– Если я просплю всю дорогу, ты оставишь меня хрен знает где.
– А у тебя есть предпочтения?
– Город Вечной Осени.
Адрен прикинул в голове маршрут. Не хотелось бы, однако Шас сейчас его забота.
– Хорошо устроился. Там есть кому тебя встретить?
– Южные ворота, мой родственник отвечает за входную стражу, зовут Харн. Обратись к нему, как приедешь.
– Как скажешь.
Адрен убрал зелье, выбор был понятен. Конечно, хрен не слаще редьки, зато в туалет бегать не придется. Руну он затолкал под одежду на груди, Шас ее принял и уснул. До лежака еле удалось дойти, сон пришел одновременно с тем, как нос уперся в подушку.
Следующее утро выдалось прохладным и солнечным. Обилие росы позволило пополнить запасы воды без траты времени на переход до реки. Шкура рахнама была спрятана в потайной нише между досок телеги, остальные шкуры отправились поглубже в кузов. Если будет серьезный досмотр, им нужно показать, что ты что-то прятал, и они это нашли, тогда дальше искать не станут. Им главное выполнить задачу и показать свою работу, а остальное не волнует. Прочее барахло шло следом, никакой сортировки – просто куча всего, так будет меньше вопросов. В упряжку телеги впереди могли встать только две лошади. По результатам осмотра Колпак и бежевая кобыла встали вперед, кобыла в яблоках осталась позади на привязи. Последним элементом стали собственные волосы, их пришлось извалять в густой грязи, чтобы не выделяться цветом. В землях империи лучше сойти за грязного бедняка, чем за блондина. После тщательного уничтожения всех следов своего пребывания Адрен отправился в путь. Выезжая из леса, он постоянно останавливался и вслушивался, нет ли за ними слежки или погони. Сейчас от вчерашней благодати не осталось и следа, он снова был сам по себе. Паранойю на тему слежки подогревала шкура рахнама за спиной, за нее убьют без раздумий. Из-за вынужденной осторожности к границе густой чащи удалось выехать через несколько часов. Здесь пришлось подождать в засаде, пока не пройдет имперский патруль. Некогда заповедные королевские сады стали одним из последних убежищ для животных, и патрули продолжали исполнять свой долг. Правда, сходить с мощеных дорог в чащу они не любили, брезговали, предпочитая ловить охотников на периферии и желательно с добычей. Штраф, изъятие, перепродажа на рынок – для них сплошные плюсы. Едва патруль остался позади, Адрен подбежал к рунному шесту и принялся изучать начертания. Обозревать людьми всю территорию невозможно, столбы по периметру решали задачу куда эффективнее. Зевак не пускают, при попытке пересечения или взлома сигналят в ближайшую сторожевую башню. Для проникновения нужно покупать лицензию на охоту или договариваться с местной стражей, что ничуть не дешевле. Адрену все это было не нужно, он сам готовил руны, сам разбирался в начертаниях и потому шел третьим путем, взламывая контур, где и когда ему нужно.
Чем дальше от леса, тем больше попадалось пожелтевших деревьев и пожухлой травы. Со временем стали появляться участки высохшей земли с белеющими на ней останками животных. Новые участки защитных столбов не только предупреждали о появлении чужаков в лесу, но и пытались сдержать распространение песка и сухого ветра, хотя это едва ли помогало. Вскоре удалось выехать на дорожную развилку, сюда патрули уже не ходят. Во все стороны расползалась сухая земля в трещинах, резные холмы местами покрывал песок. Уже несколько десятилетий земли на юге их большого материка постепенно гибли. Растения умирали, солнце палило все жарче с каждым годом. Всего за тридцать лет цветущие земли Пустоты и Пространства превратились в пустыни. Местами еще сохранялись оазисы или зеленые рощи, однако почва погибала. За клочок зеленой земли империя цеплялась как могла, спонсировала любые исследования по данной теме. Принимаемые меры замедлили процесс, но старые устои и порядки все еще доминировали – от многих привычек сложно отказаться, особенно закостенелым старикам. Адрен своими глазами наблюдал угасание знакомых мест, от которых теперь остался только песок.
Тьма, расположенная на востоке, получила аналогичную проблему, почва стала источать яд и превращаться в болота. Растения скрючило, животные изменились, непонятный смог и влага в воздухе не позволяют солнцу в должной мере нагревать землю и болота только растут. Разные проблемы с общим исходом: пищи мало, земли постепенно угасают, над городами и выбранными заповедными зонами натянуты магические купола, а передвижение между ними сопряжено с большими рисками. И, как оказалось, эти проблемы локальны, смена климата произошла точно в границах обоих государств. Свет и Луна на севере не имеют подобных проблем, Западный материк торговцев и Дикий Восточный тоже не пострадали. Теории заговора звучали в каждом кабаке, однако никто даже не мог представить, кто и как мог бы реализовать подобное в магии. Человек не в силах запустить такой процесс и поддерживать его, проблема была в чем-то другом, а в чем, не знал никто.
Еще в самом начале была предложена идея объединить цилиндрические артефакты, что оставили Боги при разделении миров тысячи лет назад. Тексты на них не поддавалась чтению, опрометчивое обращение вызывало прорыв сил на уровне мироздания, которые могли уничтожить все. При правильном соединении должен появиться ключ к пониманию их мощи, считается, что так можно управлять климатом и избавиться от всех бед. Исследование сопряжено с опасностью погубить вообще все, из-за чего Свет первым отказался предоставить свою часть и убедил в этом Луну. Видя общую проблему, Тьма предложила союз Пустоте и Пространству в виде империи, что стало началом войны с альянсом северных королевств. Горячие конфликты и кровопролитие со временем перешли в холодное противостояние. Вместо мечей на первый план вышли дипломатия, пропаганда и шпионаж.
Адрен сводил разрозненные мнения к простым вещам: Луна и Свет негодяи потому, что у них все хорошо. Юг страдает, героически борется с напастью и потому он лучше. Ощущение превосходства дополнял отказ северян в помощи на ежегодном испытании в Пещере. С тех пор потери несла только империя, кровавая дань закрывалась жертвами из их молодежи. Еще один политический инструмент, который в перспективе должен склонить оппонента к миру. Что сделали чиновники? Вместо дипломатии и продвижения вопроса как общей проблемы они выбрали политику повышения рождаемости. Теперь многодетные семьи – это культ. Когда стало понятно, что на катастрофе спекулируют все, кто может, Адрен потерял всякую веру в высшее предназначение этой войны. В святость и праведность верили многие, пребывая в каком-то блаженном очаровании, что вызывало раздражение и злость. Удобно винить других в собственных проблемах, не так ли? Официально с врагом не торговали, неофициально торговый оборот рос из года в год. Зачем вообще тогда все это развели? Юноша решил не заморачиваться, в конце концов есть специальные чины, у которых должна за это болеть голова. У него же задача просто выжить и разбогатеть, вырваться из той клоаки, в которой он сейчас, и забыть ее как страшный сон. С детства его преследовало ощущение, что происходящее вокруг неправильно, что он не на своем месте. Наверное, это ощущает каждый, кто вырос в бедности и нужде, умудрившись при этом получить доступ к образованию. Постоянно проблемы с деньгами, нескончаемые придирки из-за цвета волос и происхождения, постоянное выяснение отношений с задирами. С годами многие приходят к смирению и живут в этом, кто-то мирится с реальностью еще в детстве. Что до Адрена, то у него все было наоборот. Ощущение неправильности, неестественности лишь усиливалось с возрастом, что вынуждало искать свой собственный путь. Сейчас он имел четкую цель по созданию капитала, с деньгами гораздо проще заниматься поисками. И удобнее.
К вечеру удалось добраться до крупного города Нанри. Широкие крепостные стены с башнями под рунные катапульты и алебарды, высокие ворота и серьезный пограничный контроль. Был большой соблазн заехать внутрь, продать ненужный хлам и пополнить запасы воды, но что-то подсказывало, что здесь будут проблемы. Знакомых в городе не было, подстраховать некому, а едва кому-то покажется, что в телеге есть особо ценные вещи, из города живым он не уедет. Пришлось объезжать с южной стороны и становиться в очередь на портал. Очередей было несколько, каждая в свой портал, которые вели в разные части империи. Портальная сеть соединяла все подконтрольные земли, экономия времени и денег была одной из главных причин финансового процветания. Морской путь длиною в месяц или сухопутный в пару дней? Соединяя ключевые точки, государство сводило к минимуму нападение бандитов на сквозные караваны.
