Раздалось короткое шипение. Боль! Ушастик ощупал левой рукой грудь. В тело глубоко воткнулись ядовитые стрелки. Яд подействовал мгновенно: внутри все затапливал невыносимый жар. Ружье выпало из рук, пальцы свела судорога.
- Беги, маленькая! - прохрипел задыхаясь охотник. - Беги...
Ноги человека подогнулись, он упал на застывшую паутину. Ветер равнодушно задрал ветхий плащ и неторопливо забирал тепло остывающего тела.
Еда, энергия! Базы копировались, скоро можно будет идти за пищей, чтобы восстановиться, стать сильной, закованной в броню, но эти странные картины и голос... Круг света в небе...
- Луна... Мама...
Она снова протестировала систему, стремясь найти ошибку, и наткнулась на незавершенные цепочки, которые образовали странный, красивый узор. Не слишком логичный, но какой-то очень правильный. Девочка решительно сняла руку с разъема на броне паука, подошла к мертвому человеку и присела рядом с ним. А затем, неожиданно для себя, обняла то, что осталось от Ушастика за шею и почувствовала, как странная огненная жидкость стекает по щекам из глаз. Снова возник неведомый голос. Он произнес:
- Слезы... Это называется слезы.
Она кивнула, погладила волосы охотника и роняя на них слезы?/!, произнесла:
- Папа!
3. Возвращение
Сегодня рука побаливала сильнее. Почтарь сжал пальцы: ощутимо заскрежетали суставы. Плохо. Слой пластика стирался теперь быстрее, чем восстанавливался, потому и металл ржавел. Вздохнув, Почтарь сунул руку в ведро, наполненное вонючей черной жидкостью. В прошлом году повезло слить эту густую субстанцию из старого, насквозь прогнившего чудища, что было у самой развилки Южной и Восточной трасс. Масло, что каким-то чудом сохранилось в моторе, воняло черт его знает чем, но помогало справится с разными проблемами стареющего тела. Вот как теперь.
По пальцам неторопливо стекали в ведро черные капли масла. Рука противно пахла, но зато перестала скрипеть и сносно задвигалась. Когда капли перестали собираться на кончиках пальцев, Почтарь вытер руки ветошью.
- С этим все.
Покончив со смазкой, Почтарь задрал штанину и изучил пятно пластика. Оно не увеличивалось. Оно уже полгода не увеличивалось. Наверное, болезнь решила не связываться больше с уродом-недооборотнем. И правда, ну что ей взять с изгоя?
По крыше что-то загромыхало. То ли ветер пытался сорвать люк с землянки, то ли люди пришли. Люди... Почтарь вздохнул, поднялся по шаткой лестнице и приподнял люк. Ящики, коробки, пакеты. Что ж, значит люди... Они боялись, ненавидели Почтаря, но вовсю пользовались его желанием быть поближе к живым. Давали ему возможность видеть сородичей. Он прекрасно понимал это, но все равно не хотел уходить. Иногда даже казалось забавным, что у него есть право выбора, которого лишены были как люди, так и оборотни. Он мог найти себе пристанище и у тех, и у других.
Надо приготовить фургон, но пере этим перетаскивать все вниз, а то мелкая шушера быстро разберется с содержимым отправлений. Почтарь взглянул на индикатор часов - двенадцать - и машинально отметил, что светляка пора бы и заменить. Совсем потускнел. Каждый день он себя напоминал и забывал. Даже не то, чтобы забывал, а лукавил немножко, откладывая решение на потом. Ему просто жалко было светляка: столько лет вместе.
В плетеной сумке обнаружилась еда - плата за работу Почтарь с давних пор брал все только вперед. Не потому, что был жадным, но было дело, когда пару рейсов пришлось заниматься еще и охотой. А это вредило делу. Правду сказать, он и сейчас иногда немного охотился. Немного, чтобы разбавить объедки и подпорченные продукты, которые люди отдавали ему в оплату за услуги. Сейчас, вот, тоже вонь. Испорченное мясо.
Почтарь достал шмат подтухшей солонины и откусил кусочек. На вкус ничего. Сойдет. Желудок успел довольно сильно измениться, чтобы без последствий усваивать разные несвежие продукты, но не настолько, чтобы есть пластик. Хотя его тоже кто-о запихал вместе с едой.
Он выбрался наверх. Ледяной ветер обрадованно накинулся на жертву, пытаясь закрутить, сорвать одежду. Почтарь поежился, поплотнее запахнув латанное тряпье. Холод, к сожалению, он тоже чувствовал, но покуда была еда, смерть от замерзания ему не грозила.
Колено поскрипывало, но еще терпимо. Не слишком беспокоясь за содержимое, Почтарь перекидал все посылки вниз, а затем затворил люк. В петлю, он закрутил здоровенный болт. Бывало, что зверье перекусывало проволоку и вытаскивало штыри. А вот такой крепеж, как этот болт, тварям не по зубам. Такой же запирал изрядно поржавевший контейнер, где стоял фургон.
Раскрыв створки, Почтарь выкатил агрегат, затянул тормоз, подложил под колеса камни и вынес из контейнера парус. Главная (и самая тяжелая) часть работы - приладить кусок пластика с мачтой к фургону. Треугольник сам был легким, но его надо сперва затащить на крышу, а ветер всячески этому мешал. Казалось, бродяга налетает с удвоенной яростью всякий раз, когда надо установить парус.
Поймав мгновение между порывами, Почтарь воткнул мачту в наклоненный держатель. Ветер обиженно взвыл, закрутил пыль в маленьком смерче, швырнул в лицо мелкую изморось и унесся к тучам, устроив непокорному полуоборотню долгожданное затишье. Потребовался один рывок, чтобы мачта встала вертикально.
Заметив, что Почтарь его все же перехитрил, ветер налетел с удвоенной силой. Он с остервенением затряс фургон. Треугольник паруса крутанулся, упершись в стойку ограничителя. Почтарь зацепил тяги и развернул треугольник на нужный угол, а затем как следует закрепил веревки. Фургон теперь вздрагивал и скрипел от каждого порыва ветра, словно жалуясь на судьбу. А может, и рвался в путь.
