Ушастик подхватил на ходу патроны и забился в щель межу двумя плоскими камнями, из которых торчали ржавые прутья. Место было хорошим. Защищало от ветра и имело второй выход, о котором знали немногие. А отсюда можно было рассмотреть все как на ладони.

   Дуэль начнется с рассветом; великая охота охотников друг на друга. Из Развалин на Территорию выйдет только один. Если выйдут двое - второго навсегда изгонят. Но чаще всего не возвращался никто. Все зависит от решения Солнца.

   Дуэль не перестрелка. Это схватка навыков, умений, нервов... Здесь выигрывает лучший и удачливый. Только таким доверяют вести охоту. Победитель получает все, проигравший исчезает. Вражде не место на Территории. Слишком много жизней зависит от того, как пройдет охота.

   Ушастик зарядил ружье, положил его на колени и принялся наблюдать за дорогой. Мимо схрона проходил единственный путь к Территории. Дорог-то, на самом деле, было множество, но относительно безопасная - одна. Через Степь ночью никому не пройти: там слишком много голодного зверья.

   Беспалый наверняка занял схожую позицию. Тоже не первый год ходил по развалинам и прекрасно знал, где можно укрыться. Дуэлянты не видели друг друга, но знали, что любой неверный шаг будет использован противником.

   Ветер все так же гудел в развалинах. Что-то противно скрипело, холодя душу похлеще ветра.

   - Ты зачем здесь? - голос заставил Ушастика вздрогнуть и сжать в руках ружье.

   Звук шел сзади: оттуда, где была стена. Значит, призрак. Обычный болтун. Тоже вроде оборотня, хотя и не зверь. Призраки-болтуны обычно были безвредными, хотя иногда сводили кое-кого с ума впечатлительных, привязавшись надолго. Случалось, и заводили слишком уж внимательных слушателей в пасть к песчаному льву. Дикий, впрочем, утверждал, что людей никто никуда не заводил специально, просто не смотрели под ноги, увлеченные беседой. Ну, может быть. Дикий всегда говорит то, в чем уверен. А еще поговаривают, что к старику призраки каждый день приходят. Со стариком не угадаешь, конечно, но, может, и слухи... Общеизвестно только одно: если не ввязываться в беседу, то призрак уйдет.

   Ушастик перехватил ружье поудобней и принялся внимательно вглядываться во тьму. Наступило время оборотней: не до болтовни.

  - В кого ты хочешь стрелять?

   Голос звучал тихо и немного грустно. Впрочем, призрака слышал только тот, к кому он приходил и так, как хотел услышать. Стоящий рядом ничего бы не различил, кроме, естественно, ответов человека.

   Ушастику демаскировка сейчас была бы совсем ни к чему, но он все же рискнул и шепнул.

  - Отвяжись, злыдень!

  - Я не злыдень, я обычный. А вот ты...

   Но Ушастик уже не слушал занудного визитера. На поляне что-то глухо лязгнуло, взвыли приводы. По камням раскатились и тут же потухли искры. Резвилась пантера, насколько можно было судить по силуэту и повадкам. Опасный зверь, непредсказуемый. Первые три пары острых ног из прочнейшей стали она могла выстрелить метров на пятьдесят. Людей тварь убивала так же, как и любое другое существо, только не жрала. Может и убивала-то только за умение двигаться, но от этого не легче.

   Пантер замерла и растопырила надкрылья. Те с легким скрипом принялись вращаться вокруг своей оси. По скрипу Ушастик определил, что зверюга была старой, хотя и не менее опасной из-за этого. Полусферы вращались медленно: оборотень прислушивался. Внезапно надкрылья с молниеносной быстротой схлопнулись, раздался свист нагнетаемого воздуха. Обтекаемое тело присело на лапах, затем раздался хлопок и пантера взвилась в воздух, с лязгом выдвигая короткие крылья. Молнией сверкнула вспышка, и оборотень канул в воющую мглу.

   Ушастик укутался поплотнее и перевел дух. Мурашки пробежали по хребту: сама смерть стояла рядом. И отвлеки его призрак в такой момент...

  - Ты боишься?

  - Не гнуси. Отвяжись.

  - У меня к тебе просьба.

  - Откинуть копыта? - прошипел Ушастик. - Исчезни!

  - Но ваш Дикий доверяет мне.

  - На то он и Дикий, - не сразу сообразил Ушастик. - Дикий? Ты знаешь Дикого??

  - Да. Давно уже. Именно я рассказываю ему про места охоты на крыс.

  - Не ври, мы не охотимся на крыс. В них даже пластика почти нет. На что они нам? Вали отсюда.

  - Крысы... Да, долгохвосты. Вы их зовете долгохвостами.

  - Врешь ты, - Ушастик сплюнул в темноту и достал из за пазухи флягу. Пора было прекращать дурацкий разговор.

  - Нет, не вру. Жаль, что ты не веришь. Хорошо, давай так попробуем: Дикий давно потерял глаза и теперь его зрение - я.

   Ушастик отхлебнул из фляги, почувствовал, как добрая настойка пробрала его до костей, отогрела душу и мягко стукнула куда-то в черепушку. По телу прошла волна тепла. Охотник тщательно завернул крышечку и спрятал емкость за пазуху. И только после этого позволил себе вникнуть в сказанное призраком.

   Да, поговаривали на Территории о том, что Дикий слеп. Если провести ладонью у него перед глазами, он не реагировал. Но всегда спокойно шел по самым узким тропкам, обходил препятствия и перепрыгивал через ямы.

  - Ладно, пусть я тебе поверил. Что дальше?

  - Просьба.

  - Просьба? Рассказать тебе что-то или спеть? Пожалуй, все, чем я сейчас тебе могу помочь. Из Развалин сейчас не выйти - Беспалый только этой попытки и ждет. Так что?

  - Пойти к Западным Воротам и спасти там маленького человека. Совсем маленького. Ему помочь надо, иначе он скоро погибнет.

   Ушастик хмыкнул и задумался. К Западным Воротам можно, в общем-то, пройти и сейчас довольно легко, но там обитал паук. Не совсем в Развалинах, правда, а в Степи рядом с Воротами, но мог зайти и внутрь. Стремительный, страшный. Через эти Ворота никто давно не ходил.