До входа в пещеры, - по сути провала в почве долины, - обозначенного природой низкими выступами гранита светло-серого цвета, оставалось несколько сотен метров, которые предстояло еще преодолеть. Розмийцы с надеждой бросали взоры в сторону спасительного лаза, но патруль не торопился. Солдаты вразвалочку пересекали долину, тихо о чем-то переговариваясь. Наконец-то кершийцы скрылись из виду, зайдя за еще одну большую группу камней. Рик убедился, что патруль ушел дальше по маршруту, а следующий еще не появился. Он сделал жест рукой, приглашая спутников вылезать из убежища.
Розмийцы, пригнувшись, побежали по долинке, стараясь спрятаться в высокой прошлогодней траве.
Солнце готовилось скрыться за горами, но его золотые лучи еще прорезали колышущееся желтое травяное море.
Талинда чувствовала: каждый миг их могут увидеть и начать стрелять; она старалась слиться с высокой травой, стать невидимой.
Когда розмийцы почти добежали до спасительного лаза, прямо перед Риком ударила автоматная очередь, а сзади раздался вскрик: Талинда схватилась левой рукой за правую, между ее пальцев текла кровь. Рик не успел приказать ей упасть - еще один выстрел угодил ей в ногу. Девчонка рухнула в траву, из которой появились пятеро кершийцев, ожидавших их в засаде!
Увинсон выпрямился в полный рост, вскидывая зажатый в руках автомат. Первая же пуля угодила одному из кершийцев в лоб. Второго солдата убил Стюарт, подбежавший к упавшей Талинде. Он за шиворот поднял девчонку и поволок к другу, который вместе с телохранителями принялся поливать кершийцев автоматными очередями.
Талинда попыталась бежать, сделала пару шагов и упала. Из-за валунов уже показывался прошедший было патруль кершийцев, а с противоположной от него стороны приближался еще один. Выстрелы прокатились по долине, смешиваясь в страшную стрекотню, что заглушала крики раненных кершийцев.
Один из телохранителей попытался потащить Талинду прочь и прикрыть ее, освободив руки вооруженному автоматом Стюарту, но из высокой травы поднялись еще два врага. Телохранитель успел только поймать пулю, предназначенную девушке, и мешком рухнул ей под ноги. Следующим упал лейтенант Рика.
Розмийцы отступали к лазу, теряя людей одного за другим. Силы были не равны.
Уже недалеко от лаза, Рик и Стюарт подхватили принцессу под руки и кинулись к камням. Она пыталась помогать им, отталкиваясь одной ногой, но розмийцы все равно катастрофически не успевали - еще три противника спрятались в траве, а где-то на востоке уже слышался звук автомобильного двигателя. И это была подмога не со стороны Розми.
У Рика кончились патроны в автомате, он его отбросил прочь. Выхватил пистолет. Стюарт выматерился и отбросил в сторону свой автомат, когда очередной кершиец метко попал ему в плечо. Стюарт прошептал проклятия, выпустил руку Талинды, бросил:
- Тащи ее вперед. Я прикрою.
- Ты ранен. От меня больше пользы. У тебя жена и дочь. Пошел прочь! - гавкнул Увинсон.
И тут кончились патроны в пистолете у Рика. Пистолет Стю заклинило. Кершийцы воспользовались такой оказией и немедленно подобрались у розмийцам, стоящими в метре от спасительного лаза. Беглецы смотрели в наставленные на них дула автоматов. Конец, конец всему - жизни, службе, радости! Трое выживших кершийцев зло ухмылялись, их пальцы дрогнули на курках. Доля мгновения растянулась на века.
Раздались три выстрела. Ровно три. Кершийцы рухнули с дырками во лбу. Рик обернулся.
Забытая на мгновение Талинда сидела в траве, прислонившись спиной к валуну. Обеими руками она держала пистолет. Второй пистолет Рика, о котором он успел позабыть. Большие серо-зеленые глазищи принцессы смотрели на то место, где раньше стояли кершийцы. Ее белоснежное лицо ничего не выражало, лишь черные зрачки стали бездонными пропастями, обрамленными серо-зелеными каемками.
Полковник протянул руку, стараясь не испугать Талинду, взял пистолет за ствол, тихо попросил:
- Отдайте мне, - и потянул оружие.
- Я могу постоять за себя, - прошептала девчонка.
- Я вижу это. Отдайте, - Рик разжал ее пальцы. - Отдайте.
- Я могу убить, - вновь прошептала она.
- Знаю. Но нам пора уходить, пойдемте.
Она очнулась, словно ото сна. Дернула головой, вздрогнула всем телом.
- Я убила... - прошептала она.
- И чтобы нам не пришлось еще кого-то сегодня убивать, надо срочно уходить, - Стюарт помог ей подняться, перекинул ее руку себе на плечо, поддерживая ее здоровой рукой за бок. Талинда поморщилась от боли, но ничего не сказала.
Розмийцы поспешно спустились в узкий темный ход, откуда дохнуло холодом, сыростью и темнотой.
- Надеюсь, ты не потерял фонарь? Вслепую я не смогу найти дорогу, - пробормотал Рик, хромавший за другом и Талиндой, его тоже слегка зацепили в перестрелке.
- Нет, - Стюарт с трудом достал фонарь и протянул его другу. - Свети давай.
- Я еще немного сзади пройду, свети сам, - приказал Рик.
- Давай перевяжу, - предложил Стю. - И Ее Светлость надо бы перевязать.
- Вот как отойдем подальше - перевяжемся как следует, - посулился Рик. - Еще три развилки пройдем - и нас будет не просто найти.
Они свернули на второй развилке налево, прошли еще немного вперед и протиснулись в узкую каменную щель, спрятанную за несколькими каменными колоннами. Постепенно пол начал понижаться, а когда розмийцы выбрались в более широкий коридор, на стенах туннеля появилась вода. Она мерцала в неровном свете фонаря. Вода сочилась по стенам, падала на пол и убегала по ровному полу куда-то вдаль. Пещеры шли глубоко вниз, в самые недра планеты.
Минут через десять появилась и третья развилка, на которой розмийцы свернули опять налево. Метров через пятьдесят они остановились в небольшой пещере, украшенной множеством сталактитов и сталагмитов, часть из которых была разрушена.
