Глубокий вдох.

Медленный выдох.

— Когда подберемся. Что тогда? — спросила Люси, оборачиваясь к Нацу. Она и сама удивилась тому, с каким хладнокровием прозвучал ее голос.

— Поджарю ему задницу, — задорная мальчишеская улыбка и черти в зеленых глазах. Люси это совсем не понравилось. Только не сейчас.

— Нацу, это больше не шутки, — она снова вдохнула, намереваясь его отчитать, но вот он будто убрал с глаз пелену, обнажая перед ней свои истинные чувства.

— Я знаю, Люси… Знаю.

— Ладно, трепаться будем потом, — раздраженно мотнул головой Грей, который выглядел готовым в любую секунду начать защищаться. — Вперед, пока большая часть уродов позади. План придумаем на ходу.

— Ты же ненавидишь планы, придуманные на ходу, — хмыкнул Нацу.

— Рисковать жизнью — а тем более в свой законный выходной — я тоже ненавижу. Но я уже здесь.

Грей снова обернулся назад. Туда, где горизонт из песка и синего неба стремительно затягивало чернотой демонических тел. Туда, куда бежали обезумевшие от страха маги. Туда, где остался их лагерь — единственное место, куда они могли отступить — путь к которому был безнадежно отрезан. И он даже не пытался скрыть досаду.

Люси бежала за Нацу, чувствуя, как Грей следует прямо за ними. Их с Зерефом разделяло совсем немного. Люси уже видела его восковое безэмоциональное лицо, вселяющее животный страх. Она видела Эльзу, Стинга и Роуга, которые надвигались на него со стороны моря и обрыва. Видела еще с десяток смельчаков, что с немой решимостью в глазах наступали на Бога. Руки Нацу загорелись, в волосах полыхнул огонь. А со спины уже повеяло холодом, когда все вдруг переменилось.

Солнечный день вдруг стал хмурым — тучи плотно облепили солнце. По равнине пронесся ветер. И это был не простой ветер. Потому что от него мурашками покрывалась не кожа, а внутренности.

Люси успела в последний раз бросить взгляд на Зерефа, за спиной которого зловеще ухмылялся Мард Гир. А после — неожиданно — прямо из земли, начали стремительно расти толстые корни с шипами. Острыми, словно лезвие. Они вились кольцами, в считаные секунды превращая равнину в зеленый лабиринт. Это произошло так быстро и неожиданно, что Нацу едва успел отскочить назад, врезаясь в Люси спиной, чтобы его не разрубило шипами напополам.

— А вы уже поверили, что будет легко, да? — устало вздохнул Грей. Его тоже не задело.

Но не всем повезло так, как им. Сзади послышался женский вопль боли и Люси резко развернулась, немея от скорости, с которой развивались события. Она не успевала. Если бы только чуть-чуть медленнее…

Кричала девушка с длинными темными волосами. Она была юна, казалось, что ей нет и шестнадцати, настолько тоненькими были ее ноги и руки.

Люси видела ее в лагере, она пришла к ним не так давно и часто оставалась допоздна в пабе. Кажется, у нее была очень красивая улыбка.

А сейчас из ее живота торчал толстый корень, пробивший ее насквозь.

Люси невольно накрыла губы руками, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. А Грей — будто невзначай — шагнул левее, закрывая от нее эту картину. Но темная густая кровь уже стремительно прибывала к его ногам, а металлический запах заполнил собой всю носоглотку.

— Надо идти дальше. Чем быстрее до него доберемся, тем быстрее это остановим, — отрезал Нацу.

— С ним Мард Гир… Значит, Эльза решила не соглашаться на его предложение, — отворачиваясь и проглатывая горький комок, заговорила Люси. — И если это сотворил он — его тоже стоит опасаться.

— О, куколка, сейчас стоит опасаться всего. Смотрите в оба. У меня нет желания собирать вас обоих по частям.

Договорив, он прошел мимо нее, мимолетно коснувшись пальцами спины. И в одном этом секундном прикосновении грубыми пальцами было столько непроизнесенных слов. Столько чувств, которые он никогда не показывал. Столько сумасшедшей нежности, хотя лицо продолжало оставаться непроницаемо холодным. И все это обрушилось на нее ледяным градом. Ей стало невыносимо больно. От того, что она не может сейчас — и не знает, сможет ли потом — сделать то, чего хотела больше всего на свете.

Дотронуться до него в ответ.

***

Месяцы в роли Искателя не прошли даром, и сейчас Люси готова была сказать Лексусу спасибо, хоть он и не из лучших побуждений выбрал для нее такой путь. Зато теперь она не упала на землю, поддавшись отчаянию, не побежала обратно в лагерь вслед за остальными, чтобы потом попасть в самое пекло сражения. Да, ей было страшно. Да, живот не переставало скручивать в узел. Да, сердце уже давно пыталось прорваться сквозь грудную клетку и бросить ее здесь одну. Но она принимала эти чувства как должное и не поддавалась им. Она знала на что шла, знала ради чего. Ради кого… Она знала, что любой кошмар однажды заканчивается. И этот она намеревалась закончить в собственной постели, а утром отправиться в паб пить травяной чай и есть сладкую овсянку.

Но как бы упорно ты себя не готовил, как бы старательно не убеждал себя, не пытался убаюкать… Ты никогда не будешь готов увидеть чью-то смерть. Чужую кровь, внутренности… Жизнь, что так стремительно утекает из тускнеющих глаз. Да, смерть — это часть жизни. Но как бы там ни было, каждый раз, смотря ей в лицо, ты и сам будто на мгновение умираешь.

Люси крепче сжала рукоять клинка, что дал ей Грей, уже держа кнут наготове. Они больше не бежали. Они осторожно пробирались сквозь высокие — вдвое выше человеческого ростра — вьюны. Если до этого расстояние до Зерефа казалось им ничтожно малым, то теперь они понятия не имели, куда им идти.

А у Люси перед глазами все еще стояла картина — заостренный стебель с шипами-лезвиями. И девушка, будто парящая в воздухе над ним. И как только у нее перед глазами вновь заструилась чужая кровь, на зеленых стеблях — уже наяву — начали распускать самые настоящие розы. Их было так много, они казались бордовыми — почти черными — во мраке живого лабиринта. А как только бутоны раскрылись окончательно, из их сердцевины в воздух взлетели сотни алых искр.

Невольно закралась мысль о том, что ничего красивее она еще не видела. Дикая зеленая жизнь, в считанные минуты захватившая все вокруг себя. Острые и опасные шипы. Нежные алые розы и алые искры, повисшие в воздухе. Опасная красота.

— Дерьмо, — выругался Грей, — Не вдыхайте.

И в то же мгновение цветы покрылись белоснежной изморозью. А алые искры вокруг них превратились в кристаллы льда и опали на землю.

— Ты такое уже видел? — деловито поинтересовался Нацу, оборачиваясь.

— Не-а, — хмыкнул Грей, щелкая пальцами по замерзшей розе, которая тут же рассыпалась. — Но оно мне не понравилось.

— Так вот почему ты прожег сигаретой мою бордовую кожанку?!

— Кто-то должен был это сделать. Я мир от нее спас.

Неподалеку закричали от боли, мигом сметая ухмылки с лиц парней. Будто лишь для того, чтобы никто из них не посмел забыть, где и зачем сейчас находится. Послышались звуки борьбы и животный утробный рык, но из-за зарослей не было видно, где именно идет сражение. А после их накрыло тенью — над стеблями пронесся демон в одном мощном прыжке. Все трое, как один, по инерции пригнулись и притаились. Но демон уже скрылся с глаз.

— Я думала, что они будут идти сюда дольше, — прошептала Люси, смахивая с лица промокшие от испарины волосы.

— Возможно, эти пришли из леса, — Грей не отрываясь следил за развилкой у них на пути с легким прищуром. — Чертовы ветки. Теперь каждый сам за себя. Надо идти дальше.

— У нас одна цель — Зереф, — кивнул Нацу, поднимаясь. — Поэтому на мелких демонов лучше вообще не натыкаться… И мне кажется, что это не ветки, а что-то вроде стеблей, как у цветов. Ну, уж точно не как у деревьев…

— Ой, да пофиг, — закатил глаза Грей, первым замирая у развилки и осторожно заглядывая в темноту коридоров.

Идти дальше становилось все сложнее. Лозы переплетались меж собою все плотнее. Сгущалась темнота. Было душно, дышать становилось все труднее. Люси в очередной раз припала к земле, чтобы проползти под плотными ветвями, усыпанными красными розами, когда ее футболку на спине разорвало шипом, притаившимся в тени. Она даже не почувствовала боли, но увидела кровь на пальцах, когда дотронулась до раны.