Медвежонок, справившись со своей порцией молока, не спеша поковылял в глубь леса. Айвар присел на березовый пенек, закрыл глаза. Постепенно птичий гомон в его ушах начал стихать, наступила завораживающая тишина, даже легкого дуновенья ветерка не чувствуется. Мысли уводили его в северном направлении. Вот они, вот… Редкий березняк сменился непролазной чащобой. Через некоторое время взору представился густой сосновый бор. Он оказался на небольшой поляне. Ага, так вот в чем дело! Это была заплаканная, вся испачканная, выбившаяся из сил девочка…
Айвар открыл глаза. Слегка удивленный, он посмотрел на свою избушку. Он все еще не может привыкнуть к подобному состоянию. Поэтому в первые минуты ему трудно сразу войти в реальность, да и физически каждый раз необходимо приспосабливаться. Он поднялся, быстро заскочил в дом, схватил ружье.
– Тарзан! Тарзан! Ты куда запропастился?
Здоровенный пес внезапно появился перед хозяином и, радуясь, что и ему нашлось дело, начал услужливо увиваться вокруг хозяина.
Северное направление… Значит, где-то на этой стороне. Хорошо, что Мохнатик удалился восвояси. Если бы насмерть перепуганная девочка увидела еще и медведя, то у нее бы, наверное, случился разрыв сердца. Да и за подворьем кто-то должен присматривать.
Они обошли стороной место, куда удалился медвежонок, и направились на север. Вначале идти было легко, но постепенно путь стали преграждать заросли. Айвар тыкался то туда, то сюда. Сапоги отяжелели. В лесистой и горной местности без сапог тут не обойтись. Ладно еще Тарзан был резвым. Вокруг участков, которые не мог одолеть хозяин, он находил обходные тропы и возвращался снова.
Наконец-то участок мелколесья закончился и начался сосновый бор. Грудь переполнял сосновый аромат. Утренний воздух кружил голову. Айвар начал переживать, что Тарзан удалился от него на приличное расстояние, но услышал его отдаленный лай. Значит, что-то обнаружил, он зря голос подавать не станет. Лесник поспешил на лай собаки. Постепенно сосны поредели, и перед ним открылась небольшая полянка. На дальнем конце поляны, на пенечке, сидела, съежившись, маленькая девочка. Лесник поспешил в ту сторону. От страха перед незнакомой собакой она сжалась в комок. Увидев Айвара, девочка сначала испугалась, а затем в ее глазах появилось подобие радостного оживления. Но тем не менее с места вставать не торопилась – видимо, удивилась их появлению.
Айвар подошел к девочке, сел перед ней на корточки и нежно пригладил ее растрепанные волосы.
– Не бойся, малышка, я как раз искал тебя. Успокойся, сейчас пойдем домой, найдем твоих родителей. Только не бойся, ладно.
Девочка, видимо, вспомнив злоключения прошлой ночи, от избытка чувств расплакалась. Айвар ласково похлопал девочку по спине, взял ее на руки и понес к избушке. Это была миловидная девочка лет семи-восьми. Она была в легонькой одежонке‚ вовсе не рассчитанной на поход в лес. Похоже, ночью она крепко продрогла, к тому же руки и ноги ее были нещадно покусаны комарами.
– Ну, чудо ты мое, скажи-ка, как тебя зовут?
– Настенька.
– Имя у тебя красивое! Как ты оказалась в этом лесу, заблудилась что ли?
– Мы с девочками пришли к краю леса, чтобы собрать ягоды. Потом стали играть в прятки. Чтобы меня не нашли, я забралась в чащу, да так и отстала от них. 3абыла, с какой стороны зашла туда. И это со вчерашнего утра… Я проголодалась, дяденька… Мне было страшно… – Девочка снова заревела. Айвар на этот раз промолчал. Он только успокаивал ее, поглаживая по спине. Чтобы лишний раз не расстраивать девочку, он больше не задавал вопросов. Постепенно все прояснится.
Они дошли до избушки. Завидев бродившего по двору крепенького медвежонка, девочка буквально вцепилась ручонками в Айвара, дрожа прильнула к нему всем телом. Парень уже понял, что, проведенная в лесу в одиночестве ночь не прошла для нее даром. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы она оставалась в лесу еще сутки-двое.
– Не бойся, не бойся, Настенька, это умный медвежонок. Он играет и с такими девочками, как ты. Вот сейчас попьем чайку, и ты сама в этом убедишься.
Но девочке не пришлось поиграть с медвежонком после обеда. Стоило Айвару немного покормить девочку, она, как сидела за столом, так и склонилась набок, закрыв глаза. Это сказалась бессонная ночь. Айвар на руках перенес ребенка на кровать. И несмотря на жаркий день, тепло укрыл ее. Если она хорошенько пропотеет, то, может быть, ночная простуда пройдет незаметно.
Айвар, неотлучно находившийся возле бредившей девочки, погрузился в свои думы. Удивительно… Жизнь пролетает так быстро. Уже более пяти лет, как он живет в этом лесу. Какие только события не произошли и чего только не случилось на протяжении этих пяти лет. Неожиданно ушла в мир иной его бабушка, причем никакими особенными болезнями она не страдала. Наверное, она отжила свое на этом свете. Больше лет жизни, чем тебе отпущено, видно, у Бога не выпросишь. А потом… Элиза вышла замуж. Человек ко всему привыкает, оказывается. После этих событий парень ушел в себя. Для многих явилось полной неожиданностью, что Айвар пошел в лесники. Выбор молодым, подающим надежды ученым этого рода занятий для многих явился громом среди ясного неба. Со временем привыкли, конечно, но все еще не переставали удивляться. Истинной причины такой метаморфозы ведь никто не знал.
В том, что он обладает особой энергетикой, Айвар убедился года два тому назад. Он до сих пор помнит, как внезапно проснулся среди ночи. Будто бы он в полусне, даже не сходя с кровати, оказался в каком-то лесу. Тело его легкое-легкое, как перышко! Какие-то люди валят, не имея на то разрешения, вековые сосны. Поодаль стоит грузовая машина… Он как бы пришел в себя и вскочил с кровати. Посидел некоторое время, как в полусне. Поняв, что случилось, он кое-как оделся, схватил ружье и бросился в лес. Ну и досталось этим негодникам! Лишь одного не поняли ночные воры – как удалось ему поймать их на месте преступления среди ночи? Не могут же лесники, как лешие, охранять лес ночи напролет…
После этого случая охотников нарушать порядок на вверенном Айвару участке леса значительно поубавилось, так как лесник оказывался тут как тут, даже если браконьер совершал незначительный проступок. А вскоре желающих нарушать лесные порядки и вовсе не стало – себе дороже будет. Тем временем уверенность Айвара в своих способностях все росла – он торжествовал: двойник подчинился ему! Какая сила ему дана, об этом знал только сам Айвар! И не было случая, чтобы он направлял ее на худое дело.
Тем не менее в последнее время Айвару было не по себе. Душа жаждала более значительных дел. Она уже не умещалась на этом лесном участке, ее тянуло к большой жизни. Теперешнее ее состояние напоминало речушку, которая ищет себе дорогу к бурлящему потоку.
Девочка застонала во сне, и это заставило его прийти в себя. Он посмотрел на ее веснушчатое лицо, мягкие волосы. Ведь ему тоже пора бы нянчить своего ребенка… Только вот уж, похоже, судьбе угодно другое…
Где-то родители этой девочки, наверное, места себе не находят. Как же ему их найти? Сама Настенька пока не в состоянии внятным образом объяснить это. Айвару даже смешно стало от своих мыслей. Кто, кроме него, может справиться с такой простой задачей? Парень закрыл глаза, запрокинув голову, прислонился к стене. Лишь бы не помешали…
…Вот соседняя деревня Демидово. Айвар пошел вдоль улицы… Ага, вон там, на скамеечке перед домом‚ сидит старушка. Нужно поздороваться.
– Здравствуйте! Как дела, бабушка?
– Слава богу, сынок, сам-то как поживаешь?
– Хорошо, бабушка. Не проживает ли в вашей деревне девочка семи-восьми лет‚ по имени Настенька?
– Эх, сынок, детей-то у нас по пальцам пересчитать можно. Только девочку с таким именем не припомню.
– Ладно, коли так‚ до свиданья!
В деревне, которая располагалась недалеко от Демидово, Айвару также ничего полезного не сообщили. Он решил заглянуть в деревню Максимовка, которая находилась намного дальше. Девочка, плутавшая целый день, могла уйти далеко.
