– Охотник… меня зовут Шас и я… прошу тебя объяснить, почему все так. Я хочу знать.

В словах чувствовалась ломка, он преодолевал себя, прося что-то у юнца. Сложно идти против привычек.

– Если я отвечу, ты умолкнешь?

– Даю слово. Я даже заплачу.

– Деньгами из палатки, что под подушкой? Они уже мои, как и все здесь. Почему для тебя это так важно?

– С некоторыми из тех, кого ты убил, я служил много лет. И уволились мы вместе, не хотели продолжать исполнять приказы идиотского мага Тьмы. Пещеру прошел, а мозгов не прибавилось, сумасброд…

– Вон оно что. Ну хорошо, уважаю. Я следил за вами пять дней, изучил ваш лагерь и маршруты. Я знаю все, что вы делали и обсуждали. Изначальный план был украсть шкуру рахнама, пока вы спали, все же я пришел первее. Но потом вы узнали о самке с котятами, и это изменило все. После родов у самок рахнамов отнимаются лапы, две недели они неспособны ходить и охотиться, все делает самец. Две шкуры по цене одной плюс маленькие шкурки – заманчиво, так вы сказали? Вид на грани исчезновения, а вы на котят решили замахнуться? Не знаю, как долго вы служили, но с защитными рунами у вас очень и очень слабо, лагерь как проходной двор. Укради я шкуру, вы бы точно пошли за самкой. Считай, сами себя погубили.

– И все? Ты убил столько людей ради одной животной твари?

– В ней больше благородства, чем в тебе и остальных.

– Ты сам не лучше. Ты же тоже приехал сюда за шкурой рахнама, ты тоже убиваешь их!

– Я беру часть для себя с минимальным ущербом остальному. Я не покушаюсь на беззащитных.

– Ты ничем не лучше…

– Утомил.

Адрен бросил нож в ведро. Шас сразу понял, что произойдет, и попытался отползти. От короткого удара в затылок тело обмякло. Тащить в палатку было лень, проще оказалось подвернуть ему плащ под голову.

Когда шкура была готова, пленника пришлось связать. В походные сумки он накидал сырого мяса из бочек и остатки рахнама. Остальное пришлось закопать поодаль от лагеря. Самка не шла из головы, рахнама пришлось бы убить независимо от ситуации. Все, что он мог сейчас, это помочь ей продержаться до полного восстановления. Адрен быстро запряг одну из лошадей и отправился к отвесным скалам. В лесу таких хищников было несколько групп, но по стечению обстоятельств эти идиоты нацелились именно на ту, что недавно получила прибавление. Выследили, молодцы, но поступили очень недальновидно. Им нет разницы, что будет завтра, через месяц или год. Живут одним днем, проклятые паразиты.

Сумки закрепил на лошади. Для сокрытия присутствия ей на икру пришлось нанести две руны – так сложнее услышать или ухватить взглядом. Издалека будет казаться миражом, а вблизи плывущей по воздуху. В целом переход прошел без проблем, по пути наткнулся на старые следы двух разных групп охотников в мелком составе. Вход в скалу был спрятан за упавшим валуном, никаких теней из расщелины, обнаружить такое можно только случайно или при долгой слежке за животными. Внутри было просторно, но не глубоко, дальнюю часть освещали лучи света от пробоев в потолке. В пятне света на боку лежала самка. Тонкие лапы и длинный хвост, не такая крупная, как самец. Часть шерсти уже превратилась из золотистой в серую, что говорило о средней степени голода. Еще немного и начнет расти. На охоте самец был размером с дом с серой шерстью, поскольку всю найденную еду сдавал ей. Если ее разнесет от голода, котят может просто придавить. Что же до них, то на вид им было около двух недель, значит, ее подвижность скоро восстановится.

Самка учуяла посторонний запах, резко подняла голову и начала рычать. На онемевших лапах она кое-как перекатилась вперед, заслоняя пищащее от страха потомство. Ее взгляд был диким, она хотела броситься вперед. Как и все кошки, перед прыжком она несколько раз виляла задом для проверки упругости лап, которые сейчас болтались как тряпичные. Адрен расстегнул взятые сумки и бросил поближе к ней. Никакой реакции, все внимание на него. Пришлось делать несколько ходок до кобылы и обратно, чтобы оставить все привезенные запасы. Каждый раз хищница встречала его агрессией и рыками, но к последнему возвращению он заметил кровь на шерсти вокруг рта – умная девочка. Теперь она точно протянет, пока не восстановится.

Обратный путь оказался очень удачным. С разных сторон до него доносились людские голоса, но он постоянно с ними разминался. Казалось, какие-то высшие силы прокладывают дорогу через лес, неужели это все из-за рахнама? Блажь разбавляла боль от пореза на боку. Рану он хоть и промыл, но не закрыл. Все нужное есть в его лагере, у бывших охотников даже зелья оказались обычным пойлом – кто вообще так готовится? По прибытии в трофейный лагерь начались сборы, все годные пожитки летели в повозку, остальное сваливалось в отдельную кучу. Перед уходом юноша уничтожил защитные руны, теперь рано или поздно егеря наткнутся на это место. Что не будет съедено лесом, то уберут они, в конце концов, это часть их работы. Последнее, что он забрал, был его походный плащ, который с самого утра висел на высоком дереве. И снова путешествие по лесу прошло без проблем, такого спокойного перехода с добычей еще никогда не было. К заходу солнца Адрен приехал к своему лагерю. Внутри его ждала собственная палатка с лежаком, пара тюков с вещами и пегий конь по кличке Колпак, привязанный к дереву. Завидев хозяина, он приветливо зафыркал, кивая головой. Юноша погладил его по гриве и пополнил бочку с водой. В целом он сделал даже больше, чем рассчитывал, теперь следовало придумать, как это все увезти. Две телеги с двумя экипажами не пойдет, Шас – опасная обуза. Еще по пути сюда он приметил, что новая повозка шире и длиннее его собственной, к тому же имеет две колесные оси. Если закинуть одну на другую, все может получиться. Со своей он снял колеса и оглоблю для крепления лошади, кузов перевернул, чтобы при стыковке получилось крытое пространство для грузов. Здесь снова выручили тросы на ветках и кони в качестве тяговой силы. Снятые детали подвязал по бортам, выглядело странно, зато практично. Колпак держался очень гордо рядом с новыми лошадьми, потрясывая гривой.

– Кто здесь главный конь? – заговорил Адрен, поглаживая его по голове. – Кто здесь лучший конь? Колпак.

Конь охотно закивал головой в знак согласия, хотя почему-то казалось, что кобылы так не считают. Ужин для лошадей, кормление и перевязывание Шаса, сбор вещей, телеги… К вечеру Адрен валился с ног, а еще нужно о себе позаботиться. Запасенные зелья с мазями помогли очистить рану, но вот заготовленные руны пострадали. Все три были в одном мешочке, и каждую разломило на несколько частей. Хрупкая основа не выдержала путешествия, это был прокол. Краску, как на них, он не брал, да и зачем, когда есть готовые руны? Пришлось жмуриться от боли и зашивать себя иглой.

– Итак, Шас, время нам кое-что обсудить.

Адрен убрал нитки. После произошедшего пленник молчал, лишь изредка прося воды. Он даже не жаловался на боль в руках, только изредка пыхтел при неосторожных движениях.

– Что?

– Первое. Что бы ты ни думал, не смей меня искать или преследовать, добром это не кончится. Поклянись на магии, что не станешь этого делать.

– Клянусь, что не стану искать охотника, который сегодня сохранил мне жизнь. Клянусь своим именем, и пусть магия будет мне свидетелем.

В воздухе появился слабый запах дождя, клятва была принята.

– Второе. Я хочу увидеть, как ты засыпаешь до меня. Здесь я тебе предлагаю два варианта. В этой руке руна глубокого сна. Я не вру, посмотри начертание. Три пересекающихся ключа в ободе из двух витых линий. Зеленая краска с бликами на мелованной заготовке. Здесь же обычное зелье. Минус руны в том, что с твоими ранами ты проспишь несколько дней, побочным эффектом станет жуткая головная боль почти на неделю. Что до зелья, то проспишь сутки, но потом тебя ждет жуткий понос и рвота.

– А получше зелья нет?

– Есть, конечно, но не для тебя. Отказаться не получится.