— То есть, ты хочешь сказать, что больше не рад тому, что я здесь? Боишься меня? Не доверяешь? И не любишь?

Макс молчал, но Аделину было уже не остановить:

— Нет, ты боишься не меня, а сделать то, что поможет вывести всех на поверхность. Боишься осуществить мечту. Боишься знаний и открытий. Если бы люди боялись, они бы никогда не полетели в космос, не открыли Антарктиду, не опустились на дно океана. Да, боялись, да, погибали, но благодаря тем, кто поднял свою голову немного выше земли, у нас самолёты, спутники, мобильная связь, интернет, лазеры, а не жареные черви на обед! А может, у тебя есть свой план? Почему ты не пускаешь меня на мост? Что за ним? Ты всех здесь держишь пленниками, изобретая какие-то лекарства, устраивая битвы вместо того, чтоб просто выйти и увидеть солнечный свет!

Макс не ответил, просто хлопнул дверью. Между нами что-то треснуло в тот день. Мне была приятна его забота, его чувства, но я оставалась Аделиной Новиковой, и упрямство, перемешанное с исследовательским духом, не позволило сдаться.Можно зацепить лично меня, но когда во мне цепляют учёного — получается маленький ядерный взрывчик. Теперь я решила разобраться во всём до конца любой ценой.

На следующий день я тайком притащила свечу в лабораторию, чтобы попытаться понять феномен негаснущего пламени. Первый же опыт, как и ожидалось, подтвердил мою догадку. Дело не в свече — она самая обычная, а в подсвечнике. Стоило мне достать оттуда свечу, как она тут же гасла, как и любая другая. Но затушить её внутри подсвечника было невозможно. Иногда металл теплел сам по себе в моих руках, иногда тяжелел. Причём только в тот момент, когда я его держала. Сам по себе предмет не может набирать вес, видимо это какое-то внушение. Мне лишь казалось, что он тяжелеет. Пришлось взвешивать на весах. Однако вскоре я поняла, что ни на шаг не придвинулась к разгадке тайны, да и молекулярная физика — не моё направление исследований.

В лабораторию вошла Дина, как обычно в такое время, весело поздоровалась и поинтересовалась, чем я занимаюсь. Но увидев свечку, изменилась в лице:

— Ты принесла её сюда?

— Да, Дин, хочу кое-что понять. Если она постоянно горит, то что…

Тяжёлый серебряный подсвечник внезапно стал горячим, но не обжигал руку, а наоборот, его тепло начало разливаться приятными волнами по телу. Мне даже показалось, что он слегка светится.Обернувшись, я увидела, как Дина медленно, словно во сне, приближается ко мне. Чем ближе она подходила, тем сильнее становились эти волны.

Я чётко видела, что глаза Дины горели огоньками, и это была не иллюзия. Вдруг её начало трясти, она попыталась закрыться рукой от света, но не остановилась, а продолжала двигаться, как под гипнозом. При этом ладонь знахарки выглядела полупрозрачной.Я вспомнила о первом дне, когда пришла в себя в подземном городе, и рядом сидел Макс. Тогда я могла списать увиденное на своё полуобморочное состояние, но сейчас…

— Дина, что с тобой?! — в ужасе закричала я, но та меня не слышала. В двух шагах от меня она упала на колени, корчась так, будто её обжигал огонь.

— Убери, убери свет, — прохрипела девушка слабым голосом.

Мне стало страшно. Я дунула на фитиль, пламя качнулось, но не погасло. Тогда схватилась за него пальцами. Бесполезно, их лишь обожгло, но танцующий на конце фитиля огонёк и не думал гаснуть. Я вырвала свечу из подсвечника, и лишь после этого крики Дины прекратились. В распахнувшуюся дверь лаборатории вбежал Макс. Уж не знаю, каким чудом он здесь оказался. Подскочив к Дине, быстро влил ей в рот содержимое какой-то склянки.

— Дина, всё хорошо… Ты меня слышишь? Дина, это я, Макс. Ада не сделает тебе ничего плохого. Успокойся. Ада, она не прикасалась к свечке?

Я была слишком напугана, чтоб ответить, лишь отрицательно покачала головой. Макс удовлетворённо кивнул.

Тем временем Дину перестали сотрясать судороги, и Макс взял её на руки. Похоже, она провалилась в сон или потеряла сознание.

— Мне нужно отнести её в лазарет и осмотреть. Потом… — Макс угрожающе посмотрел на меня, — потом мы поговорим. А пока возвращайся к себе с этой штукой и запри дверь изнутри. Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал.

И вот я сижу в комнате в ожидании справедливого суда, теряясь в догадках, что могло стать причиной этого случая. Ведь когда я лежала в постели, Дина заходила в мою комнату, перевязывала меня. Неоднократно заходил и Макс, и Лисичка, и Козак, которые подозрительно косились на стоящую на столе свечку, но с ними не происходило никаких припадков. Стоящую на столе! А в этот раз она была у меня в руках! Да ещё и как-то странно пульсировала. Не в этом ли причина? Как работает эта шастра, и почему она опасна для жителей города? Чтобы как-то упорядочить и связать факты я решила вспомнить всё с самого начала.

Итак, я нахожу странный артефакт у входа в подземелье в Верхнесадовом. О том, что он странный, можно судить по его изменяющемуся весу, по способности внезапно нагреваться или показывать сны. Искать ответы, что он из себя представляет, бесполезно. Возможно, какое-то оружие древних, замаскированное под подсвечник, металл внеземного происхождения, я готова даже поверить в магию Мерлина. Если допустить, что существует सुदर्शनचक्रम् — сударшана чакра — огненный диск — мистическое оружие бога Вишну или त्रिशूल — Тришула, трезубец Шивы, то вполне возможно, что найденное мной в текстах описание соответствует моему подсвечнику, следовательно, знанию о нём свыше тысячи лет! Вот это вещь! А я его в рюкзаке носила, думая продать на рынке.

Загадочный предмет оказался ключом для входа в лабиринт. Каким образом он работает и как поддерживает огонёк свечи, вставленной в него, я даже не берусь догадываться. Какая-то неизученная энергия, резонирующая с плазмой? Маленький атомный реактор, спрятанный в рукоятке?

Допустим, он вступает во взаимодействие только со мной, но я совершенно не знаю, как им управлять, и в этом Макс прав. Пока я держу его в руке, Тени не могут приблизиться, а от контакта с пламенем и вовсе вспыхивают. Призраки полупрозрачные. Но Макс и Дина тоже показались мне полупрозрачными, когда я их впервые увидела. Видение длилось всего секунду, я думала, что это глюки, но теперь чётко рассмотрела руку Дины и её глаза в отблеске свечи. Причём именно свечи.Ни фонари, ни мох не дают подобного эффекта. Ребята не могут выйти на поверхность и жить при солнечном свете. Странный блеск в глазах Дины, её способность читать сны. Такой же блеск в глазах Наташи и способность мгновенно переноситься с места на место. Её рассказ о потомках Нэк. Боевая песня Лисички, ещё более ужасная, чем вой Тени. «Появляются прямо перед тобой из воздуха», как сказал Джо? Кто такой Макс? И кто я среди них? Допустим, они не люди. Или заражённые ядом Теней, но выжившие? Что за странная история с барьером на мосту? Я прошла, а Макс нет. Куда ведёт мост и почему мне запретили на него ходить? А почему Макс смог спокойно взять подсвечник, и ему не повредил его свет тогда, когда он меня нашёл без сознания в туннелях? Ведь кто-то же принёс свечу в комнату. Если свеча действительно древнее оружие, то почему он не хочет его использовать против Теней? Боится, что я с ним не справлюсь и обращу против жителей города? Впрочем, а вот здесь он прав. Я вспомнила, как голос приказал «убей её», и вздрогнула от ужаса. Варька! Кажется, я понимаю, чего боится Макс. Если Тени прикажут мне убить его? Или Дину? Я ведь… это сделаю…

В голове всё сильнее пульсировал страх, перед глазами плыло, меня тошнило, и вскоре стены комнаты поплыли. Я находилась в пионерском лагере «Чайка».

*

Зал столовой мирно гудел, звякали тарелки, стаканы, столовые приборы. Пионеры суетились с подносами, шаркали сандалии.

Я сидела за столиком конечно же с Аней и Мадиной. Передо мной стояла тарелка с котлетой и картофельным пюре, и, несмотря на то, что я не чувствовала их запах, память воскрешала забытый аромат. Как же мне хотелось положить в рот хотя бы маленький кусочек этой вкуснятины!