– Но, кроме того, у нас отцепляется один вагон, и я уже выяснил, что свободной работы на других рейсах в ближайшее время не будет. Два проводника сегодня отправляются домой, – добавил начальник поезда, поднимая глаза на притихшую бригаду. – Есть желающие передохнуть?

Все присутствующие благоразумно решили промолчать. Конечно, никто не хотел отправляться домой, догадываясь, что в конце месяца при недоработке часов нарядчик может выдернуть тебя посреди законных выходных. Кроме того, еда и одежда уже были собраны на неделю вперед и все домашние планы подстроены под этот график.

– Если никто не хочет отдыхать, значит, будем считать ваши часы.

На Веронику накатила волна беспокойства, когда она услышала слова начальника. Она знала, что в этом квартале у нее было больше часов, чем у Ромы, ведь он брал больничный в прошлом месяце из-за ангины, а она за это время успела сделать рейс в Адлер. Ника сжала руку Ромы, надеясь, что у других проводников в бригаде была большая переработка часов.

Начальник нахмурился, подсчитывая поездки своих проводников. Из-за небольшого количества пущенных в рейс вагонов почти у всей бригады была недоработка.

– Шварц и Демина, у вас достаточно часов, чтобы вообще забыть о работе в этом месяце. Вы отправляетесь в отгул, а остальные бегом за работу, у вас не так много времени, чтобы привести свои вагоны в порядок.

Рома расписался в журнале, увидев, что теперь он поедет в первом вагоне вместе с Наташей. Парень успокаивающе поцеловал бледную щечку Вероники, привлекая внимание расстроенной подруги.

– Зато ты наконец-то выспишься, – улыбнулся Рома, вспоминая, как сегодня утром ему пришлось стаскивать ворчливую девушку с постели.

– Я помогу тебе со всем этим сумасшествием в вагоне и поеду домой уже с перрона, – тихо сказала Ника, обнимая своего друга.

Эрика успела заметить, как расстроилась пара, сидящая впереди, из-за решения начальника. Она тяжело вздохнула, зашагав за Наташей и зная, что им предстоит непростой день в заботах, прежде чем она уедет домой. Девушка, конечно, не могла сказать, что любила свою работу, но перспектива остаться на две недели в пустой квартире со сложными мыслями не так уж сильно ее обрадовала.

Ника обняла Рому, когда диктор объявил, что до отправления поезда осталось пять минут. Рома чмокнул грустную девушку в носик, вызывая на ее лице долгожданную улыбку.

– Все будет хорошо, и перестань переживать из-за пустяков.

– Вот почему тебе надо было потерять российскую сим-карту именно вчера? Я ведь теперь даже позвонить тебе не смогу, – пожаловалась Ника, глядя в смеющиеся карие глаза.

– Обещаю, что куплю новую сим-карту, как только доберусь до Мурманска, – парень, наигранно приложил руку к сердцу.

Ника хлопнула улыбающегося парня по руке, еще раз сжимая его крепкую фигуру в объятиях.

– Позвони мне, когда подъедешь к границе, – прошептала девушка, не желая на целую неделю оставаться одной.

– Конечно, позвоню, мамочка, – поддразнил Рома и, поцеловав медового цвета макушку, зашел в тамбур.

Услышав, как ее назвали, Ника с улыбкой покачала головой. Она махала рукой вслед поезду, пока состав не превратился в маленькую точку посреди паутины железных дорог. Девушка поправила портфель на своих плечах и, взяв за ручку чемодан, направилась в сторону метро, решив сдать багаж в камеру хранения и пробежаться по магазинам в надежде поднять свое испорченное настроение.

Ближе к позднему вечеру Вероника уже поднималась на пятый этаж многоквартирного дома, в который раз отмечая, что их встроенный лифт был совершено бесполезным приспособлением, так как она уже сбилась со счета, сколько раз его закрывали на ремонт. Глубоко вздохнув после последнего лестничного пролета, с тяжелым чемоданом на буксире Ника сунула руку в карман и зажмурилась, внезапно вспомнив, что не удосужилась достать ключи из другой куртки после вчерашней прогулки с Ромой.

– О боже, – простонала Ника, прислонившись спиной к запертой двери квартиры. Она невесело усмехнулась, быстро просчитав в уме все варианты выхода из своего глупого положения, и вскоре сделала вывод, что она оказалась в большой беде. Их с Ромой родители каждый год устраивали совместные заграничные поездки, а в связи с недавней сменой рейса и рабочего графика ребята убедили родителей не менять дату вылета, а просто взять вместо них еще двоих близких родственников. И так как в связке забытых ключей присутствовал и ключ от дома родителей, этот вариант тоже отпадал. Ника мысленно прошлась по своим подругам и знакомым, поняв, что она не пойдет ни к кому из них, ведь у них у всех уже были дети и мужья: она не хотела ни дня мешаться под ногами, да и не была готова к воплям младенцев и ссорам супругов. Ника с жалостливым стоном закатила глаза, подумав о недавнем звонке Ромы, который к этому моменту уже был возле границы вместе со вторым комплектом ключей.

Ника присела на корточки и подперла голову руками, вспомнив, что потратила почти все взятые в рейс деньги на покупки и теперь не могла себе позволить номер в гостинице, пока весь ее свободный бюджет был заперт за дверью пустой квартиры. Крутя в руках свой несвоевременно разряженный телефон, она бессознательно рассматривала купленный пару дней назад чехол с изображением черной пантеры. Она всегда любила этих животных, но теперь, глядя в покрытые тайной завораживающие глаза, ей вспоминался кто-то еще. Ресницы Ники резко распахнулись, и она вытащила блокнот из рюкзака, быстро пролистывая его в поисках нужной страницы. Пометка «15 октября» и данные Эрики Шварц теперь были перед ее глазами.

У нее пробежала мысль найти место, где можно подзарядить телефон, чтобы вызвать слесаря и устранить все проблемы с замком грубой мужской силой, но она была отложена на случай неудачи созревшего плана. В конце концов, Ника не хотела в будущем выслушивать постоянные подколки Ромы, что, если она зайдет в квартиру, то только сломав дверной замок.

Ника не понимала, почему сейчас чувствовала то же самое, о чем грезила в последнее время, когда думала о крепкой брюнетке. Она не любила просить о помощи, тем более малознакомых людей, но уже давно уяснила, что, поступив не так, как подсказывала ее чересчур развитая интуиция, в любом случае потерпит поражение. Что-то упорно твердило ей, что Эрика захочет помочь, и с тяжелым вздохом Ника решила попробовать поговорить с замкнутой девушкой, которая вот уже две недели занимала ее мысли.

Ника стояла перед дверью квартиры Эрики, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, она обрадовалась тому, что расстояние между ее домом и квартирой Эрики было небольшим: дорога до нового жилого комплекса заняла всего двадцать минут. А с другой – она беспокоилось, что этого времени оказалось недостаточно, чтобы просчитать все возможные варианты разговора с девушкой. Глубоко вздохнув и поправив ремни рюкзака на уже давно затекших плечах, Ника нажала на звонок. Ее сердце заколотилось, и она подумала, что это была не совсем здравая мысль. Уже собравшись развернуться и уйти, Ника услышала звук открывающегося замка.

– Эм… привет!

– Привет! – ответила Эрика, открывая широко дверь и приглашая девушку войти. Эрика была немного сбита с толку внезапным появлением гостьи с чемоданом и теперь сожалела о бутылочке вине, в компании которой она провела последние полчаса, потому что ее мысли начинали путаться. – У тебя что-то случилось? – спросила Эрика, кивнув в сторону чемодана.

– На самом деле, я сегодня впервые оказалась в довольно глупом положении и мне нужна помощь, – проговорила Ника, слегка улыбнувшись тому, как бровь Эрики вопросительно изогнулась, а в черных глазах появились искорки веселья.

– Я забыла свои ключи дома, а второй комплект в данную минуту уже покинул страну. Наши с Ромой родители тоже улетели за границу, и я очень жалею о том, что потратила кучу денег на магазины и не могу себе позволить гостиницу.

Ника рассказала о разряженном телефоне, и это было последней каплей, после которой Эрика больше не смогла сдержать смех.