Ногти старухи всё глубже вонзались в голую ногу Иры, Фея подтягивала девочку всё ближе и ближе к себе…

Вдруг Ира вспомнила, что под её подушкой лежит спрятанная розовая ручка, которую она накануне утащила у сестры. Девочка резко выхватила ручку из-под подушки и воткнула её прямо в морщинистую руку жуткой Феи.

Осенняя Фея взвыла от боли и разжала руку.

В следующую секунду жуткая конечность Феи снова взметнулась вверх и попыталась схватить девочку за руку, но Ира успела увернуться, и чудовище лишь полоснуло острыми когтями её запястье.

Ира вскочила с кровати и бросилась к двери, где столкнулась с прибежавшей на крики матерью.

– Ира, что у вас происходит? – взволнованно спросила женщина, включая свет в детской, – Лада? Где Лада?

Комната была пуста. На краю кровати Лады, где ещё недавно находилась коробка с барби-русалкой, лежал пожелтевший лист клёна.

Осенняя Фея и Лада исчезли.

15 октября 2020 года

Превозмогая нахлынувшую дрожь, Ира взяла себя в руки.

«Это всего лишь детские фантазии, – спокойно сказала себе старший следователь Ирина Степановна. – Да, Лада пропала, но Осенняя Фея всего лишь сон. Её не существует. Твоя сестра сбежала из дома, пока все спали».

«В самом деле? – предательски спросил внутренний голос. – Тогда откуда этот шрам на твоей руке? И почему дверь была закрыта изнутри?»

«Зацепилась во сне… Может быть, даже об ту же самую ручку…» – сказала себе Ира, понимая, что сама в это не верит.

После того как следователь ещё несколько раз обошла комнату Аллочки, осмотрела её вещи и на всякий случай аккуратно убрала кленовый лист в пакет для улик, она дала координаты поисковых волонтерских групп матери пропавшей, а затем снова вернулась в отдел.

В кабинете сидел озадаченный Гриша.

– Я не знаю, за что браться… Одиннадцать! Одиннадцать заявлений о пропаже детей за один вечер. Да ещё и дочь мэра с подружкой… Итого тринадцать пропавших! – недоумевал Гриша.

– Четырнадцать, – поправила коллегу Ира. – Я только что с адреса пропавшей: девочка, восемь лет, спортсменка, отличница. Мать пришла с работы: ребёнка нет, дверь заперта изнутри, все личные вещи и одежда на месте. Зацепок никаких. Что у тебя?

Гриша удивленно посмотрел на Иру:

– Аналогично, – мужчина стал просматривать заявления. – Пацан пропал из школьного туалета – отпросился выйти с урока, и всё. По камерам видно, как зашёл в туалет. Но так и не вышел… Четверо не вернулись из школы – не дошли до дома… Ещё одно похищение в магазине – девчонка зашла в слепую зону камер и пропала… Брат с сестрой остались одни в квартире: отец пришёл – детей нет, двери закрыты, одежда на месте… Ещё трое так же… Все дети примерно одного возраста. Семь-восемь лет. Бред какой-то…

– Слушай, а родители ничего тебе не говорили? Я нашла на кровати пропавшей девочки кленовый лист… – задумчиво произнесла Ира.

– Хм… – задумался Гриша. – Да нет, вроде. Думаешь, это не случайно?

Разговор полицейских прервал телефонный звонок от начальника. Смоляков велел Ирине с напарником немедленно отправляться в лес, где пропала дочь мэра: поисковые собаки обнаружили детские останки.

Прихватив с собой папку с заявлениями, Ирина и Григорий помчались к машине.

– Что у нас тут? Пропавшие девочки? – с ходу спросила Ирина у работавшего на месте криминалиста.

– Вряд ли… – цокнул языком эксперт. – Судя по всему, этим захоронения больше двадцати лет.

– Этим? – не поняла Ира.

– Да, – подтвердил мужчина. – По моей предварительной оценке, здесь покоятся останки не меньше десятка человек. Мальчики, девочки. Примерный возраст…

– Семь-восемь лет, – закончила за него Ирина.

– Верно, – удивился криминалист.

– Причину смерти получится установить? – напряглась Ира.

– Трудно сказать. На данный момент могу только предположить, что это убийство. На грудной клетке в области сердца имеются характерные сколы на рёбрах, – сказал мужчина, серьезно посмотрев на Ирину, а затем добавил, – похоже на следы от ножа. В моей практики был случай… Секта. Приносили в жертву людей, вырезали им сердца. Очень похоже. Но точнее смогу сказать только после окончательного исследования.

У Ирины замерло сердце. За десять лет службы она так и не смогла привыкнуть к известиям о смерти маленьких детей. Следователь каждый раз представляла на их месте пропавшую сестру. Лада… А ведь она пропала как раз чуть больше двадцати лет назад. Возможно ли, что…

Словно услышав мысли Иры, криминалист произнёс.

– Я проверю. Если среди найденных останков есть… – мужчина замолк, а потом снова продолжил, – я тебе сообщу.

– Спасибо, – Ира опустила глаза.

Всю ночь Григорий и Ирина ездили по домам пропавших детей, опрашивали родственников, знакомых, но всё было безрезультатно. Дети словно растворились в воздухе.

К своему ужасу, при осмотре Ира также обнаружила кленовый лист в школьном туалете и в нескольких квартирах.

– Думаешь, серийник? – спросил Гриша коллегу, когда ехали к очередным безутешным родителям.

– Надеюсь, нет. Нужно отработать все версии. Скорее всего орудует целая банда, – ответила Ирина.

– Ещё и эти кости в лесу… Меня и так скоро Олеська из дома выгонит, – вздохнул Гриша. – Смоляков тоже наседает. Утром ждёт результатов. Я не знаю, что делать. Четырнадцать пропавших, и ни одной улики! Бред какой-то… И впрямь, начнёшь думать о лесной ведьме…

– Лесной ведьме? – не поняла Ира.

– Ну, городская легенда о лесной ведьме. Не слышала? Мне бабушка в детстве рассказывала. Типа была такая ведьма, заманивала детей в лес и там их ела. Нас так с братом пугали, чтобы мы одни в лес не совались.

– Лесная ведьма… – задумчиво протянула Ира, вспоминая об Осенней Фее.

– О, Смоляков звонит… Сейчас опять разъ#бывать будет, – устало закатил глаза Гриша, отвечая на звонок. – Зуев… Да, сейчас… Это тебя.

Гриша протянул телефон коллеге.

– Да, Петр Васильевич, – ответила Ира.

– Чего трубку не берёшь?! Уже полчаса тебе трезвоню! – недовольно начал начальник. – Я тебе адрес скинул. Нужно с одной… эммм… дамой побеседовать. Виктория зовут. Она экстрасенс или ещё какая шаралатанка – не знаю. Мэр настоятельно рекомендовал, чтобы ты с ней побеседовала лично. Якобы она может помочь с расследованием. Понасмотрятся всякой ху#еты… Ехать нужно сейчас же.

– Мы с Зуевым ещё не закончили родителей пропавших опрашивать… – начала Ира.

– Гурова, ты меня не поняла? Немедленно отправляйся к этой Виктории. Это приказ! Зуев и без тебя справится, – Смоляков сбросил вызов.

– Этого ещё не хватало… – вздохнула Ира, она совсем не хотела тратить ценные часы поисков на визит к какой-то там шарлатанке. – Гриш, высади меня на перекрёстке. Нужно кое-куда заглянуть.

Выйдя из машины, Ира отправилась по указанному в сообщении от Смолякова адресу.

– Здравствуйте, – дверь открыла приветливая молодая девушка в пижаме-кигуруми с заячьими ушами на капюшоне, из-за ноги которой выглядывал трехцветный кот с желтыми глазами.

– Следователь Гурова Ирина Степановна, – Ира открыла перед лицом хозяйки квартиры своё служебное удостоверение. – Я от Смолякова Петра Васильевича.

– Да знаю я, откуда вы, проходите, – отмахнулась сонная Вика и, широко зевнув, впустила следователя в квартиру.

Кот не спускал глаз с Ирины, ей даже стало как-то не по себе от его пристального взгляда.

– Виктория, не поймите меня неправильно… – с порога начала Ира, её сильно раздражала вся эта ситуация, ей нужно было искать пропавших, а она тут прохлаждается в гостях у какой-то соплячки в плюшевой пижаме, выдающей себя за волшебницу.

– Да я вас вообще понимать не собираюсь, – безразлично ответила Вика и прошла на кухню. – Садитесь за стол.

– Почему вы так со мной разговариваете? – возмутилась Ира.

– Скажите спасибо, что я вообще с вами разговариваю в половине пятого утра, – огрызнулась девушка, но затем смягчилась. – Кофе будете? А, нет, вы же не пьёте кофе. Только чай с бергамотом… Так… Ага, вот он. Сейчас сделаю.