– Здрасьте, Ваше Высочество! Разрешите представиться, летчик Потапов. Между прочим, еще не женат.

Мечтает Потапов, а земля все ближе… ближе… ближе… И что-то ни озера не видать, ни душистого стога сена, ни тем более прекрасной принцессы.

А проходит внизу – бетонное шоссе.

И машины здоровенные по этому шоссе: туда-сюда, туда-сюда…

«Ну, – думает летчик Потапов, – сейчас гробанусь так гробанусь».

И тут вдруг рядом с ним неизвестно откуда девушка с белыми крылышками появилась. Подхватила она Потапова у самой земли и понесла вверх.

Одно небо пролетели… второе… третье… да все небеса разноцветные… да все переливаются…

«Ух ты, – изумляется Потапов. – Чудеса-а…»

Прилетели они на седьмое небо. Стоит там бревенчатый домик. Рядом с домиком – фруктовый садик. А внутри домика – печка топится.

Напекла девушка с белыми крылышками в этой печке румяных оладушков; молочка холодненького в глиняную кружку налила; бочоночек с золотистым медиком на стол выставила.

– Ешь, пей, – говорит, – Степанушка.

И откуда только имя узнала?

Потапова два раза просить не надо. Ест он горячие оладушки да холодным молочком запивает.

– А вы, случайно, не принцесса? – интересуется с набитым ртом.

– Случайно, принцесса, – отвечает девушка.

– А почему у вас тогда крылышки? – не понимает Потапов.

– Так принцессы всякие бывают, – разъясняет девушка, держа наготове новую порцию оладий. – Бывают с крылышками, бывают без крылышек.

«Кла-а-ас», – думает Потапов, окуная румяный оладушек в золотистый медик. И сам себя мысленно нахваливает: «Все-таки молоток я, что без парашюта прыгнул. С настоящей принцессой вот познакомился. И в столовку мне теперь ходить не надо, кислые щи там хлебать».

Словом, повезло летчику Потапову.

Жила маленькая Машенька, у которой была большая мечта. Она мечтала стать космонавтом. И мечтала она об этом буквально с рождения. Когда Машенька родилась, Машенькина мама вынесла ее на балкон роддома, чтобы Машенькиному папе показать, стоявшему внизу. И случайно ее уронила. С пятого этажа. И Машенька отправилась в полет, ощущая на лету радость свободного падения.

Правда, если бы Машенькин папа не поймал Машеньку, то самый первый в жизни Машеньки полет мог оказаться одновременно и самым последним; а Машенькин день рождения мог запросто превратиться в Машенькин день смерти. Но полет прошел успешно, все системы сработали отлично, и Машенька благополучно «приземлилась» на папины ручки. Вот с этого самого момента Машеньке и захотелось стать космонавтом.

Когда Машенька чуточку подросла, она стала просить родителей покупать ей кукол – но не таких, какие были у других девочек – во всевозможных платьицах, а кукол-космонавтов – в грубых космических скафандрах. Когда Машенька еще чуточку подросла, стены ее комнаты украсили по́стеры; но не земных «звезд» – всяких там певцов, актеров и танцоров, а – космических звезд: Бетельгейзе, Гуттаиссы, Альмарамеды… Но больше всего Машеньку привлекали не далекие-предалекие звезды и, уж тем более, не близкие-преблизкие планеты, а непосредственно сама Вселенная – бесконечная и безмолвная… Это ведь только в фантастических боевиках во Вселенной все шумит, гремит и грохочет. На самом деле там тише, чем на кладбище.

Маленькая Машенька, разумеется, понимала, что Вселенную ей никогда не увидеть. Ну кто ж ее, маленькую Машеньку, во Вселенную отправит? Да никто.

В общем, хоть у маленькой Машеньки и была большая мечта полететь во Вселенную, она эту мечту, если можно так выразиться, даже и не мечтала… А надо сказать, что воображение у Машеньки было ОГО-ГО какое. Она могла по утрам, не вставая с кровати, мысленно сходить в школу и мысленно получить там пятерку. А однажды Машенька мысленно съездила в гости к своей бабушке, которые жила аж на Сахалине.

Вскоре Машенька так наловчилась мысленно ездить туда-сюда, что объездила весь мир. Она мысленно побывала и в Англии, и в Африке, и на Северном полюсе, где, кстати сказать, слегка простудилась, но тоже мысленно… А уж мысленно поджарить яичницу и мысленно ее слопать – для Машеньки было пустяком. Но она такими пустяками не занималась, а мысленно объедалась конфетками, шоколадками и тортиками. Мама с папой прямо диву давались, глядя на дочку – ничего сладкого не ест, а все полнеет и полнеет.

И вот наконец настал такой момент, когда маленькая Машенька решилась мысленно отправиться во Вселенную. И поначалу стала представлять себе, как она – космонавт Машенька – идет по космодрому к космическому кораблю.

И тут Машеньку осенило… ой, то есть озарило: а зачем, спрашивается, ей космодром с кораблем? Ведь можно попасть во Вселенную и без космического корабля – методом исключения. То есть мысленно все исключить, оставив лишь Вселенную.

И Машенька принялась исключать.

Сначала она мысленно исключила свою квартиру, далее – соседние квартиры, потом весь дом. Затем в Машенькином воображении, как сахар в воде, растворилась вся улица без остатка – с прохожими и машинами… И пошло-поехало. Город буквально таял перед Машенькиным мысленным взором. А сама Машенька мысленно вышла в открытый космос. Здесь Машенька, недолго думая, мысленно взяла огромную резинку – не жевательную, а стирательную – и стерла с лица Земли все до единого континенты.

А следом стерла и саму Землю. Ну чтоб Земля не отвлекала ее от Вселенной.

Но оказалось, что помимо Земли Машеньку отвлекали от Вселенной и другие планеты Солнечной системы: Меркурий, Венера, Марс и прочие. Машенька – бац! – и мысленно исключила их одним махом. Осталось только Солнце. С ним Машенька тоже не стала церемониться. Набрала полный рот слюны (мысленно, разумеется), да и плюнула на Солнце.

ПШШШШ… зашипело Солнце и погасло.

Но теперь Машеньку от безмолвной и бесконечной Вселенной стали отвлекать всякие там спиральные, эллиптические, пекулярные и прочие галактики, не говоря уже о черных дырах и белых карликах… И, мысленно засучив рукава, Машенька принялась за дело. Она прямо-таки заколебалась очищать Вселенную от огромного скопища звезд. Наконец дело было сделано. Теперь Машеньку больше ничего от Вселенной не отвлекало, потому что она из Вселенной все исключила. Кроме самой себя, разумеется, – Машеньки.

И вот смотрит Машенька направо, а там нет никакого «право», смотрит налево – а там нет никакого «лево». И низа нет, и верха нет. А есть только пустота, которой, по большому счету, тоже нет, ведь она же – пустота… Короче, ни-че-го нет. И даже Машенькиного воображения уже нет. Потому что от такой поистине вселенской работы по исключению всего из Вселенной, оно – Машенькино воображение – иссякло до последней капельки.

Висит Машенька в абсолютной пустоте и ушами хлопает… ой!.. то есть глазами. Одним словом, довоображалась. Так, кстати сказать, частенько и бывает, когда воображалка не дружит с соображалкой.

Жил в одном цирке африканский лев. Звали его Лев Львович. Он очень любил клюквенное мороженое. И вот однажды, когда дрессировщик Иголкин долго не давал ему клюквенного мороженого, Лев Львович обиделся и ушел из цирка.

«Пойду сам куплю себе мороженое», – решил он.

Но мороженого нигде не было. Тогда африканский лев от нечего делать забрел в среднюю школу. И попал прямо в кабинет директора.

– Здравствуйте, – говорит Лев Львович директору. – Вам преподаватели не требуются?

– Еще как требуются! – обрадовался директор. – Вот буквально сейчас срывается урок в 4 «Б», потому что нет учителя литературы!

– Ну так давайте я проведу урок, – предложил Лев Львович.

– Конечно, конечно, – сияет директор. – Только учтите: класс очень трудный. А самый трудный в классе – Димка, двоечник и хулиган.

Пришел африканский лев в 4 «Б» и говорит:

– Здравствуйте, детки. Я ваш новый учитель. И учить я вас стану по-новому. Двоек никому ставить не буду.