Эдель разве что в ладони не хлопает. Демон напрягается. А я замираю от шока. То есть, либо он, либо я? Я могу не умирать? Вот прямо честно-честно?

– Лучше выйти тебе, Сээр, – насмешливо говорит Эдель, – ведь тогда некому будет защитить Саару. И…Лилиана подходит на роль жертвы куда лучше чем кто-либо другой, тем более, что ее двойник – пустышка.

Жрецы все разом смотрят на Эделя, и готова поклясться, если бы могли укоризненно посмотреть, так бы и сделали.

– Двойник? Пустышка? – протягиваю. – Что это значит ?

– Что ты – идеальный вариант жертвы.

За колоной появляется еще один человек. Девушка. И она полная копия меня.

– Принцесса Лилиана? – Протягивает ошарашено Сээр.

Мой путь был тернистым, ведь приходилось раз в месяц бывать в Долине Песков. Ох, как же я ее ненавидела. Просто терпеть не могла. Там были Тернии, и они не боялись нападать тогда, когда им заблагорассудится. Змеевидные василиски, что прятались в подземных туннелях и оберегали силу жрецов, высасывая ее из случайных созданий в Долине. А еще безумие, которое грозило мне каждый раз, когда приходилось оставаться там больше, чем на три дня. Но выбора у меня не было. Слишком сильным был он и его Империя. Слишком независимым. Опасным.

Записки двойника

Сээр

Не передать словами моего шока! Принцесса Лилиана жива. Она не мертва. Не в другом мире. Не утонула. Не погибла. Она здесь. Вместе с Лилианой из другого мира.

– Да, император Сээр, это я. – Отвечает мне и замирает рядом с Эделем и жрецами, что пока терпеливо ждут свою добычу. Ту самую, которую я сам привел в их костлявые руки.

– Не думал, что ты жива. – Цежу сквозь зубы.

Как странно. Принцесса Ремакса – полная копия Лилианы из другого мира. Словно они и правда двойники. Но отличие все же есть: у Лели более открытый взгляд, искренний, добрый, а вот принцесса полная противоположность этому. В ее взгляде триумф, похоть, хитрость, обман и желание смерти.

– Не могу поверить … – шепчет Леля прижимаясь ко мне сильнее, – ведьма мне говорила про тебя, а я даже внимания на это не обратила.

– Была, – улыбается принцесса. – Мы надеялись успеть до прихода Сээра и забрать тебя сюда.

– Успеть до моего прихода? – Мой голос напоминает лезвие ножа, а в мыслях одно: хватать Лелю и бежать отсюда как можно быстрее, потому что все это ненормально, неправильно. Не так все должно было быть. – Пахнет заговором.

– Пахнет, дорогой император, пахнет! – хлопает в ладоши Эдель.

Я стал марионеткой в руках глупого Эделя, хитрой принцессы и жрецов. Все, что делал, становится неважным на фоне происходящего.

– Что же на самом деле вам нужно? – Рявкаю. Больше не могу сдерживать свой гнев. Он разъедает меня изнутри. Берет в плен, туманит разум. Делаю шаг в сторону и прячу Лелю за своей спиной.

Ох, не зря меня съедали сомнения. Не зря мучила совесть. А я не прислушался. Не услышал. Не поверил. Ни себе, ни брату, ни Арабату.

– Нам нужна жертва, – в один голос говорят жрецы. – Смерть! Все остальное нас не интересует.

– Зато интересует нас. – Принцесса Лилиана берет за руку Эделя и прижимается к нему. – Неужели ты думал, что я добровольно согласилась бы стать твоей женой? Даже после спасения … – улыбается. – Жестокий император о котором ничего не известно. Сильный демон, который пришел на помощь. Неужели думал, поверю, что ты помог Ремаксу просто так? Я должна была стать другом в стане врага. И моим врагом был ты!

– Лилиана, будь откровенной, – противно тянет Эдель, – нападение на Ремакс был спланирован мною. Мы рассчитывали на то, что ты поможешь. И ты не подвел. Поступил так, как было нужно нам! А жрецов пробудил я, твой ничтожный житель. И моя демоны, которых я усовершенствовал, стали первыми жертвами. Я получу твой трон, твою страну, а ты останешься ни с чем.

– Дурак, о таких планах молчат! – шипит позади меня Леля, но слышу ее только я.

– Что же из этого всего – вы? Что нужно вам? – Вот, что меня волнует на самом деле. Не предатель Эдель, не хитрая принцесса Ремакса. С ними я справлюсь. А вот со жрецами …

– Все. – Голоса жрецов звучат одновременно. Они так похожи на шум ветра в лесу, ночью, когда только луна освещает тебе путь. Они жуткие, с обещанием смерти. – Время на размышления вышло, Демон! Мы сделали выбор за тебя!

Леля

Сээр вдруг падает на колени согнувшись пополам. Могущественный демон у моих ног изрыгает проклятия на всех языках. Из его горла вырывается крик полный боли, а я стою и ни чем помочь не могу. Впервые вижу, чтобы Сээр был в роли жертвы, а не палача. С его губ на каменный пол огромными каплями падает кровь, словно кто-то вырывает его внутренности. Он упирается руками в пол, едва шевелит губами, но я слышу:

– Беги, Леля. Беги так быстро, как можешь. И…забери Шаалу.

Дважды повторять не нужно. Смерть меня отпускает и я этому несказанно рада. Думать о том, что демон останется здесь вместо меня не хочу. Эгоизм – он не работает в другую сторону. Бегу в сторону дверей. В душе борется два желания: попытаться помочь ему и бежать как можно быстрее, но я точно знаю, помощник из меня никакой. Так что спустя мгновение оказываюсь рядом с металлическими дверьми. Хватаюсь за ручку и… Ничего. Двери не поддаются.

– Сбежать не получится! – Голос моего двойника звучит жутко. Но не это меня пугает. Скорее то, что он такой же, как и мой. – Ты, уже мертва. Жрецы выбрали тебя. Случайностей не было, Лилиана. Все это было спланировано нами!

Оборачиваюсь. Бросаю быстрый взгляд на сильного демона, который, возможно впервые в жизни, выглядит таким слабым. Неужели это конец всему? Ведь я поняла одно, чтобы там себе не запланировали Эдель и Лилиана, жрецам плевать. Если вспомнить историю, которую рассказал Арабат, то думаю, что этим, в балахонах, надоело сидеть в храме без сил. Они снова хотят власти. Хотят силу. Хотят все! А Лилиана и Эдель просто их исполнители, те кто помог вернуть часть сил, те кто еще помогут выполнить задуманное, и уже не важно, что это.

– Тебя используют. – Смотрю прямо в глаза двойнику. Это так странно, смотреть на нее и видеть себя. – Ты правда думаешь, что жрецы оставят вас в живых после этого? А даже если оставят, то не потому, что они добрые и пушистые!

– Мы договорились с ними! – Лилиана идет ко мне покачивая бедрами. Отбрасывает за спину длинные черные волосы и подходит к Сээру презрительно его разглядывая. – Мы даем им жертву, первую, чтобы вернуть часть потерянных сил, помогаем выполнить пророчество, а взамен, мой Ремакс получает неприкосновенность, с маленьким недостатком – жертвами. Эдель же получает власть над Саарой, если наш сильный император не сможет сделать выбор. И что же мы видим? – Морщит нос девушка. – Могущественный демон на коленях передо мной, человеком. Бессмертный, но сломлен, не так ли, Сээр? Отдал Саару взамен на жизнь незнакомки! Тебе дали выбор. А когда его дают – решение нужно принимать быстро!

У меня просто нет слов. Мало того, что она, словно настоящая дура, рассказывает все их планы и замыслы, болтает о каком-то пророчестве. Так она еще и нагло берет моего Демона за подбородок, тонкими пальчиками, и заглядывает в глаза, сверкая триумфом. Будто кричит: посмотрите, я такая умная, я разрушила мир.

– Вы пробудили их! – Обращаясь к этой дуре. – Если бы не сделали этого, то не нужно было бы искать пути обеспечения безопасности твоей стране, принцесса!

– Пробудил Эдель горя желанием стать императором Саары, а я уже выкручиваюсь из того, что имею. – Пожимает плечами. – Так что выбора у меня не было. Отец всегда опасался могущественной империи с которой нас разделяло только море. Пришлось подстраиваться. – Отвратительная улыбка касается рта Лилианы.

– Лили, хватит развлекать их рассказами. – Распевает Эдель уверенным голосом – Время для пророчества пришло.

Один из жрецов перелистывает страницу старой книги, на алтаре, и несколько раз стучит костлявыми пальцами по каменной поверхности. Все, что успеваю – это посмотреть на Сээра, который все еще стоит на коленях, будто сдался, принял все их слова, их замыслы. Неужели это действительно так? Он ведь император! Демон! Бессмертный, в конце концов! Разве не может сделать хоть что-нибудь?