– Что Вы сказали моему ассистенту? – настороженно спросила «африканка». – Вы хоть понимаете, что это означает?

– Я-то все понимаю. Хочется верить, что и Вы сознаете, что натворили.

Женщина вопросительно вскинула брови, едва различимые на темном фоне.

– Что Вы имеете в виду?

– Меня интересует позавчерашний сеанс черной магии для девушки по имени Наталья. Она имела неосторожность прибегнуть к Вашей помощи для устранения соперницы.

– Да у меня по десятку таких сеансов в день. Разве всех упомнишь? Может быть, и была Наталья.

– Хорошо, тогда напомню, что Вы дали ей вдобавок к сеансу вот это. – Этери вынула маску из пакета и продемонстрировала забывчивой колдунье.

Женщина с любопытством уставилась на маску, привстала со своего места и попыталась взять ее в свои руки. Этери крепко удерживала маску, не позволяя «африканке» ею завладеть. Но та и не пыталась бороться – отвела руки и внимательно разглядывала маску.

– Интересно, – заключила колдунья. – Чудесная работа, не из современных подделок, похоже, довольно старая. Откуда она у Вас?

– Откуда? – искренне удивилась Этери. – Хотите сказать, что впервые ее видите?

– А почему Вы решили, что я отдала эту маску Вашей Ирине?

– Наташе, – поправила Этери.

– Ну, Наташе. Если бы эта маска была моей, я не раздавала бы ее направо и налево.

Этери была озадачена. Конечно, колдунья могла и наврать, но с другой стороны, в ее словах был здравый смысл.

– Значит, это не Ваша маска?

– Я совершенно уверена, что не моя, – спокойно заявила колдунья. – И кто все это Вам наплел? Кстати, зачем Вы упомянули Шитани?

– Хотела быстрее к Вам попасть, чтобы все выяснить.

– У Вас получилось. Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя повышенное внимание его хозяина. Если у Вас больше нет ко мне никакого дела, можете идти. А мне пора работать. Вы и так напрасно отняли у меня время.

Женщина, вскинув голову, проследовала к двери из кабинета и открыла ее, а появившийся из глубин квартиры престарелый ассистент проводил Этери к выходу. Она уже готова была признать свое поражение и бесславно удалиться, проклиная лживую Наташу, как за ее спиной раздалось:

– Постойте, вернитесь на минутку.

Сарания, похоже, передумала и решила уделить незнакомке еще несколько минут своего драгоценного времени. Они вернулись в тот же кабинет.

– Скажите, – спросила она, пристально глядя в лицо Этери, – Вы кто?

– Я – адвокат, – в который раз за последние сутки призналась Этери, – Наташа попросила меня представлять ее интересы и, по возможности, вернуть деньги за бестолковый сеанс и за маску, принесшую ей большие неприятности.

– Когда, говорите, она была у меня? Позавчера? Так почему же она решила, что сеанс, как Вы выразились, бестолковый? Прошло еще слишком мало времени, чтобы об этом судить. Она приходила с желанием избавиться от соперницы?

– Да, причем вопрос Вы обещали решить радикально. Устранить – означает наслать на соперницу смерть?

– Это она Вам сказала? – Глаза женщины округлились, демонстрируя резкий контраст белков глаз и окрашенной кожи.

– Я так поняла. Да и она, наверное, тоже.

– Мне бы очень не хотелось, чтобы у Вас, как у юриста, складывалось неправильное мнение. Ничего подобного я не практикую. Некие иносказания, конечно, имеют место, но ни на словах, ни на деле я не желаю людям смерти. Речь идет о совсем других видах «устранения». Все, что рассказала Вам Наташа – очень странно, и тем более странно видеть эту маску, так легко переходящую из рук в руки.

– А Вам что-то известно про нее? – Этери больше всего интересовал именно этот вопрос.

– Не так уж много, но мне знаком человек, который мог бы кое-что рассказать о подобных масках. Покажите-ка мне Ваше удостоверение, – неожиданно потребовала колдунья.

8 УРОВЕНЬ

Этери в очередной раз удивилась поведению своего нового знакомого. Он, похоже, убежден, что весь мир вертится вокруг него…

Этери достала свой документ и раскрыла его, поднося к глазам колдуньи.

– Я Вам верю, – задумчиво протянула колдунья, пробегая взглядом по удостоверению, затем уставилась Этери на… нос. – Вы честный и порядочный человек – людей я вижу насквозь. И мне не нравится, что кто-то роняет грязное пятно на мою репутацию, это может привести к плачевным результатам. Я заинтересована в том, чтобы Вы разобрались в этой истории. Сдается мне, что Наташа затеяла против меня кампанию лжи. Либо это происки конкурентов, либо… Она случайно не из полиции?

Этери и в голову не приходило подобное. Путаница означала только одно: кто-то ведет нечестную игру, и многое указывало на то, что занимается этим именно Наташа. Зачем? Вопросы начинали накапливаться.

– Думаю, для начала Вам надо разобраться с этой маской, – последовал разумный совет колдуньи, – и я намерена в этом помочь. В моих интересах, чтобы незаслуженные обвинения как можно быстрее были сняты. Официального расследования я не боюсь, но сами понимаете, как быстро могут навредить моей работе вздорные сплетницы. Так что же произошло с этой лгуньей Наташей из-за маски?

Несколько поколебавшись, Этери ответила:

– Она изуродовала ей лицо острыми шипами.

Колдунья взяла бумагу, ручку и стала писать адрес и телефон, руки при этом у нее заметно дрожали.

– Сейчас я позвоню Виктору Николаевичу и скажу, что Вы приедете от меня. Торопитесь. – Колдунья опустила в недра рабочего стола все еще дрожащую руку и извлекла оттуда несколько купюр.

– Это задаток. – Она поднялась и засунула деньги в сумку Этери. – Если Вам удастся во всем разобраться и заставить Наташу заткнуть свой лживый рот, приходите сюда – получите еще.

– Но… почему Вы мне вдруг так доверяете?

У Этери кружилась голова от терпкого запаха в душной комнате.

– Я Вам говорила – вижу людей насквозь. Езжайте, Виктор Николаевич расскажет Вам много интересного.

Колдунья заметно вспотела, отчего на темной коже появились разводы. Этери очень хотелось сказать ей об этом, но большое зеркало, висящее в прихожей, говорило о том, что хозяйка и сама может контролировать свой внешний вид.

«Надо проверить, не сплю ли я, – подумала Этери, подталкиваемая африканской грудью к двери. – Может быть, я нахожусь под наркозом, а мой нос уже исправлен и доволен, чего не скажешь о голове?»

Она украдкой бросила на себя взгляд в зеркало – убедилась, что нос ничуть не изменился и вызывающе торчит на своем месте. Сильный щипок за бедро тоже не принес результата. Пришлось признать, что невероятные события совершенно реальны.

На улице уже темнело. Этери взглянула на часы – время приближалось к восьми часам вечера. Вадим улыбался, высунув голову из окна машины. Весь его вид говорил: «Никуда не денешься, я тебя вижу. И по-прежнему жду объяснений». Совестливой девушке в таких обстоятельствах не оставалось ничего другого, как сесть рядом.

– Ну что? Как дела? Поедем ужинать и болтать? – настроился на продолжительное общение Вадим.

– Мне срочно надо подъехать в одно место, – устало объявила Этери, – ужин откладывается.

– Ну, я так не играю! – Вадим был похож на обиженного ребенка. – Говорю же: для меня вовремя поесть жизненно необходимо.

– Да я и сама не возражала бы поужинать. – Этери немного кривила душой. Ей было совсем не до еды. – Только у меня наметилась встреча.

– Позвоните и скажите, что немного задержитесь.

– Боюсь, это неудобно. – Этери в тайне надеялась, что сейчас их пути могут счастливо разойтись.

– Но ведь можно попробовать. Давайте, я очень хочу есть, – проявлял нетерпение Вадим.

Этери в очередной раз удивилась манерам своего нового знакомого. Он, похоже, убежден, что весь мир вертится вокруг него, во всяком случае, Этери со всеми ее делами. Но навязавший себя Вадим, как ни странно, возвращал ей чувство реальности, приземляя своим нахальством иррациональное развитие событий. К тому же этого мужчину следовало держать в поле зрения на случай, если потребуется серьезное разбирательство с непонятной Наташей. В конце концов Этери еще ничего ей не обещала и ни копейки от нее не получала в отличие от обеспокоенной своей репутацией колдуньи.