После того, как мы пришли в себя в госпитале Ольшанского, нам по сложившейся традиции дали время на отдых. Три дня ушло на восстановление сил после капсулы и медицинские процедуры, вместе с написанием рапортов. Впрочем, отчетностью нас сильно не мучили, все и так было доступно в записи с видеокамер и микрофонов брони. А затем мы получили неделю личного времени, которую я провел в нашем служебном доме у озера. Катя составила мне компанию лишь на пару дней. Напарница все же решила взять увольнительную и поехать навестить родную общину и увидеться, наконец-то с семьей. Я не возражал, конечно, — пусть покрасуется орденом и офицерскими погонами, поговорит с родителями, которые не видели дочь с тех пор, как к ним пришло сообщение о том, что вольноопределяющаяся Матвеева пропала без вести в бою. Но сам с Катей не поехал, хотя она приглашала. Как-то неудобно мне было появляться перед ее родными после нашей расстроившейся помолвки, да и Катя особенно на этом не настаивала.

Игорь и Настя, после прохождения медосмотра приняли имперскую присягу и убыли на курсы подготовки в рамках проекта, осваивать киннеровскую броню и оружие. В увольнительные их пока не пускали. Так что в последние четыре дня я остался совершенно один, против чего нисколько не возражал. Бродил, часами гуляя по окрестностям поселка, несколько раз съездил в магазин, сидел в имперской сети, ловил рыбу в озере, вдоволь спал.

Сны по ночам порою снились странные: две ночи подряд я почему-то видел «госпожу» Кинэ. Один раз она предстала передо мной в том же самом синем платье, в котором была на острове, стоя на галечном пляже у причала. А в другой — одетая в расшитую золотом одежду, внутри богато обставленного просторного зала. Оба раза магичка пыталась мне что-то сказать, но в первый раз на утро я ничего не запомнил. А после второго в голове остался лишь самый последний момент перед пробуждением, когда морская ведьма подошла ко мне в упор и, пристально глядя в лицо своими глазищами, произнесла: «Тей-элл — теперь твой. А ты — мой. Приказывай и браслет поможет, но я возьму с тебя долг сторицей».

Проснувшись и обдумав все как следует, я решил о своих снах пока никому не говорить. Во-первых, они не походили на попытку контакта — были зыбкими и размытыми, как и положено обычным снам, и больше не повторялись. Встречи с Айвером перед выходом на Дорогу в Калужском питомнике выглядели гораздо реалистичнее. Никаких признаков давления на свою волю я не чувствовал, скорее всего это вообще ничего не значило, просто сон. Но, если рассказать Кате, она может обидеться и заревновать, ей «госпожа» Кинэ нравилась как волк овчарке. А расскажешь Ситникову — получишь направление на еще одно обследование, чего доброго. Ну его…

Сам Виталий Матвеевич появился в нашем домике в субботу, за день до приезда Кати. Отзвонился, что скоро заглянет в гости и через десять минут приехал, вручив мне бутылку элитного полугара, какой-то пакет и отданный ранее на исследование браслет Тей-элл.

— Держи, Ваня. Что с бою взято, то свято, владей.

— Узнали хоть что-то про Тей-элл? — тут же спросил я, принимая эльфийский артефакт, но потом спохватился, что веду себя не очень-то гостеприимно.

— Извините, Виталий Матвеевич, что-то я тороплюсь. Вы есть хотите? У меня, правда, консервы в основном и вчерашний куриный суп с лапшой. Катя к родителям уехала, а я готовкой не очень заморачиваюсь…

— Знаю, — махнул рукой особист, потянувшись к бутылке. — Не надо ничего, давай так посидим, поговорим за жизнь. Чайком разве что угости. И колбаски с салом нам порежь, они в пакете лежат. Вкусные, сделаны по фирменному рецепту из Новгородской общины. Полугар тоже наш. Попробуй обязательно, тебе понравится.

— Ага, — кивнул я. — Так что с браслетом?

— Да ничего, — пожал плечами легат. — Сам браслет сделан из золота с небольшой примесью платины и палладия. Камень в нем — крупный природный розовый топаз. Весьма редкий минерал, по цене такой дороже рубина. Так что если захочешь продать, то выручишь прилично. А больше в нём ничего нет, проверено.

— А на магию его проверяли? У того же Айвера?

— Нет, — поскучнел лицом Ситников. — Сейчас с Айвером все контакты ограничены.

— Что так? — заинтересовался я, строгая закуску. — У вас же на «эльфов» такие планы были…

— В том-то и дело, что были, — решительно свернул бутылке горлышко особист и разлил ароматно пахнущую хлебом жидкость по двум принесенным мною рюмкам. — Есть у меня новости, как хорошие, так и не очень… Разговор у нас с тобой непростой предстоит, Ваня. Напиваться перед ним не стоит, но и на сухую вести не хочется. Давай-ка примем сначала по первой, за Императора и русский народ. И по второй — за победу и успех нашего дела.

Выпили, закусили не спеша салом с тонкими мясными прожилками, и я внимательно посмотрел на Ситникова.

— Рассказывайте, Виталий Матвеевич.

И он рассказал.

Началось все с того, что после пары полигонных испытаний с маломощными магическими артефактами, имперцы наконец-то применили передовые «эльфийские» технологии в деле. Удобный случай представился две недели назад, за день до нашего выхода на Дорогу. Пятая бригада морской пехоты Альянса, отличившаяся зверствами при подавлении на Балканах восстания «проимперских партизан и белых супрематистов» настолько, что попала в имперский список «преступников, преступных воинских объединений и преступных организаций, не подлежащих прощению или снисхождению», была посажена на корабли и морем переброшена в порт Гдановск. Удар был нанесен тактическими ракетами «Флейта-М» через наведенные пространственные порталы прямо по разгружающимся транспортно-десантным кораблям Альянса в порту. ПВО противника против такого трюка оказалось бессильно, а сработавшие над причалами заклинания хаотической трансформации, скрытые в артефактах экспериментальной боевой части ракет вместо банальной взрывчатки, нанесли страшный вред. Корабли и техника частично трансформировались, превратившись из машин в бесформенные куски металла, пластика, полимеров и композитов, а их экипажи и десант — в куски мясного фарша, обломков костей и униформы. Бригада погибла в полном составе. Фотографии с места нанесения удара поражали — вместо полутора квадратных километров порта был даже не лунный пейзаж, а какой-то потусторонний хтонический ужас: все что можно, от дорожного покрытия до самых мелких предметов, изломано, перекручено, разорвано в клочья.

Эффект был, да еще какой! Морские перевозки альянса встали на несколько дней, разведка сообщала, что паника в штабах противника просто зашкаливает и его логистика парализована. В Диастаре пили шампанское, Император лично выразил свое удовлетворение результатами эксперимента и велел готовить новый магический сюрприз «джонам». С этим пока были проблемы — для зарядки новых артефактов «эльфам» требовалась масса энергии, но работающие над проектом военные, ученые и техники уже готовили дырки для орденов и разрабатывали новые схемы маготехнических вооружений…

Как вдруг пришло резкое сообщение от Киннеров, а помрачневший Император сообщил, что Дух-покровитель высказал свое суждение о случившемся. Инопланетяне заявили, что выбор способа и средств войны — внутреннее дело Империи, но они не одобряют использования магических технологий из-за грани нашего мира. И, если русская Империя хочет из прогрессивной технической цивилизации стать чем-то иным, то принципы сотрудничества с ней могут быть пересмотрены. Что именно сказал Дух, не знал никто кроме Императора и совета проконсулов, но было ясно, что и он недоволен.

— Так что теперь? Наш проект закрывают?! — от таких новостей я аж вспотел.

— Нет, — мрачно сказал легат, наливая еще по рюмке. — Никто нас пока не закроет, в Ставке идиотов нет. Мы же воюем, ситуация на фронтах по-прежнему хреновая. Это все понимают, как и то, что речь идет о жизни и смерти Империи. И только нашими усилиями обстановка стала чуть лучше. Взятие Ломжино и провал вражеского наступления под Новограевском состоялись отчасти благодаря тебе и нашему проекту. Кому надо, тот знает, что случилось с взорванными мостами. Да и «эльфийские технологии» как оружие себя показали… Но игнорировать киннеров и тем более желания Духа мы тоже не можем. Сам понимаешь, без инопланетных технологий и оружия нам никак. Подгадили союзнички нам, конечно, здорово! — тряхнул головой легат. — Напрямую гвоздить врага чужими заклятьями больше не выйдет, придется играть хитрее. Явного сотрудничества с Айвером и использования «эльфийской» магии надо постараться избежать.