– Наверное, ты прав. – Этери подумала, что Вадиму трудно было не заметить подчиненное положение внучки относительно бабушки. – Теперь мне не остается выбора – придется ехать.

– Вот и прекрасно! Хочешь, я сейчас же закажу билеты? – предложил свои услуги Вадим.

– Нет, не так быстро. Мне еще надо кое-что уточнить здесь, в Москве. Знаешь, езжай-ка ты теперь по своим делам, а я – по своим. Понадобишься – я с тобой свяжусь.

– Что значит, «понадобишься»? – подозрительно спросил Вадим. – Ты собираешься изменить программу? Не делай этого! Пока меня полностью устраивает развитие событий. Не надо ничего менять!

– Теперь мне уже трудно что-либо изменить – бабушка не позволит, да и от тебя, похоже, никуда не денешься. Прошу только, перестань называть все происходящее программой! Меня это коробит. Ты, случайно, не депутат еще?

Вадим засмеялся.

– Хорошая шутка, но пока нет, ты же знаешь. А твой протест принимаю: профессиональные термины искажают романтическую атмосферу приключений.

– Будешь со мной завтракать? – предложила Этери, не очень-то соглашаясь с оценкой атмосферы событий как романтических.

– Нет, – поднялся Вадим, – спасибо, я плотно позавтракал. И ты права: перед отъездом надо утрясти кое-какие дела. Созвонимся.

Этери проводила своего прилипчивого знакомого, позавтракала и отправилась выполнять намеченное. Первым делом она спешила поговорить с Наташей лично. Попытки связаться с ней по телефону не удавались…

Палата, из которой сбежала Этери, была пуста. Заметавшись по коридору, она столкнулась с санитаркой.

– Здравствуйте. Не могли бы вы мне подсказать, где сейчас Наташа из пятой палаты?

Женщина показала в конец коридора:

– Вот она, с процедур возвращается, пошатущая.

Наташа, по-прежнему забинтованная, уныло плелась в свою палату.

– Привет, – махнула она Этери рукой, – пойдем ко мне? Хотя… соседнее место уже занято, давай поговорим в холле.

– Не вопрос. В холле еще лучше. – Этери дала себе слово держаться независимо и судить непредвзято. – Почему телефон не отвечает?

Наташа сослалась на плохое самочувствие и отключенную громкость.

Они расположились на одном диване, чтобы разговор, не предназначенный для посторонних ушей, оставался строго между ними.

– Ну, как? – живо поинтересовалась Наташа. – Все прошло удачно?

– Не совсем. Твой любовник появился в квартире как раз в тот момент, когда я собирала следы преступления.

– Ой! – зажала рукой отверстие для рта Наташа. – И что же? Ты рассказала ему все, что со мной произошло?

– Ну, зачем же? Сумела отвертеться. Сказала, что ты срочно уехала к маме и там заболела. Надо заметить, он не очень-то интересовался твоим здоровьем и на редкость легко верил каждому моему слову. Я сообщила ему, что непосредственно перед отъездом ты приобрела маску и очень переживаешь по поводу неоправданно дорогой и бесполезной покупки. Зачем и у кого ты ее купила, осталось для него тайной.

– Ой, спасибо тебе большое! – горячо откликнулась Наташа. – Я совершенно не ожидала, что он появится раньше обычного. Прости за причиненные неудобства. Значит, он не волновался за меня? Ни о чем не расспрашивал?

– Неужели ты еще не позвонила ему, чтобы самой объясниться?

– Я боялась что-нибудь не то сказать! Ждала тебя. Говоришь, он не спрашивал обо мне?

– Должна тебя огорчить: его гораздо больше интересовала маска.

14 УРОВЕНЬ

По дороге Этери обдумывала, как вызволить Вадима из передряги. Неужели Виктор Николаевич мог совершить такую глупость? Зачем еще?

Наташа покачала головой.

– Вот, видишь, – посетовала она. – Это говорит о том, что сеанс прошел зря, деньги потрачены впустую. Ты была у колдуньи?

– Тут и начинается самое интересное. – Этери внимательно следила за глазами Наташи. – Сарания категорически отрицает, что отдавала тебе маску. И мне показалось, что она говорит правду.

Глаза Наташи округлились.

– Ты ей поверила? Какой-то шаманке, аферистке? Ты не видишь, что она со мной сотворила? – Наташа ткнула пальцем в забинтованное лицо.

– Понимаешь ли, я и сама уверена, что маска, которую я нашла у тебя в квартире, не могла быть отдана просто так, – возразила Этери, – тем более человеком, который хоть более-менее разбирается в африканских масках. Она действительно стоит денег.

– И мне этот сеанс недешево обошелся. А потом, она, аферистка размалеванная, ни в чем не разбирается! – сопротивлялась Наташа.

– Сарания в образе и на любителя. А ваше толкование магического сеанса очень разнится. К тому же, я должна тебе признаться, она настойчиво просила меня разобраться в лживом, по ее мнению, обвинении в черном колдовстве и передаче опасной маски. У нее есть своя профессиональная этика, и она дорожит хорошей репутацией.

Наташа фыркнула:

– Какая еще репутация? Врет она все! Как ты могла ей поверить? Говоришь, колдунья просила тебя разобраться? – Наташины глаза превратились в щелки. – Наверняка, и деньги заплатила? Я же с тобой первая договорилась! Тоже мне, адвокат!

– Я тебе ничего не обещала, Наташа.

– Значит, дело в деньгах?

Этери молча поднялась с места.

– Нам больше не о чем разговаривать. Я отказываюсь иметь с тобой дело. Ты мне непонятна и неприятна.

– А с колдуньей?

– Над этим я подумаю. Во всяком случае, я не советую тебе никому больше рассказывать свою фантастическую историю. Как и каким образом ты изуродовала лицо, своему любовнику объясняй сама. Вы с ним – два сапога-пара. Нет, пожалуй, он скорее чудак, чем дурак. – Последние слова Этери добавила из большого желания поддеть непроходимо глупую обманщицу.

– Ну и проваливай! – сорвалась на базарный тон Наташа, пугая проходящую мимо санитарку. – Больно умная нашлась!

Она внезапно разразилась противным скрипучим смехом, совершенно не сдерживая свою мимику под бинтами.

Расстроенная Этери выскочила из клиники, забыв навести справки о Викторе Николаевиче. Возвращаться было муторно. Она пыталась выбросить из головы неприятную сцену с Наташей. Эта особа – лгунья, сомнений почти не оставалось, как и в том, что никаких действий против колдуньи она предпринимать не будет. Но что же сама колдунья? Была ли она искренна в своем стремлении отмежеваться и от черной магии, и от маски, неожиданно возникшей на пути Этери? И откуда тогда у Наташи вообще взялась эта маска? Возвращаться и расспрашивать об этом Наташу было бесполезно. Так или иначе, но две маски нашли свою прежнюю хозяйку. А с колдуньей следовало бы повидаться еще раз.

Она отправилась по уже знакомому адресу.

На звонок дверь открыл все тот же пожилой ассистент. Он сохранял прежнюю бдительность и разговаривал, оставляя дверь на цепочке.

– Вам кого? – спросил старик, словно никогда не видел Этери прежде.

– Мне нужно поговорить с Саранией, откройте пожалуйста. – Этери нетерпеливо постукивала пальцами по дверному косяку.

– С кем? – изобразил удивление ассистент.

– С вашей патронессой, или как там вы ее называете.

Ассистент и не думал пропускать Этери в квартиру.

– Никакой Саранчи здесь нет, – упрямился старик. – Двадцать лет живу здесь один безо всяких там патронов.

Он дернул дверь на себя, Этери применила силу, пытаясь ее остановить.

– Как нет? Мы же с ней еще вчера разговаривали, да и с Вами я виделась.

Старик молча продолжал дергать дверь.

– Откройте! Она меня ждет! – требовала Этери. – Я обещала ей помочь в одном деле. Вы должны ей сказать, что я пришла!

– Сейчас же отпустите! – закричал ассистент. – Не то я полицию позову. Ходють тут всякие!

Ему удалось справиться с дверью, она больно задела Этери по ноге и захлопнулась.

Фантасмагория продолжалась. Этери не оставалось ничего, как ретироваться. Ситуация не только не прояснилась, но запуталась еще больше. Похоже, с колдуньей дело тоже ох как не чисто. Спускаясь по лестнице, Этери поняла, что теперь пострадавшего от маски Виктора Николаевича повидать просто необходимо. Беспокоить жену хирурга вопросами о положении африканиста Этери не стала. Скорее всего он получил помощь и уже находится дома, куда она и решила заехать на удачу – осведомиться о здоровье и попытаться разузнать о личности колдуньи.