– Успехом, – поправил её мальчуган.

– Ну да, я так и сказала.

– Ты сказала «носпехом».

Пэрис вздохнула.

– Ничего не поделаешь. У меня слово «носок» часто влезает в другие слова.

Очень часто.

– Где же твои изобретения?

– Обломки старых – вон там, в шкафу у меня в комнате. – Пэрис развернулась и указала на башенку в виде носка в северном крыле фабрики. – А моё самое лучшее изобретение тут, прямо перед тобой.

Мальчуган просиял.

– Так это ты изобрела мороженое?! Пэрис расхохоталась.

– Если бы! – Она хлопнула ладонью по прилавку. – Вот тут моё тайное убежище. ШТАБ-КВАРТИРА КОРОЛЕВЫ ГАДЖЕТОВ.

Малыш разочарованно поморщился.

– Да ладно. Это обычный фургончик с мороженым.

Пэрис хитро улыбнулась:

– А вот и нет! Он таким только кажется. И это как раз хорошо!

Но малыш явно ей не поверил.

Мимо прошла старушка. Она держала на руках краба, уютно устроившегося в носке фирмы «Шёлковые носочки», качала его как младенца и пела:

– Спи спокойно, крабик, засыпай!

В носке тепло и мягко, баю-бай. В носок не залетает ни ветер, ни песок. Спи спокойно, крабик! Чмок-чмок-чмок!

– Странная старушка, – пробормотала Пэрис и снова повернулась к малышу.

– А можно тебя попросить? – сказал вдруг мальчуган. – Передай, пожалуйста, своим, чтобы заменили рекламу «Шёлковых носочков» по телику. Она просто ужасная.

С этими словами малыш зашагал прочь, а Пэрис смотрела ему вслед и вспоминала рекламу. Она и правда была отвратительная. Её крутили по ТВ уже давно. В рекламе мама Пэрис торжественно пела:

«ВСЕМ ПАЛЬЧИКАМ НУЖНЫ ШЁЛКОВЫЕ НОСОЧКИ!» На экране появлялись пальцы. Они танцевали и пели: «ВСЕМ ПАЛЬЧИКАМ НУЖНЫ ШЁЛКОВЫЕ НОСОЧКИ!»

Потом прибегал здоровенный носок и проглатывал пальцы. Рекламу придумала мама Пэрис. Если бы вы знали маму Пэрис, вы бы не удивились тому, что она искренне считает свою придумку великолепной.

Улыбаясь прохожим, Пэрис поджидала, когда все разойдутся. Время от времени она нервно теребила небрежную косичку, которая доходила ей почти до пояса. Пэрис не терпелось испытать своё новое изобретение.

К фургончику с мороженым приближалась большая семья. Они громко кричали и переругивались. «Отличный шанс», – решила Пэрис. Дождавшись, когда шумное семейство загородит от всех остальных её фургончик, девочка подтянула гольфы, откинула верх пластмассового рожка с мороженым, нажала на кнопку… и тут же пропала.

На самом деле Пэрис, конечно, не растворилась в воздухе. Она просто спустилась в своё тайное убежище, которое устроила прямо под фургончиком. Оно находилось под водой, и сквозь стеклянные стены можно было наблюдать за морскими обитателями. Пэрис включила мониторы и повозилась немного с деталями будущих устройств. Тем временем к стеклу подобрался краб и с подозрением уставился на девочку. Пэрис нацепила наушники из больших ракушек – с их помощью она подслушивала разговоры на пляже – и смахнула с приборной панели, украшенной этикетками от мороженого, ворох бумаг.

На радаре горели три лампочки: фиолетовая, зелёная и разноцветная.

Значит, маячки, которые она тайком прицепила к Битти, Мими и Зельде, работают! Пэрис радостно вскинула кулак.

– Носкундочку! То есть секундочку, – пробормотала она себе под нос и, сняв наушники, повернулась к крабу. – Русалки сейчас в Индийском океане! А живут они в Тайной Лагуне, которая находится в Тихом. Что они тогда там делают?

Краб посмотрел на неё так, будто хотел сказать: «Ты же понимаешь, что я не умею разговаривать, правда?»

Пэрис вскочила.

– Ещё НОСКУНДОЧКУ! – воскликнула она. – Кажется, я знаю, в чём дело…

Девочка порылась в бумагах и вытащила из-под них книжку под названием «У НЕЁ БЫЛ ХВОСТ (Ничего я не вру!)».

Книгу написала её мама в молодости. Тут было много интересного про русалок. Мать потратила кучу денег, собирая русалочьи вещи: старинные ракушечные топы, письма из водорослей, – но ей так и не удалось отыскать ни одно русалочье королевство. Тем не менее у неё было несколько гипотез на этот счёт.

– ВСЁ ЯСНО! – заорала Пэрис так громко, что краб от испуга свалился со скалы. – В одном из королевств живут русалки с хвостами, как у крокодилов, а вода там изумрудного цвета. – Она показала крабу страницу, на которой была нарисована русалка с хвостом, покрытым крокодильей чешуёй. – Это королевство должно быть как раз в Индийском океане.

С этими словами она схватила карту, сверилась с экраном радара, отметила, где находятся три русалочки, а рядом подписала: «КРОКОДИЛЬЕ КОРОЛЕВСТВО» – и поставила вопросительный знак.

– Я – гений! Королева гаджетов лучше всех! – воскликнула Пэрис, радостно потрясая картой. Внезапно завыла сигнализация, и девочка от неожиданности сползла с кресла. – О-о-ой! – простонала Пэрис из-под стола.

Сигнализация не унималась.

– Ладно, ладно, сейчас поглядим, что передаёт камера Сьюзен, – проговорила Пэрис сквозь зубы.

На стене висел большой монитор, украшенный гирляндой из махровых носков в горошек. Над монитором мигала красная лампочка.

– Я спрятала крошечную камеру у мамы в волосах, – сообщила Пэрис крабу. – Когда мама где-то поблизости, камера включает сигнализацию и даёт изображение на экран. Так, кажется, она идёт сюда. Мне пора!

Пэрис нажала на кнопку на своём кресле и секунду спустя уже стояла за прилавком, как будто никуда и не пропадала.

– Пэрис, мой жалкий носочек! – крикнула мать.

На ногах у неё красовались фирменные носки в горошек и туфли на шпильках.

А лицо у неё было такое кислое и злое, что надувные игрушки для бассейна, выставленные в соседнем магазине, сдулись от ужаса.

– Пэрис, ты меня слышишь?!

Девочка небрежно посы́пала шоколадной крошкой мороженое.

– Ну?

– Мы выпустим крабов на волю. А для этого нужно выгнать всех с пляжа, чтобы никто ни о чём не догадался.

Пэрис вскинула бровь.

– Каких крабов? Зачем тебе.

– БЕСПЛАТНОЕ МОРОЖЕНОЕ! – завопила её мать. – БЕСПЛАТНОЕ МОРОЖЕНОЕ ДЛЯ ВСЕХ ЗА СЧЁТ ФАБРИКИ «ШЁЛКОВЫЕ НОСОЧКИ»!

С пляжа донеслись радостные крики, в воздух взметнулся песок.

– Отвлеки их, – приказала мать и поспешила на стремительно пустеющий пляж.

Замелькали разноцветные купальники, резиновые шлёпки застучали по тротуару. Выпучив глаза, Пэрис смотрела, как перед фургончиком с мороженым собирается целая толпа.

Когда корабль остановился, Битти показалось, будто кто-то прибавил громкость. Шум, крики и болтовня, доносившиеся снаружи, просто оглушали. За ними едва можно было расслышать пыхтение Хильмы – та делала дыхательные упражнения, чтобы успокоиться.

– Кто это там разговаривает? – спросила Зельда.

– Пальценогие! – в отчаянии взвыла Хильма. – Это пальцы на ногах, точно! Это они!

Мими положила руку Хильме на плечо, нелепо украшенное ракушками, и успокаивающе проговорила:

– Пальцы не разговаривают. Ни на ногах, ни на руках. По крайней мере, никто никогда не слышал, чтобы они говорили. Вообще-то у них даже ртов нет.

Зелёное сияние снова залило весь корабль – и иллюминаторы распахнулись.

Хильма подпрыгнула.

– Что происходит?!

– Странно, – проговорила Битти, выглядывая наружу. Сквозь пузырьки она разглядела русалок – сотни русалок. Одеты они были странно и исключительно в зелёное всевозможных оттенков. И у всех были массивные декоративные наплечники.

Зельда подплыла к Битти, оттолкнула её и сама выглянула в иллюминатор.