Дриада делала только то, что должна была делать; защищала свои деревья.

- Пожалуйста! - воскликнул Римус, поднимая руки и надеясь, что он выглядел почтительно. - Я обещаю, что я не причиню вам вреда или кому-либо ещё - мне просто нужно найти другого… другого волка. И потом я уйду, правда, уйду!

- Лживые, лицемерные, грязные…

- Я клянусь!

- А что насчёт мелкого?

- Что?! Кого?!

Вблизи он видел, что ее лицо было не гладким как человеческая кожа, а исполосованным и шершавым как кора; угольно чёрная под бумажно белым верхним слоем. Она снова резко завыла и подняла свою палочку. Римус дёргнулся, но она не тронула его - вместо этого его карман начал яростно дрожать, и оттуда вылетел Хвост и упал на сырую землю перед ним с мягким ударом. Блять, подумал Римус. Чёртов Питер!

Дриада снова подняла руку, и Питер обернулся в человеческий облик, дрожа и не поднимаясь с земли.

- Пожалуйста, пожалуйста, ничего мне не делайте! - завыл он, закрывая лицо руками. Римус поспешно встал перед ним. Из всех людей, кто мог бы быть с ним в подобной ситуации…

- Лжец! - победно шикнула дриада, шелестя лиственными волосами. - Обманчивые, поганые волшебники…

Теперь она поднимала уже две руки, и ее глаза потемнели до цвета сосновых шишек. Теперь Римус был полностью уверен, что она хотела серьёзно им навредить; она показывала все свои маленькие острые зубы. Он не мог обезоружить ее, у неё не было палочки. Он даже не был уверен, сработают ли на ней обычные защитные заклинания. Римус решил просто использовать сбивающее с ног проклятие, чтобы выиграть им немного времени, когда…

- К-к-конфринго! - пискнул Питер за его спиной, высовывая свою короткую толстую палочку из-за его плеча.

О господи боже… подумал Римус и рефлексивно увернулся в сторону. К счастью, Питер был либо слишком напуган, либо просто бездарен, но это взрывное проклятие не возымело своего обычного разрушительного эффекта. Но всё же его хватило, чтобы нанести серьёзный урон некоторым деревьям за спиной дриады и поджечь несколько листьев. Она закричала разрывающим сердце болезненным воем и мгновенно развернулась, чтобы кинуться латать повреждённые деревья. Питер и Римус воспользовались шансом и побежали, по пути разрывая ветви, которые опутывали их ноги.

Питер следовал за Римусом, но ни один из них не был отменным бегуном, и к тому времени, как они решили, что уже можно остановиться, они оба уже едва переводили дыхание.

- Чёрт… возьми… Пит… - выдохнул Римус, наклоняясь вперёд, оперевшись одной рукой на ствол дуба.

- Я не знал, что делать! - ответил раскрасневшийся Питер, его мокрые бледные волосы прилипли ко лбу. - Давай вернёмся, Римус, пожалуйста… - он тревожно огляделся вокруг. Теперь они зашли ещё глубже в лес, и помимо их тяжёлого дыхания вокруг царила мёртвая тишина.

И всё же Римус покачал головой и расправил плечи.

- Нет, - сказал он, - я должен найти его. Она что-то ему сделала.

- И что?! - со злостью ответил Питер. - Мы не должны быть здесь!

- Слушай, мне жаль, что ты оказался ввязан во всё это, - нетерпеливо нахмурился Римус. Теперь, когда они уже избежали неминуемой опасности, его желание найти другого волка вернулось. Он чуял кровь; он был в этом уверен. - Но я должен. Ты можешь вернуться, если хочешь - иди найди остальных.

Питер оглянулся и затем снова посмотрел на Римуса большими блестящими глазами.

- Один? - его голос очевидно дрожал, и внезапно Римус больше всего на свете захотел, чтобы Питера здесь не было, на случай, если страх был заразен.

- Я дам тебе свои часы, так что ты не заблудишься, - предложил Римус.

- Нет, - Питер закусил губу. - Я пойду с тобой.

Его сердцебиение было практически оглушительным, и Римус начал жалеть его.

- Всё нормально, - прошептал он. - Если что-то случится, ты просто обернёшься обратно и пойдёшь расскажешь остальным, ладно? Ты лучше найдёшь дорогу в форме крысы.

- Я тебя не оставлю, Римус, - дрожащим голосом прошептал Питер. - Я могу быть смелым, я знаю это.

Римус сжал его плечо.

- Ладно. Пойдём туда. Иди как можно тише.

Спасибо вселенной, дриада не стала их преследовать. Римус не помнил всего о защитницах деревьев, но он был вполне уверен, что они не могли покидать свои корни. Или это наяды? Он не мог вспомнить, в чём между ними разница.

Но теперь это было неважно, теперь он как следует взял след. Он чуял изумительный, богатый, металлический запах, из-за которого его живот начинал урчать. До полнолуния до сих пор оставалось несколько дней, но волку внутри Римуса, похоже, было на это наплевать, и он царапал стены своей клетки, отчаянно воя, пытаясь вырваться на свободу.

- Уже близко, - прошептал Римус Питеру, пока они пробирались через тугие заросли, наверняка оповещая все существа в округе о своём прибытии.

Недалеко от них Римус услышал ещё одно сердцебиение, и оно тоже звучало напуганно. Ещё несколько шагов, и Римус уже слышал тяжёлое дыхание; как будто кто-то уже какое-то время прилагал усилия и мучался и теперь начинал уставать. Ещё ближе, и он почуял запах пота - и ярости - из-за этих усилий. Это была такая сильная смесь эмоций и энергии, что Римус моментально потерялся в этом тумане, слишком ошарашенный, чтобы ясно видеть направление. Затем всё изменилось - внезапно застыло. И вдруг раздался грубый голос, пронзивший лесную тишину, из-за чего птицы улетели из своих гнёзд:

- Римус Люпин!

Питер резко вскрикнул с ужасом и на метр подскочил на месте, после чего обернулся и учесал подальше от Римуса. Неважно. Римус расправил плечи.

- Я здесь, - прошептал он в ответ.

- Иди ко мне.

Это тянущее ощущение в груди Римуса вернулось, и он последовал за ним, позволяя вести себя вперёд к небольшой опушке с редкими деревьями. Посередине стояло древнее тисовое дерево, и к его стволу был привязан молодой человек. Дриада связала его длинной жёсткой ветвью ежевики. Шипы вонзались в его поношенную кожаную мантию и прокалывали кожу на его шее. Его руки были выпрямлены по бокам, и несмотря на очевидные попытки освободиться, коричневые толстые ветви были непоколебимы.

Хотя теперь мужчина не пытался выбраться. Он просто смотрел на Римуса своими тёмными загадочными глазами, склонив голову вперёд. Его голова была бритой, как и у Ливии, и его одежда была поношенной и залатанной на сто раз, но на этом всё сходство заканчивалось. Он был высоким; таким же высоким, как Римус, и, возможно, лишь на пару лет старше. Его кожа была загорелой, он был невероятно привлекательным. Он медленно улыбнулся, показав ряд ровных белых зубов.

- Римус Люпин. Освободи меня.

- Кто ты такой? - Римус не двинулся с места и сжал палочку в кармане мантии.

- Я Кастор. Освободи меня. Я твой брат.

Римус склонил голову. Тот был связан. Полностью в распоряжении Римуса. Он почувствовал, как к нему возвращается отвага.

- Мой брат, говоришь? Сивый тебя прислал?

- Да.

- Что ж, - Римус прислонился к ближайшему дереву и сложил руки на груди, - тогда тебе придётся дать мне хорошую причину, чтобы освободить тебя, не думаешь?

Кастор с яростью зарычал и снова попытался вырваться, разрывая одежду и ещё больше вонзая шипы себе в шею. Он явно был очень силён, с широкими плечами и крепкими мышцами.

- О нет, - задумчиво цокнул Римус. - Похоже, ты никуда отсюда без меня не уйдёшь.

Позже он сам себе поразится, откуда в нём взялась эта странная дерзость. В конце концов, та ситуация, в которой сейчас оказался Римус, была точно так же опасна, как и нападение на Косой переулок, которое вывернуло его мозг наизнанку. Возможно, всё дело было в лесе и в той силе, которую он чувствовал в своих венах. Возможно, дело было в голосе Гранта, который до сих пор звучал у него в ушах. А возможно, дело было просто в знакомости ситуации. Римус с шести лет имел дело с уродами, которые считали себя умнее его.

- Так, что? - с улыбкой спросил он. - Хочешь поболтать?

- Меня отправили поговорить.