– Вот и молодец. Я с самого начала понял: ты намного сообразительнее своего приятеля. Ты далеко пойдешь. Мы с тобой и дальше будем работать вместе. Мне нужны умные люди. А то, знаешь, – перейдя на шепот, доверительно произнес Шилов, – вокруг одни придурки.

Он кивнул в сторону телохранителя.

– Ты меня понимаешь?

– Да.

«Мы будем с тобой работать дальше.» – эхом отозвалось в голове парня. С ним будут работать дальше! Значит, его не убьют! От осознания этого его охватило радостное возбуждение. Он приободрился.

– Так где картина? – вкрадчиво спросил Шилов.

– В Кузнецке на железнодорожном вокзале, в камере хранения.

– Номер?

– Двадцать один.

– Шифр?

– Б. Двадцать три. – парень наморщил лоб. – Двадцать три один восемь.

– Вот и отлично! – похвалил его Шилов. – Но какого черта вас туда занесло?

– У Гвоздя там мать живет.

– Гвоздь – это третий?

– Да. Он гастролер, спец по сигнализации.

– А где он живет?

– Не знаю. А зачем он вам? Он тут ни при чем!

Взгляд Шилова похолодел.

– Я, честно, не знаю. Клянусь! Мы никогда об этом не говорили. Майкл знал.

– Не волнуйся, я тебе верю.

Шилов поднялся. От былой доброжелательности в нем не осталось и следа. Лицо снова приобрело змеиное выражение.

– Этот пускай живет, – распорядился он. – Пока. Сперва нужно проверить, – затем кивнул телохранителю. – Пошли.

Тот набросил пальто на плечи босса и как тень двинулся следом по лестнице.

Парень, приободрившийся до этого, опять впал в панику. Он понял, что его обманули.

– Шило, обожди! Шило!.. Ты же обещал! Мы же договорились, Шило!

Поднявшийся уже до середины лестницы авторитет остановился и обернулся.

– Мы договаривались, что вы достанете мне картину. Вы обманули. Я тоже, – презрительно глядя на парня, произнес он.

Приняв душ и переодевшись, Шилов вызвал к себе в кабинет доверенного адвоката, который являлся скорее советником в преступных делах, чем юристом. Нужно было с ним посоветоваться и кое-что уточнить.

Вскоре в дверь постучали, и в кабинет вошел грузный пожилой человек с огромной лысиной на макушке. Одет он был с иголочки: накрахмаленная рубашка, безукоризненно отутюженный, без единой складочки, дорогой костюм. Все было идеально подогнано к его фигуре.

– Вызывали, Станислав Павлович?

– Заходи, садись, Семенович, – пригласил Шилов.

По тону авторитета адвокат понял, что тот находится в отличном расположении духа. Когда он называл его по имени-отчеству – Антон Семенович, это означало, что разговор предстоял серьезный и нужно было держать ухо востро. Шилов – личность психически неуравновешенная, мог в припадке ярости убить. А если называл так, как сегодня, – просто Семенович, значит, разговор будет простой формальностью. Он уже сам все решил и хочет лишь поставить в известность.

– Завтра мы едем в Кузнецк, – сообщил он. – Займись организацией.

– Хорошо, – кивнул адвокат, ожидая пояснений.

– Завтра наконец я заполучу эту чертову картину!

– Она в Кузнецке?

– Да. На вокзале, в камере хранения, ждет, когда я приду и заберу ее. Кроме того, нужно заплатить по счету одному ублюдку. – Глаза бандита зловеще сверкнули. – Ты не помнишь, кто там сейчас хозяин?

Адвокат задумался.

– По-моему, Лысый.

– Вот дерьмо! – выругался Шилов.

– Вы его знаете?

– Приходилось. Старое дельце, еще в Самаре.

– Связаться?

– Да, позвони и скажи, что заедет Шило. Вот он обрадуется.

Несмотря на палящее солнце, в гараже царила приятная прохлада. Толстые, сработанные на совесть кирпичные стены и густая тень, отбрасываемая раскидистой кроной старой липы, росшей невдалеке, служили надежной, но временной защитой от августовского зноя. Не пройдет и нескольких часов, как тень начнет отступать на восток, теснимая неумолимыми лучами. Когда они доберутся до распахнутых настежь ворот и заглянут внутрь, пространство гаража превратится в настоящее печное жерло.

Работа двигалась медленно. В такую жару больше хотелось окунуться в холодную речную воду, выпить бутылку ледяного пивка и вздремнуть в теньке. Однако этим мечтам не суждено было сбыться.

С самого раннего утра Егор и Александр перебирали мотор «фольксвагена». Машину купили по случаю и почти за бесценок. Новая модель, но после аварии перед автомобиля превратился в гармошку, мотор дал трещину, а часть узлов и деталей требовала замены. Для непосвященного – удручающее зрелище. Но на самом деле все оказалось не так страшно, как с виду. Главное, перебрать мотор и заменить пришедшие в негодность детали. Передок и крылья, хоть и бывшие в употреблении, но еще в нормальном состоянии, уже имелись. Несколько дней посидеть в гараже, и машина готова, как планировал Егор.

Однако ремонт затянулся. Времени не хватало; как назло, свалилось множество проблем, и эта жара.

– Наденька, подай дяде Саше из холодильника бутылочку пива, – попросил Мельников, выглянув из смотровой ямы.

Девочка, сидевшая в углу на табурете и болтавшая ногами, наморщила усеянный веснушками носик и замотала головой.

– Не подам.

– Это еще почему?

– Тебе нельзя пить пиво.

– Мне? Нельзя?

– Ты и так толстый. А папа говорит, что люди от пива толстеют еще больше, – серьезно заявила девочка.

Егор отложил в сторону ключ и прислушался к разговору.

– Да ты что, Надюша! Какой же он толстый? Он сильный, – вступился он за друга.

– Нет, это ты сильный. У тебя одни мускулы, как у Шварценеггера. А он толстый. У него один жир, а мускул не видно.

Егор прыснул со смеху. Мельников обиженно засопел. Погрозив девочке пальцем, он сказал:

– Ну раз я толстый и жирный, то больше кататься в машине тебя не возьму. Даже не проси.

– А вот и неправда! Возьмешь!

– Правда.

– Нет!

– Да!

– Возьмешь! Все равно возьмешь! – уверенно заявила она. – Ты, дядь Саша, хоть и толстый, но добрый.

Мельников довольно улыбнулся в усы.

– Ох, Надюха, и лиса же ты. Хитра-а-я-я. – покачал он головой.

Вытерев замасленные руки тряпкой, Егор подошел к холодильнику, достал две бутылки пива, открыл их. Проходя мимо племянницы, он щелкнул ее пальцем по носу.

– А-а-а. – запищала она. – Ты мне нос вымазал!

– Давай, Надюха, дуй домой. Скажешь бабушке Нине, что мы скоро приедем.

Девочка убежала.

– Может, тебе и в самом деле пива не давать? – в раздумье Егор остановился возле смотровой ямы.

– Да иди ты. – обиделся Александр и снова нырнул под машину. – Скажи сразу: пожалел, – донесся оттуда его голос.

– Ладно, вылазь, перекурим, – предложил Егор.

Пыхтя, словно старый паровоз, Мельников выбрался из-под машины. Он расправил затекшие плечи и критически осмотрел «фольксваген».

– Хорошая будет тачка, – потягивая пиво, удовлетворенно произнес он.

– Придется попотеть.

– Зато как потом телок будем снимать! А?!!

Предвкушая предстоящее удовольствие, он расплылся в довольной улыбке. У любого человека, глядя на него, в этот момент невольно возникло бы сомнение: а может, и в самом деле это все, что нужно для счастья? Он думал именно так. Не обремененный семьей и заботами, он жил сегодняшним днем, наслаждался жизнью и брал от нее все, что она могла ему дать.

Неожиданно Егор поймал себя на мысли, что завидует другу. «Почему же у меня так не получается, – с горечью подумал он. – Всегда возникают какие-то проблемы, трудности. Всегда приходится что-то преодолевать, что-то доказывать, за что-то бороться.»

Дальнейшие размышления были прерваны ревом мотора и визгом тормозов. Возле ворот гаража, подняв густое облако пыли, остановился джип. «Кого еще нелегкая принесла?» – удивился Егор, стараясь рассмотреть приехавших. Однако солнце отсвечивало от лобового стекла, и увидеть, кто сидит в машине, было невозможно.

Дверцы распахнулись, и из автомобиля выбрались три парня: здоровенный качок в спортивном костюме, второй – немного пониже, но жилистый и крепкий. Его правая рука до самого плеча была исколота татуировками. Держался он уверенно, но не нагло. А вот третий – худосочный коротышка с длинным носом и оттопыренными, как у Чебурашки, ушами – был весь «на понтах». Двигались они не спеша, словно с ленцой.