– Ого! – воскликнула она. – Хильму сразу примут за свою – здесь тоже нацепляют на плечи всякую всячину!

Битти снова протиснулась к иллюминатору и с интересом стала рассматривать порт. Да, они явно были в порту. Неровная цепь огромных затонувших кораблей тянулась и вправо, и влево.

– Как думаешь, куда мы попали? – спросила Зельда.

Мимо проплыл крокодил.

И ещё один.

Битти застыла с открытым ртом. «Крокодилы. Русалки в странных нарядах.»

– Э-э… Битти? – Зельда потыкала пальцем в открытый рот Битти.

– ЗДЕСЬ ВСЁ ЗЕЛЁНОЕ! – завопила Битти.

– Да-да, зелёное, – успокаивающим тоном проговорила Зельда.

– Это Крокодилье королевство! – выпалила Битти. – По-моему, мы попали в Крокодилье королевство!

– Битти, Крокодилье королевство – выдумка, – фыркнула Хильма. – И все это знают. Кроме твоей матери, но она сумасшедшая.

Мама Битти была заядлой путешественницей и работала репортёром в журнале «Вести глубин». Сейчас она как раз обшаривала Верхние воды в поисках затерянных русалочьих королевств. Она верила, что, кроме Тайной Лагуны, существуют и другие места, где живут русалки, хотя многие считали, что это сказки.

– Постой-ка, – вмешалась вдруг Зельда, – я читала, что крокодилам надо время от времени подниматься на поверхность, чтобы набрать воздуха.

– А в Крокодильем королевстве вода волшебная, – объяснила Битти, – поэтому тут крокодилы могут постоянно жить под водой. По крайней мере, так говорят. – Вдруг она сникла. – Но получается… если мы и правда в Крокодильем королевстве, значит, никто не придёт нам на помощь.

Ведь никто даже не верит, что Крокодилье королевство существует. Ну, кроме моей мамы. Но надеяться, что она именно сейчас найдёт сюда дорогу, так же глупо, как мечтать, что Хильма с нами хоть в чём-то согласится.

– Ерунда! – тут же бросила Хильма. – Никакое это не Крокодилье королевство. Кто-то сто лет назад придумал его, а такие бестолковые рыбёшки, как вы, до сих пор верят!

– Я пойду осмотрюсь, – объявила Битти. – Сидеть тут и ждать, что нас спасут, – бесполезно. Надо самим придумывать, как вернуться домой.

– Одну мы тебя не отпустим, – сказала Мими.

– Да! КУДА ТЫ – ТУДА И МЫ! – воскликнула Зельда, вскинув кулак.

А Хильма замахала руками:

– Удачной прогулки, девочки, пока-пока!

Зельда посмотрела на неё, презрительно прищурившись:

– Что, сердце в пятки ушло?

– Этого не может быть. – Мими покачала головой. – У Хильмы нет пяток, у неё хвост. – Она подплыла поближе и похлопала её по хвосту. – Вот, видишь? Никаких пяток.

– Никуда я с вами не поплыву! – сердито заявила Хильма, сбросив руку Мими.

Стив выбрался из вставной челюсти и устроился у Битти в волосах.

– Вон даже Стив идёт с нами, – фыркнула Зельда. – А он всего лишь морской конёк!

Стив тут же высунулся между прядей:

– Я не всего лишь морской конёк, а НАСТОЯЩЕЕ ЧУДО!

– Ну да, ну да, – проворчала Зельда и подплыла к иллюминатору.

– Мы скоро вернёмся, – пообещала Битти Хильме. – Никуда не уходи.

Хильма вздёрнула нос и сложила руки на груди.

– Я и не собиралась!

Битти кивнула. Все трое разом протиснулись в иллюминатор и с лёгким хлопком вылетели наружу.

– ПОДОЖДИТЕ! – крикнула им вслед Хильма. – Вы забыли челюсти!

Но русалочки не услышали.

Вставные челюсти медленно проплыли у Хильмы под носом. Она ткнула их пальцем и поморщилась.

– Фу! Какая мерзость!

– Какой странный этот корабль. – задумчиво проговорила Мими. – Почему он привёз нас именно сюда, в Крокодилье королевство?

Битти оглядела «Морскую Мэри».

– Смотрите! На флаге – крокодил!

Может, «Морская Мэри» сама из Крокодильего королевства, вот она и вернулась домой?

– «Морская Мэри» принадлежала Мэри Рустер, королеве русалок, которая жила в Тайной Лагуне сотни лет назад, – возразила Зельда. – Так что этот корабль не может быть из Крокодильего королевства. А иначе как бы он попал к нам в Лагуну?

Мими нерешительно кивнула.

– Наверно, Мэри Рустер когда-то побывала в Крокодильем королевстве и прихватила корабль как сувенир.

– Сувенир?! – фыркнула Зельда. – Мими, ты вот из своей прошлой поездки привезла мне камушек с выбитым на нём словом «Зельц».

– Ну, я не смогла отыскать камушек с твоим именем, Зельда, – весело объяснила Мими.

– Да прекратите спорить и посмотрите вокруг! – воскликнула Битти, схватила сестёр за плечи и развернула.

В доках стояло множество кораблей. Русалки в странных зелёных нарядах выгружали сундуки с драгоценностями, ракушками и тонкими кружевными водорослями.

– Ух ты! Новые ткани из далёкого Аквамарина! – радостно воскликнула какая-то русалка. – Мне, мне надо!

Зельда удивлённо приподняла брови.

– Что за Аквамарин? Я о нём ни разу не слышала.

Битти повернулась к подругам.

– Наверно, какой-то город, в котором мы ещё. – Она вдруг осеклась. – Ой, твои волосы! Они стали зелёными!

– У меня и были зелёные волосы, – отозвалась Зельда. – А вот у тебя они были фиолетовыми, а сейчас окрасились в зелёный!

Мимо проплывала русалка с огромным сундуком. Битти посмотрела на своё отражение в его блестящем боку. И тут же отшатнулась, заметив, какой у русалки хвост.

– Как крокодиловая кожа, – шепнула Битти подругам. – Ну так и есть! Мы в Крокодильем королевстве!

– Да ладно! Может, просто совпадение, – заспорила Зельда. – Чтобы мы оказались в Крокодильем королевстве – это так же невероятно, как какой-нибудь говорящий попугай!

– Зельда, попугаи тем и славятся, что они говорящие, – строго возразила Битти. – А ты обещала, что перестанешь использовать человеческие слова.

– Спокойно, спокойно, глазастая микроволновка, – отозвалась Зельда, нахально улыбаясь.

Битти застонала.

– Ну признай, Битти, ты за это меня и любишь! – заявила Зельда и поднялась выше. – Ладно, поплыли! Надо же нам тут осмотреться!

Три подруги медленно двинулись вдоль набережной мимо киосков с едой, выдолбленных прямо в скале. Тут и там сияли неоновые вывески:

У прилавков толпились русалки, пихали друг друга локтями и хватали еду.

Какой-то русал приволок огромный ледяной бочонок в киоск, в котором продавались товары из Бурании.

– А остальное где?! – крикнула продавщица.

– Хватит и одного! И придётся тебе в этот раз заплатить побольше, – нагло отозвался русал и поплыл к своему затонувшему кораблю. – Попробуй-ка сама смотайся в Буранию! Ради этого бочонка мне пришлось улепётывать от китов-охранников на ледниковом барьере!

– Они существуют! – воскликнула Битти и с блаженной улыбкой привалилась к киоску с медузбургерами. – Крокодилье королевство, Спрутополис, другие русалочьи города. Все они есть на самом деле! Русалки живут не только в Тайной Лагуне. Нас миллионы по всему миру. Именно это уже много лет и пытается доказать моя мама!

Зельда покачала головой:

– Не-а. Я наконец поняла, в чём дело. Мы просто умерли. – Она плюхнулась на валун. – Видимо, вот такой он, потусторонний мир. Странное местечко, в котором Битти и её мама всегда правы.