За одним из разрушенных сталагмитов полковник нашел какую-то коробку, завернутую в черную пыльную ветошь. Из коробочки появились несколько перевязочных пакетов, ампул-шприцов и упаковок лекарств. Как он пояснил, это была старая заначка, сделанная им еще в те славные времена, когда бравый полковник был сюда сослан в роту разведки и шлялся в Керши "как к себе домой". Судя по всему, дома у Рика было весьма опасно, раз из дома он выползал побитый, нуждающийся в медицинской помощи.

  Вскоре Рик кое-как перевязал Талинде ногу и руку. Кое-как летчики перетянули раны друг другу, потом Стюарт вновь подхватил под руку девушку, они побрели дальше. Лишь расстояние и память Рика сейчас могли их спасти.

  Под землей чувство времени терялось.

  Розмийцы только два раза ложились спать, когда у беглецов ноги начинали заплетаться. Один раз Рик забрел куда-то не туда. Им пришлось возвращаться на несколько перекрестков назад. В груди Талинды все похолодело, когда девушка поняла, что они уже проходили по этой развилке. Но полковник довольно уверенно направился в соседнее ответвление коридора, поэтому Талинда постаралась убедить себя, что ей показалось выражение растерянности и ужаса, которое она заметила у него на лице в свете фонарика.

  Узкий луч света прорезал вековечную тьму в коридорах и пещерах, иногда выхватывал редкие тут сталактиты и сталагмиты, иногда высвечивал развилки. Несколько раз розмийцам путь преграждали подземные реки, из которых путники напивались воды с привкусом соли и мела.

  Они почти не разговаривали. И не хотелось никому ничего говорить, и экономили силы. Лишь звук шагов да дыхания разрывал пелену неестественной тишины, что царила в подземном царстве тьмы и камней.

  В начале пути пару раз путники слышали голоса, говорившие по-кершийски, что доносились снизу или сверху от коридора, в котором розмийцы пребывали. Как пояснил полковник, кершийцы сунулись в пещеры и заблудились, а голоса розмийцы слышали благодаря трещинам в камнях или небольшим вертикальным лазам, что иногда встречались в стенах коридора. Судя по речи, кершийцы пребывали в панике.

  Через какое-то время перед уставшими, почти обессилевшими от голода и потери крови, розмийцами возникла самая настоящая сейфовая дверь. Она была очень похожа на дверь в банковское хранилище. И она перегораживала коридор. Талинда сначала решила, что это у нее начались галлюцинации, но потом увидела, как Рик нашел на двери что-то напоминающее клавиатуру и набрал на ней какой-то код. Потом фонарь, уже некоторое время мигавший и дающий неровный свет, моргнул в последний раз и погас.

  - Теперь надо ждать, - постарался ободрить ее Стюарт. - Рик набрал код, на базе его получат и вышлют сюда группу, которая нас заберет.

  - Главное, чтобы они не решили сначала расстрелять нас, а потом спрашивать, кто это тут пожаловал к ним на огонек, - пробормотал Увинсон, опускаясь по стене на каменный пол.

  - Брось, - отмахнулся от него Стю, сгрузил девушку на пол рядом с другом. Уселся сам с другой от нее стороны, вытянул натруженные ноги и спросил. - Когда это они так делали?

  - Сейчас такая шумиха поднялась, - тихо пробормотал Рик. - Да и мы так долго шли... Нас уже вполне могли объявить мертвыми.

  - Нет, нет, - прошептала Талинда.

  - Не переживайте, - похлопал ее по здоровой руке Рик. - Найдут нас, надо только немного подождать.

  - Вы сами верите в свои слова, полковник? - спросила Талинда.

  - Не очень, - честно признался он. - Но всякое случается. В конце концов, было бы обидно проделать такой путь и умереть у самого порога, да еще и от руки своих же!

  - Спасибо за правду, - грустно усмехнулась она.

  - Поспите немного. С базы сюда будут долго добираться, - предложил Стюарт. - Потом времени спать не будет.

  - Мне кажется, что я уже никогда не засну.

  - Заснете, - рассмеялся Рик. - Когда очень сильно устаешь, всегда кажется, что уже никогда не заснешь... А потом засыпаешь.

  - Мне снились эти трое кершийцев, - пробормотала она. - В прошлый раз... Лица убитых тобой всегда запоминаешь?

  - Кто как, - через какое-то время ответил Рик. Голос был у него очень тихим и задумчивым. - Со временем их просто перестаешь различать и думать о том, сколько и кого...

  - А вы помните? - вдруг спросила Талинда.

  - Только первого, - признался Рик. - Но с нами же работают психологи, которые вколачивают в наши головы кучу всякой ерунды, которая не дает нам мучиться совестью и переживать насчет убийств. Мы же защищаем Розми. Мы не должны думать. Мы должны исполнять приказ.

  - Вы врете, - заявила Талинда.

  - Нет, - донесся до нее голос Стюарта. - Рик не врет. Нам на самом деле ставят программу и слегка корректируют психику. Еще во время учебы.

  - Зачем?

  - Чтобы угрызения совести не замучили. И чтобы было легче умереть за то, что есть наша жизнь, - немного иронично ответил Рик.

  - И что это? - спросила она.

  - Розми и корона.

  В этот момент дверь зашипела и поехала в строну. В глаза путников ударил яркий свет.

  Они были дома.

  2

  О жрицах Лоули и их мероэ ходили легенды. А конкретно эту жрицу и мероэ знали и уважали не только простые люди, но и другие жрецы, а кое-кто из жреческой братии и боялся, потому что мероэ Оэктаканн была рождена воином. Со злостью многие завистники и недоброжелатели говорили (конечно, шепотом и по углам), что сначала на свет появился меч, а уже потом родилась мероэ, и из-за этого меча-то при родах и погибла ее мать - дочь ее убила.