Этери подошла к Вадиму и взяла из его рук маску. Он перехватил ее напряженный взгляд, осторожно отодвинулся и стал наблюдать за сценой встречи Этери с маской. Несколько долгих минут Вадим пристально и пристрастно смотрел на Этери, и все это время она внимательно изучала узоры, трещинки, впадинки и выпуклости черной, застывшей в гримасе плача, африканской маски.

– Кажется, вы знакомы? – нарушил молчание Вадим, теряя терпение.

– Да, – низкий голос Этери зазвучал совсем как мужской. Она прокашлялась и объяснила, казалось, совсем спокойно: – Не ожидала так вот встретиться с этой штукой. Я на сто процентов уверена, что эта маска была у меня дома. Правда, прошло много лет…

– Интересно! – пришел в восторг Вадим, опять удивляя Этери своей реакцией на происходящую в его квартире небывальщину. – Расскажите, пожалуйста, поподробнее.

В кармане Этери вновь ожил телефон-предатель. На этот раз не ответить на звонок причины не было.

– Алло! Этери, дружочек! Опять это случилось! Приезжай, прошу тебя, быстрее, пока они меня здесь не замучили.

– Семен Семенович! – с места в карьер завелась Этери под удивленным взглядом Вадима. – Сколько раз можно говорить: ходите только в те магазины, где Вас знают! Ну, Вам не надоело?

– Этери, не ругайся! Столько разных магазинов понаоткрывали, мне же интересно! Шел домой с работы, вижу: новый, красивый, большой. Да и масла купить надо было.

– И что на сей раз? – шипела Этери.

– Блюдечко такое, отдельное. Чашечка разбилась, а блюдечко одно продавалось, копеечное дело.

– И что, договориться по такой ерунде невозможно?

– Этери! – вопили из телефона. – Приезжай! За что я тебе деньги плачу? Тут тетка администратор говорит, училась со мной в одном институте, была профсоюзным лидером и еще раньше замечала во мне антиобщественные настроения. Принципиальная!

– Понятно, – вздохнула Этери. – Сейчас приеду.

Вадим не мог оставить незамеченным этот разговор.

– Можно поинтересоваться, что случилось? На правах хозяина, так сказать?

– Да, – раздраженно махнула рукой Этери, – ничего интересного. Постоянный клиент звонит – требует моего присутствия.

– Что-нибудь криминальное? – еще больше оживился Вадим, продолжая улыбаться.

Время и место совершенно не подходили для отсылки легкомысленного хозяина на место – просто так повернуться и уйти, особенно если он стоял на пути к выходу, было не только неудобно, но и опасно. Пришлось пуститься в обезоруживающую откровенность:

– Мне срочно надо быть в одном магазине, отсюда довольно далеко.

– Зачем? – Вадим не собирался легко отпускать свою пленницу.

– Мой клиент, милейший человек, постоянно попадает в передряги из-за своей болезни. Клептомания. Слышали, наверное? Последнее время, когда он решил заручиться моей помощью, то существенно облегчил себе жизнь – мне удается уладить все полюбовно, минуя полицию.

– Интересно! И как же все это происходит? – Вадим был готов выслушать долгое объяснение.

– Извините, мне надо спешить, он ждет.

– И Вы так легко хотите меня оставить? Все начиналось очень интересно и вот! – Вадим выглядел разочарованным.

– Если Вы хотите узнать юридические подробности моей работы…

– И не только! Еще хотелось бы выслушать про Ваши взаимоотношения с маской, – перебил нетерпеливый Вадим.

– Вы на машине?

– Да еще на какой!

– Тогда подбросьте меня до места, там и поговорим, – предложила Этери, прихватывая на ходу маску.

– Идет! – обрадовался Вадим. – Поехали! Вперед к приключениям? – И он теперь уже очевидно подмигнул Этери.

7 УРОВЕНЬ

«Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя внимание его хозяина…»

Вопрос с кражей уцененного блюдечка был решен быстро. Принципиальную сотрудницу нового супермаркета удалось уломать, предъявив адвокатское удостоверение и заключение психиатрической экспертизы, которое Этери, в отличие от рассеянного клиента-клептомана, всегда носила с собой. Освобожденный от ответственности Семен Семенович выбросил свой трофей в урну у входа в магазин и поспешил домой к семье, а Этери решила, что пришло время навестить колдунью-мошенницу.

Вадим терпеливо ждал в машине, где Этери оставила маску, когда его порадуют рассказом об этом загадочном артефакте. В тот самый момент, когда она, вернувшись из магазина с большим пакетом пристроила в него маску и собиралась тихо покинуть машину, прозвучало:

– Мне кажется, что я, такой снисходительный к Вашему вторжению в мою личную жизнь, заслуживаю увлекательный рассказ о маске, которую Вы так нахально похитили из моей квартиры. Не оставаться же мне без любимой маски и в полном недоумении?

Этери остановилась.

– И когда же Вы успели полюбить эту маску?

– Да, как только увидел, так и полюбил. Неужели, Наташа сама догадалась приобрести это сокровище? Она еще собирается предъявлять претензии? Вы, наверное, сейчас как раз и поедете разбираться с этим вопросом? Давайте я Вас подвезу.

У Этери не было причины отказываться от предложения, но в ее планы не входило вести разговор с колдуньей в присутствии Вадима.

– Хорошо. Пожалуйста, подвезите меня до места, там я сама. А рассказ о маске отложим на потом. Идет?

– Ок, – подозрительно легко согласился Вадим.

Через полчаса они стояли у подъезда старого блочного дома.

– До свидания. Большое спасибо за все. – Этери протянула руку в надежде, что ей удастся избавиться от назойливого мужчины.

– Вы мне так ничего и не рассказали. – Вадим не выпускал ее руку. – А я старательно делал вид, что верю каждому Вашему слову, ждал дальнейшего развития интриги. Мне что, применять устрашение? Это входит в программу?

– В какую еще программу?

– Ладно-ладно, не буду. Профи, так профи. Сам такой. Подожду еще, это меня даже заводит. Можете идти одна, но рассказ о маске за Вами. Если от меня требуется стимул – могу предложить ужин. Все по-джентельменски.

Этери вздохнула.

– Хорошо. Вернусь и все расскажу. Подождите.

Поднимаясь по лестнице, она размышляла о поведении Вадима: «Странный тип, постоянно говорит нелепости. Наверняка, заподозрил что-то неладное и хочет побольше из меня вытянуть. Хорошо еще, что все так обошлось! После благородного жеста он, конечно, имеет право на вопросы, и придется побаловать его байкой о масках».

Пока Этери удавалось балансировать на грани: Наташины просьбы она выполняла и в курс дела ее любовника не вводила, но сегодняшний день совершенно вывел ее из равновесия и заставил терпеть возле себя незнакомца со странностями.

«В том, что все так по-дурацки получилось, нет моей вины! Наверное, зря я разрешила себя подвезти, но от него так просто не отвяжешься, а разговаривать с колдуньей надо по горячим следам, – оправдывала сама себя Этери. – Вряд ли что-то получится, но можно попробовать».

Звонок в квартиру колдуньи был пронзительно громким. Около двери послышалась возня. В глазок рассмотрели незваную гостью и приоткрыли дверь на длину цепочки.

– Вы к кому? – спросил мужской голос, принадлежащий неопрятному старику.

– Мне надо поговорить с Саранией.

Старик чуть больше приоткрыл дверь и важно осведомился:

– А кто ее спрашивает? Доложить требуется, может не примет еще. Как представить-то?

Этери втиснулась в образовавшееся пространство и тихо сказала:

– А вы передайте, что мне надо поговорить с ней о Шитани.

Старик помялся в тесной прихожей и пробормотал:

– Сейчас узнаю. Подождите.

То и дело оглядываясь, он удалился вглубь квартиры. Этери не пришлось долго ждать – вскоре появилась женщина, являвшая собой довольно комичное зрелище. Дородная и величественная, она была одета в белый балахон и гордо несла голову то ли в тюрбане, то ли в хитроумно закрученной косынке. Лицо женщины было покрыто темно-коричневым, почти черным гримом. «Африканка» кивнула головой в знак приветствия и жестом пригласила Этери в маленькую комнату вроде кабинета. Свечи, расставленные повсюду, были погашены, но воздух в комнате был наполнен запахами благовоний и воска. Сарания погрузила массивное тело на единственный стул, оставляя Этери стоять перед собой как школьницу.