Он подполз к зверю и прижался к нему спиной. Шкура была еще теплой и согревала, благодаря чему тело быстрее восстанавливалось. Наверняка к этому боку так же прижимались детеныши, что остались в логове на другом конце поляны. Все могло бы сложиться иначе, не замахнись вся охотничья группа на тех детенышей и самку, которая после родов беззащитна несколько недель. Постепенно начал болеть правый бок, он потянулся рукой и в районе ребер нащупал длинный и глубокий порез. Пока терпимо, тем более на фоне пожара радости в груди. Обработанная шкура стоит так много, что можно жить, не думая ни о чем на протяжении пяти-семи лет. Тем не менее ее он обменяет на информацию о Пещере. Сможет ли он войти? Есть ли какая-то привязка к магическому дару? И сможет ли кто-то без таланта к магии вообще продержаться там хоть сколько? Об этом месте почти ничего не известно, кроме необходимости ежегодно проводить кровавое испытание, в котором выживают около четверти всех испытуемых. Иногда меньше, иногда больше, однако не больше трети точно. Статистика безжалостна и честна, идти туда – риск на грани идиотизма. Но как еще спасти брата? Слишком тревожно за него, охотничье чутье никогда не подводило, оно же бьет тревогу последние несколько лет, что испытание Карен не переживет. Он должен пойти туда вместе с ним, хочет ли того кто-то или нет.

Где-то справа зашуршала трава. Адрен быстро подхватил лук, прицел плавал в дрожащих руках. Неужели его нашли так быстро? Зараза! Нужно больше времени на восстановление. Он медленно прошел через крапивник, раздвинул куст и увидел одного из охотников. Из живота торчал знакомый метательный нож, правая рука была сломана выше запястья, левая вывернута в локте. Мужчина лежал лицом в траву и больно сопел, пытаясь оставаться невидимкой. Адрен хотел было вогнать стрелу в его череп, но лук все же опустил. Рахнам – животное священное, даже охота на него считается пропитанной духовной мистикой. С учетом всего видеть перед собой выжившего охотника – не иначе как провидение.

Если этот охотник должен еще пожить, следует как-то вылечить его раны. Адрен размышлял. В его лагере есть хорошая краска, но этот не доедет, быстрее помрет. Пара хороших рун у него были с собой, однако зачем их тратить на незнакомца? Из них двоих цел он один, если что-то случится по пути, ему они окажутся нужнее. Нет, свое при себе, а ему лучшее из того, что удастся собрать. Адрен пошарил по трупам и нашел остатки годной краски в разбитом флаконе и несколько хороших заготовок из холодного дерева. Недостаточно, но лучше, чем ничего. Врачевать придется на скорую руку. Найденных материалов хватило на остановку внутреннего кровотечения и сращивания потрохов. Порез в животе пришлось прижигать руной из его краски, универсальной и дешевой. Рану прочистило и затянуло целебным ожогом, оставив широкий шрам. Левую руку он вправил и сделал косынку с обхватом на шее, ткань тоже пришлось позаимствовать у убитых. С правой было гораздо сложнее, пришлось рубить палки нужной длины и фиксировать предплечье на вытянутой руке, а к животу привязывать подпорку для вытяжки. Больной отключился еще в самом начале этих процедур, поэтому все удалось сделать довольно быстро. По окончании он был связан и перемещен к туше рахнама. Вокруг трофеев Адрен разложил пять заготовок, на каждой начертал один и тот же защитный узор. Когда последняя руна легла на землю, добычу затянуло невидимым куполом. Сейчас он их не утащит, лучшее решение – спрятать до возвращения. После маскировки добычи пришла очередь маскировки следов. Да, возня, но теперь любой, кто хоть как-то умеет читать следы, увидит произошедшее так: рахнам убил охотников и убежал, а один выживший побрел куда-то на восток.

Адрен немного попетлял, сбивая след, и взял курс к трофейному лагерю. Солнце уже поднялось, когда он прошел через защитный барьер. Внутри все оказалось довольно просто и дельно. Лежаки, остатки еды с посудой, три зеленые палатки и две бочки для сохранения красок и заготовок от дождя. В дальнем правом углу стояли две лошади на привязи у ствола узкого дерева. Рядом двухосная телега, два ведра с водой и мешок зерна. Здесь же нашлись соль и деревянные чаны с водой для промывки шкур. Слева от входа сушились обработанные шкуры кабанов и оленей, которые были подстрелены для пищи, тут же стояли бочки с морозными рунами для сохранения мяса. Юноша быстро запряг коней в телегу и выдвинулся обратно. На его удачу на то место еще никто не пришел, он понял это по отсутствию новых следов и нетронутой экипировке на трупах. И все же выдохнуть удалось, когда он сломал защитный барьер и увидел тушу. Пострадавший охотник все еще сопел. Осмотр тел на предмет чего-то ценного занял несколько минут. Все оружие и уцелевшая одежда полетели в повозку, туда же отправились остатки красок и рун. Чтобы затащить на телегу рахнама, пришлось обвязать тело цепями и тросами от охотничьих лифтов. Перекинув их через ветки деревьев, он запряг одну из лошадей.

К полудню он снова вернулся в трофейный лагерь. Здесь удалось сделать нормальную перевязку пострадавшему, свою рану получилось только промыть, чем зашить он не нашел, а жечь руной такой порез было слишком рискованно из-за возможного внутреннего кровотечения. Далее следовал процесс снятия шкуры. Полоска с белой шерстью на животе стала начальной точкой, отсюда нож резал изнутри наружу – иначе шкура не поддастся и загубит металл. Внутренний каркас тела, лапы и хвост отделились довольно просто, а вот с головой пришлось повозиться. Много мелких костей и сухожилий, одно неверное движение – и шкуру проткнет изнутри. Когда все было готово, охотник натянул шкуру на сушилке для срезания остатков мяса и жира с внутренней стороны. Тут же стояли вода и соль для промывки.

– Могу я узнать, кто ты? – спросил сиплый голос за спиной.

Адрен промолчал, сейчас это было совсем неважно. Выжившего он затаскивал в палатку без кляпа и веревок, и теперь он, видимо, проснулся. На всякий случай юноша провел рукой по своему лицу – маска и капюшон были на месте.

– Скажи хоть, как к тебе обращаться…

Мужчина зашелся кашлем. Сухим, без крови, но неприятным. В ответ он получил флягу с водой.

– Охотник.

– Что теперь со мною будет, охотник?

– Оставлю в каком-нибудь крупном городе.

– Почему не убил?

– Традиции, – ответил Адрен, смачивая нож в воде. Во время разговора он продолжал заниматься шкурой. – Если рахнам не убил, то и я не стану.

– Вот как? Уважаешь традиции?

– Скорее, то, каким был наш дом до всего этого.

– Что? – рассвирепел старший. – Наш? Ублюдок…

Адрен замер. Как он определил? Посмотрев в отражение в воде, он увидел, что его волосы выбились из-под капюшона. Русый оттенок был только на концах, остальные цвета пшена. Он здесь уже две недели и совсем позабыл об этой части маскировки, все же мир природы отличается от города.

– Маги Света уже считают эти земли своими? Мы с парнями вырезали таких идиотов…

– Рот закрой, – Адрен повернулся к собеседнику. – Ты жив благодаря мне.

Лицо мужчины перекосило от злости, заездили скулы, вены на лбу набухли. На вид ему было около сотни лет, витки седины в волосах и взгляд полный опыта прожитых лет. Тем не менее он был вынужден подчиниться требованию юнца, который мог убить его в любую минуту. Уважение к старшим прививают с детства, проблема в том, что многие воспринимают это как должное. Людей судят не по заслугам, а по возрасту. Если он старше, общество запрещает в принципе рассуждать на эту тему, на что Адрен всегда плевал – слишком архаично для бизнеса. Наступила тишина, в которой был только звук скоблящего ножа. Защитные руны вокруг лагеря глушили внешний фон, звуки, запахи, свет и ощущение присутствия. Человек, что пройдет в десяти метрах, не узнает, что здесь лагерь, если не будет специально его искать. Через некоторое время мужчина снова заговорил:

– Только сейчас понял, что мы в нашем лагере. Как ты сюда прошел? Следил за нами?

Адрен продолжал свое занятие. Шкуру нужно приготовить должным образом, качественно, чтобы было не стыдно показать. Что до собеседника, он только отвлекал.