Выход из спальни вел в общую гостиную со стандартным для Академии убранством: пара длинных широких диванов по центру комнаты, несколько кожаных кресел, расписные ковры на полу с небольшим газетным столиком посередине, несколько шкафов вдоль стен. Слева в камине догорали остатки поленьев, все же ночами становится прохладно. Диора оглянулась. Справа в той же стене обозначились еще четыре комнаты, и все они были закрыты. За ними не раздавалось ни звука – видимо, соседки уже ушли. На другой стороне гостиной ветер развевал балконные занавески, из-за которых доносились звуки столичной жизни. Сандеон никогда не спит, лишь немного затихает с заходом солнца. Слева от двери в общий коридор выделялись ящики для почты. При поступлении посылки по контуру начинали бегать магические искры как оповещение, что в них что-то есть. Девушка ощутила некоторое волнение – сейчас именно ее ящик сигналил о письме. Соседок заваливают любовными письмами и различными приглашениями, выпускницы их Небесной Академии пользуются большой популярностью, и неважно, маги они или ло. Но все это не про нее. К большому сожалению, местные парни были второсортными: возможно, и неплохими в бою, однако слишком высокомерными и самолюбивыми. Упорство некоторых можно раздавать десятерым, каждый парень в свое время пытался штурмовать ее крепость, стены которой так и остались неприступны. Мало кто мог поддержать разговор на привычном для нее уровне, да и воспитание оставляло желать лучшего. Одним словом – тупые. Доверять парням вообще затея странная, их понятие любви лежит в совершенно иной плоскости. Те, у кого все же присутствовало несколько извилин в голове, поняли ее отказы правильно. К другим же приходилось применять силу, особенно к обладателям шаловливых рук. В какой-то момент социум сверстников выбросил ее за борт: вместе учились, тренировались, однако все, что касалось досуга и времяпровождения, уже который год проходило мимо.

Так что там может быть? Диора ощутила трепет и попыталась взять себя в руки: размечтается сейчас, а на деле окажется какая-нибудь рекламная листовка очередного кружка или приглашение на работу после испытания. Она приложила руку к ящику, щелкнул магический замок. Внутри лежало небольшое письмо с ее именем в центре конверта. Тонкое и легкое, без печатей или символов. Рекламу так не заворачивают, это письмо действительно адресовано ей. Под кожу пробрался интерес, словно соскочив с конверта. Письмо хорошее или плохое? Новая издевка или комплимент? Почерк на конверте аккуратный, но в целом такой же, как и у всех. Усилием воли девушка снова и снова оттягивала момент вскрытия. Сейчас это загадка, за которой может прятаться чудо. А что потом? Она медленно села на диван в гостиной, еще раз осмотрела конверт и аккуратно надорвала. Записка внутри содержала рукописный текст:

Привет. Что-то мне подсказывает, что сегодня ты встанешь позже остальных. Если станет совсем скучно, приходи ко мне, я буду на первом этаже. Сегодня заканчиваю последнюю партию рун, и сам пока не пойму, хорошо это или плохо. Оттуда пойдем в столовку. Под утро объявился Бьёс (наконец-то), что-то бормоча про ценную информацию по Пещере. Расспрашивать не стал, так что предлагаю послушать из первых уст.

Только не приводи Агнессу, иначе я кину в нее чем-нибудь.

Карен

Последний год обучения предоставлен подготовке к испытанию. Со всех школ съезжаются выпускники, избирается стратег, назначаются первые ответственные командиры, которые впоследствии могут быть заменены в зависимости от обстоятельств. Ежедневные тренировки, изучение маневров, тактик боя с различными видами противника – все было бы гораздо проще, знай они точно, кто их враг. Мастера же не говорили ничего, их позиция была проста: ваше испытание – ваши изыскания. Даже намеков никаких! Урожай их года – пять тысяч человек с особым талантом к магии. Столько новых лиц, а сдружиться получилось всего с несколькими, и лучшим из них был стрелок по имени Карен. Это их второе знакомство, первое закончилось едва начавшись. Вместе учились в Небесной Академии, здоровались, неплохо дружили до четырнадцати лет, а потом всё. Год назад состоялось их второе знакомство, за этот срок они стали совершенно другими людьми, хотя что-то осталось неизменным. Карен все так же мог поддержать разговор, иногда раздражал, но не выбешивал. Его общество успокаивало, а от взгляда внутри что-то переворачивалось. Даже сейчас, держа его письмо в руках, хотелось прыгать до потолка. Останавливало понимание трех проблем, первой из которых была его мощь. Талант, уникум, гений, который ломает все стереотипы о соотношении силы магии и возраста. Она всегда старалась превзойти парней, побеждала их в боях, но с ним ни о какой победе речи не шло. Только смирение и принятие роли слабой женщины. На толпы поноклонниц Карен реагирует с юмором, общается со всеми, успевает почти везде… и это вторая проблема. Конкуренция за его внимание огромна, но завтракать он зовет именно ее. До Пещеры осталось три дня, в преддверии скорой смерти люди меняются и сближаются. Может, и у них получится? Что если его большое сердце, наконец, решилось на что-то? Девушка сбегала в комнату и еще раз посмотрелась в зеркало. Все было на месте, разве что глаза светились пуще прежнего. Глядя на себя в отражение, она произнесла:

– Спокойно, что ты как дура…

Успокоившись, накинула легкий платок и вышла из комнаты.

Небесная Академия была одной из главных достопримечательностей столицы. За шестнадцать лет в этих стенах Диора не переставала поражаться ее размаху и убранству: мраморные полы и стены, сводчатые потолки с росписями и природными узорами отделочных материалов. На стенах висели произведения искусства, исторические свитки или артефакты далеких войн под непроницаемыми защитными барьерами. Текущее время называли «поздним утром», коридоры кишели студентами и выпускниками. Маги привычно ходили в просторных балахонах, стражи и ло в более приталенных одеждах. У многих на головах были капюшоны как символ сохранения себя. Их снимали только в кругу близких и тех, кому можно доверять. Девушки, что встречали друзей и подруг, возвели снятие покрова с головы в ранг настоящего искусства. С лица спадала тень, появлялась прическа. Когда человек открывает перед тобой лицо, ты уже не смеешь смотреть куда-либо еще – отличный способ привлечь внимание парней.

Что до обучения, то последний день подразумевал не столько учебу как таковую, сколько подведение итогов. Судя по лицам некоторых учащихся, они даже не ложились спать. Игнорируя будничную суматоху, Диора быстрым шагом направилась по коридору к ближайшей развилке с лестницей.

– Сегодня закрывают список Золотой Сотни, – донеслось до ее ушей. Одна парочка живо обсуждала предстоящий день:

– У Тэнса нет и шанса!

– Это Алек без шансов. Копье сильнее меча?

– Дилемма тупого мага…

– Эй!

Диора поспешно обогнала их. Борьба за сороковые места, что там интересного? По Академии пронесся голос объявлений:

– Уважаемые ученики! Сегодня перед закрытием списка ста золотых талантов состоится поединок Тэнса В. Кир’азая и Алека Х. Зу’нахая. Дуэль назначена на полдень, все желающие наблюдать приглашаются на малую арену номер четыре.

Люди загудели как пчелиный рой. Диора спустилась на первый этаж в холл центрального крыла. Здесь потолки терялись в тени высот, а ширина коридоров могла посоперничать с уличными проспектами. Суматоха, обсуждение поединка и прием ставок. Здесь же толпились родители и будущие ученики, которых дальше холла не пускала охрана. На ставки, брань и проведение торговли они закрывали глаза: что может ло сделать магу или стражу, если возникнет конфликт? С артефактами и магическим оружием их шансы повышались, но не сравнивались. Охрана, в основном, состояла из ло – людей без способностей к магии, и выполняла больше функцию местных лакеев, чем блюстителей порядка. Пробиваясь через толпу, девушка попутно здоровалась со знакомыми. На глаза попадались лучшие девицы из неофициального рейтинга парней. Они даже здесь умудрились составить рейтинг! Как-то Бьёс показал его, и она чуть не разорвала пергамент в клочья. Парни оценили мечницу как очень красивую, но по куче других параметров везде стояли нули. Суммарно она занимала почетное тридцать четвертое место. Больше всего злила приписка «не трать время, планка на уровне императора».