Его путь лежал на юг, поэтому пришлось занимать самую левую очередь. Закатное солнце било в лицо. Его внимание привлекло обилие городской стражи. Войны в серьезных латных доспехах, маги, от сил которых даже на расстоянии бегали мурашки по коже. Вели они себя спокойно, но напряженность все равно ощущалась. Вдоль очереди навстречу шли два человека в длинных серебристых одеждах с широкими капюшонами на головах. Пепельные волосы выдавали в обоих магов Пространства. Левый шел свободно, его спутник нес в руках деревянный козелок с двумя большими рунами. Остановив счет на Адрене, он поставил козелок позади телеги, достал из кармана флакончик с розовой краской и завершил внешний контур начертания. Ограждение запульсировало ярким золотистым цветом.

– Следующее отправление через полчаса, – громко объявил маг. Затем он достал из-под балахона планшет с бумагой и рунной ручкой.

– Что везете?

– Несколько шкур кабанов и лисиц, охотился в дальних северо-восточных угодьях.

– Ваше полное имя.

– Адрен Витс Ор’рах.

– Лицензию, пожалуйста.

Пока балахон осматривал его и повозку, ручка самостоятельно переписывала всю информацию. Было видно, что телега в телеге, пусть и со снятыми колесами, вызывает вопросы. Второй человек молча подошел к нему, поглядел на Шаса и пошел вдоль очереди к самому началу.

– А это кто?

– Дядька мой, под конец охоты упал и переломал обе руки. Едем в город Вечной Осени, дома оклемается.

– Почему он не реагирует?

– Спит, под одеждой руна. Слишком сильно болят руки, да и телегу трясет неслабо.

Историю он сочинил на выезде из леса. Смесь правды, лжи и некоторых рассуждений, лучшего способа удовлетворить любопытство человека не придумать. В знак принятия аргументов балахон пару раз кивнул, а затем озвучил:

– Два человека, сборная повозка из двух сойдет за полторы, три кобылы плюс с десяток тюков груза. Стоимость проезда составит тридцать пять серебряными и двенадцать медными.

От суммы лицо Адрена вытянулось.

– Погоди, а чего как дорого? Может, давай по-людски, а?

Балахон оперся на колесо и поднялся к уху Адрена:

– Мы охренеем пропускать такой груз через портал, это я тебе еще скидку сделал. Радуйся своему дяде, иначе было бы дороже на пятнадцать серебряных. Вот тебе расклад, по-людски.

С грустным вздохом юноша набрал из кошеля названную сумму и посмотрел на оставшиеся деньги. С учетом того, что он нашел у охотников в лагере, выходило негусто. Себя одного со своей телегой и Колпаком он мог спокойно провести до Сандеона, но если каждый будет так обсчитывать, то часть пути придется преодолевать по пустыням. На телеге впереди сидели два человека с очень счастливыми лицами. Казалось, стража их совсем не напрягает.

– Господа, – обратился к ним Адрен. Мужчины оказались уроженцами Света и Луны, второй имел широкую белую бороду. – Вы не знаете, почему здесь столько охраны?

– Видел того молчаливого мага Пространства, который ходит вдоль рядов? Он прощупывает силу каждого, кто проезжает.

– Верховным магам Света было видение о скором появлении Хранителя.

– Почему магам Света?

– Видение о скором приходе получает та нация, чьим потомком являлся Хранитель.

– Тогда понятно, кого искать. Но зачем этот маг прощупывает каждого?

– А кто его знает.

– И давно эти новости пришли?

– Уже два дня как.

Адрен прикрыл глаза. Две недели в глухой чаще изолировали его от потоков информации. Серьезно, но пока не критично.

– Какие были знамения?

– Да никаких, Средняя Луна не выходила. Духи сказали, что в эти темные времена и Хранитель будет…

– Становись в очередь!

Командный голос оборвал собеседника. В обычных случаях порталы открывались по желанию мага, в любой точке, но на небольшие расстояния. Сейчас речь шла о десятках тысяч километров, даже группе магов такое не потянуть. Для подобных путешествий были созданы портальные кольца, которые с помощью рун усиливали магию и открывали нужные коридоры. Одно из таких впереди – каменное кольцо, через которое могла пройти дюжина человек. Часть была закопана в землю, а посредине сделан небольшой подъемный трап в виде каменной площадки. Группа магов выстроилась по обе стороны и начала совершать пассы руками. Пространство внутри зарябило, размывая пейзаж на заднем фоне. На глазах картинка превратилась в серый тоннель, внутри которого закручивались энергетические вихри.

– Заходим по очереди!

– Ну, бывай, юнец.

– Спасибо вам.

Колонна пришла в движение, кто на повозках, кто пешком. На подходе Адрен оглядел магов Пространства: осунувшиеся лица, небольшие мешки под глазами и уставшие взгляды. Несмотря на управление магией, их работа была не сахар, пусть и получали они приличные деньги. Проход каждого человека, животного или груза стоил им внутренних сил. Да, за счет совместной работы и портального кольца все упрощалось, но под вечер они уже едва соображали, все равно что мешки в порту таскать. Тоннель вилял, на кривых участках впереди было видно троих, на прямых – с десяток. Через полчаса он вышел возле одного из городов с деревянным частоколом вместо крепостной стены. И сразу встал в очередь на следующий портал. До конца дня было совершено еще восемь переходов, и везде царил ажиотаж. Новость о скором появлении Хранителя облетела все приграничье, стража и молчаливые маги постоянно проверяли людей на предмет нелегального провоза груза и тем более человека.

Город Вечной Осени находился на северо-западе империи, недалеко от границы. Из-за своего расположения он считался главной отправной точкой для торговли со Светом. Богатый, с уникальной архитектурой, он привлекал многих талантливых людей своей осенней красотой. В любое время года здесь и на десятки километров вокруг стояла осень. Трава, листья на деревьях, прохладные реки и даже солнечный свет создавали ту самую атмосферу перемен. Даже засуха и песчаный ветер не смогли изменить это место. Уникальность была во всем, от кухни и традиций до образования и политики. Один из самых больших и богатых городов империи встретил путника дружелюбно. На удачу родственника Шаса здесь не оказалось, но ребята у ворот его узнали. Адрен сразу отказался от какой-либо награды, быстро наполнил фляги водой и поехал в сторону порталов. Задержись он подольше, могли начаться детальные расспросы, а это ему ни к чему. Но вот у портала за городской чертой возникли проблемы. Солнце уже село, маги как раз принимали последнюю очередь и собирались отправиться спать. На прямой коридор до Сандеона денег не хватило, а злые и голодные балахоны еле-еле снизошли до пояснения причин повышения тарифов. Сейчас конец весны, вот-вот должно начаться испытание Пещерой, и все богатые семейства съезжаются в Сандеон, а с ними в поддержку друзья и знакомые того же достатка, и так далее. Пока они будут в столице в ожидании испытания и его итогов, их траты возрастут, отчего в город хлынул поток торговцев, актеров, бардов, ремесленников и всех тех, кто может нажиться на этом событии. Направление перегружено, и чтобы хоть как-то осадить желающих, ставки были подняты. Договориться с ними не удалось, но более лояльной оказалась другая бригада. Они открывали резервный коридор на удалении от столицы. Если ночь не спать и продолжать движение, то к утру он выйдет к главным воротам. Адрен хотел было отказаться, но Колпак недовольно фыркнул и забил копытом в землю. Этот конь редко ошибается, к тому же время поджимало. Не желая тратить все монеты, юноша в счет уплаты договорился на третью лошадь, привязанную позади.

Из всех, кто шел через тоннель, Адрен был единственным, кому нужно было в Сандеон, поэтому путешествовать пришлось в одиночестве. Еще до города Вечной Осени все меньше было каменистых холмов и разодранной земли, и все больше песка и песчаных барханов. Теперь вокруг только они и остались. Каменную дорогу освещали редкие рунные светильники. Раз в полчаса они издавали низкий звук, который расчищал песок. Потерять такую дорогу было невозможно. В пустынях ночью холодно, почти как в снежных горах. Пришлось плотнее кутаться в свой походный плащ, надеть капюшон и маску для сохранения тепла. Дорожные столбы больше походили на грибы: стояли низко, освещая только дорогу и не засвечивая небо, что позволяло любоваться им в полной мере. Адрен откинулся назад и заложил руки за голову. В таком положении удобно и жевать вяленую солонину, и наблюдать. Игра темных тонов, туманностей и бесчисленных звезд. Слева две луны пересекали друг друга, большая и малая. Говорили, есть и третья, среднего размера, но она всегда в тени большой. Именно по ней, по ее редким отсветам и судят о Хранителе. Что за ажиотаж вокруг его появления, неужели кто-то думает, что он закончит войну? То, что творится сейчас, приносит выгоду, а раз так, то зачем что-то менять? Даже если все политики помирятся и побратаются, война закончится, но существующий порядок вещей останется прежним. Вера в то, что придет кто-то сильный и могучий, чтобы все изменить к лучшему… именно такие мысли и заставляют людей смириться с их незавидной долей.