— О! — Ориэлл машет ему рукой и сам идет навстречу. — А ты совсем не поменялся, несмотря на то, что мы не виделись года полтора, — омега с ходу заключает его в объятья. — Не стареешь, мне аж завидно… Поделись-ка зельем молодости!

Друг, как всегда, выглядит ухоженно: дорогие украшения, хорошо подобранный макияж, брендовая одежда. Ориэлл никогда не умел отказывать себе в любви к лучшим вещам.

— Вижу, расставание с ублюдком тебя совсем не подкосило, — омега осматривает его с ног до головы. Рядом с ним Лир вспоминает про свой слишком высокий, как для его представителей пола, рост. Ориэлл ниже на сантиметров пятнадцать. — Но сегодня не о нем. Расскажи лучше про этого, молоденького, я пока ехал, фото его в профиле просмотрел. И как ты можешь добровольно отказывать такому красавчику? Я бы при первом намеке ему дал…

— Не мой уровень, — смеется Лир. — Я ему благодарен, он буквально вытащил меня из пропасти. Но…

— Никаких «но»! — Ориэлл заразно смеется и увлекает его за собой. — Ох, родной город… Как же давно мы с тобой гуляли вот так, ходили по магазинам и кафешкам! А все потому, что твой этот бывший козел запрещал тебе покидать квартиру. Ой, я, кажется, говорил, что сегодня не о нем?

Лир кивает. Он очень рад видеть друга не по видеосвязи, а вживую. Да, через несколько часов Ориэлл поедет обратно, но зато они погуляют и посплетничают, как в старые добрые времена.

Но лишь одна мысль едко прорезается сквозь внешнее спокойствие: все о сыне. Лир так и не осмелился заявиться к Рихарду в квартиру, принадлежавшую когда-то дяде. Он по прежнему не знает, в порядке ли Сэдрик. И это подъедает, как бы он ни убеждал себя, что сын уже взрослый и не пропадет.

Но Лир не может отпустить его. Ему бы только знать, что с Сэдриком все хорошо — тогда он бы успокоился.

Ориэлл отвлекает его от грустных мыслей, уводя за собой в одну из любимых кафешек. Это заведение работает до сих пор, хоть прошло уже достаточно много лет со времен их учебы в школе. Они располагаются за столиком у окна, заказывают по порции фирменного торта и ароматный чай на основе трав. Это все навевает ностальгию. Как же Лир заскучал за такими вот душевными посиделками! Жаль, что прошедших молодых лет нельзя вернуть. Знал бы он, что потратит семнадцать лет впустую, выбрал бы иной путь. Но, с другой стороны, если бы это все с ним не произошло, он бы не встретил Арона.

— М-м, этот вкус, — Ориэлл пробует кусочек торта. — У меня чувство, словно нам все еще по шестнадцать. Время летит чертовски быстро. Подумать только, семнадцать лет прошло со времен выпускного! Моргнуть не успеем, двадцать будет.

— Действительно, — Лир держит чашку обеими руками, наслаждаясь теплом, отогревающим замерзшие пальцы. Отпивает глоток. Перед лицом пар и сладковатый запах, навевающий приятные воспоминания. — Годы идут, а я все откладываю планы на потом, не задумываясь, что «потом» такими темпами может не настать. Надо жить сейчас.

— О, неужели я слышу от тебя эти слова? — улыбается Ориэлл. — Помнится, ты наоборот считал, что твоя бурная жизнь окончена. О внуках говорил, когда ты сам еще можешь родить парочку ребятишек. Или заняться наконец фотосъемками. Знаешь, я вот ни разу не думал, что мне уже поздно жить. Да у меня такая драма, что я скоро захочу убежать от всего этого в уединенное место за городом, как мы мечтали, помнишь? У меня муж и три любовника, и ни один из них не знает о существовании других. Весело.

— Не знаю, как ты можешь выдержать столько внимания, — Лир продолжает греть руки о чашку.

— Я всегда любил внимание. Да и ты тоже! Мне ли не знать, как ты расцветаешь, когда видишь, что кому-то нужен? Вон, щечки-то порозовели, вспомнил кого-то конкретного, да? Может, ты и боишься, что этот молоденький от тебя убежит через пару месяцев, но ради этих пары месяцев стоит рискнуть! Потом будут отличные воспоминания. А найти другого альфу ты сможешь всегда, было бы желание.

— Не думаю, что на меня кто-то поведется, — пожимает плечами он.

— Так-так-так, вижу, ты косметикой не пользуешься, да и за волосами нужен уход, — Ориэлл сканирует его взглядом. — Приоденься помоднее, стрижку сделай, и увидишь, что уверенности у тебя прибавится. А к уверенным омегам альфы «ой», как липнут!

— Ты так говоришь, будто кроме отношений у меня в жизни закончились цели, и создание семьи является единственным важным аспектом.

— Цели-то не закончились, но Арон тоже вечно ждать не будет, его же так зовут, да? Да. Ты сказал раньше, что ты — не его уровень. Так что тебе мешает им стать? Так, все, у меня появилась гениальная идея! — радостно восклицает Ориэлл, привлекая к себе внимание немногих посетителей кафе. — Быстро доедаем, расплачиваемся, и марш по магазинам и салонам. Официант, несите счет!

Они быстро справляются и выходят из кафе. После теплого помещения на улице чувствуется мороз. Лир поспевает за Ориэллом, попутно надевая перчатки. Хорошо, что он взял с собой карту, на которой почти не потраченная зарплата и премия.

— Почувствуешь все прелести значения «жить для себя», — продолжает Ориэлл, заводя его в хороший салон красоты. — У меня в сети этих салонов есть скидочная карта, там накопилось достаточно баллов. Отдам тебе, это будет мой тебе подарок в честь начала твоей новой жизни.

Следующие часа три работники салона возятся с его кожей, волосами, ногтями. Делают ему брови, новая форма которых меняет и лицо: его черты теперь более выразительные. Лиру подбирают средства по уходу за волосами и кожей, он покупает их, впервые не жалея на себя денег. Под конец его подстригают выше плеч, отрезая испорченные неправильным уходом пряди. Красят усилителем рыжего оттенка, после чего его волосы становятся в разы ярче. Работники делают ему укладку, наносят легкий макияж.

Лир рассматривает ногти, непривычно твердые из-за слоя пастельного гель-лака. Он переводит взгляд в зеркало перед собой и не может налюбоваться. Ему нравится собственное отражение.

Со скидочной картой все это стоит вдвое дешевле. Лир расплачивается, выходя вместе с Ориэлом на улицу. За эти несколько часов он наслушался столько комплиментов, что неосознанно начал чувствовать себя увереннее. Теперь ему точно не стыдно идти рядом с ухоженным другом.

Проходясь мимо магазинчиков, Лир замечает знакомую подушку в форме сердца на витрине рядом с другими. Он заходит в магазин, дожидаясь, пока Ориэлл свернет за ним.

— Что такое?

— Мне нужно кое-что купить, — Лир подходит к продавцу и просит упаковать ему в коробку приглянувшуюся подушку.

— Но она розовая, ты же не любишь такой, — удивляется друг.

Лир лишь загадочно улыбается, не сознаваясь, что покупает ее не для себя.

Дальше Ориэлл тянет его по магазинам косметики, подбирает ему отдушку — усилитель естественного аромата, по слухам делающий омежий запах более привлекательным. После покупки различных кремов, тюбиков, теней и прочего в Лире просыпается внутренний транжира: он без зазрения совести покупает в отделе одежды длинное черное пальто, в котором выглядит солидней. Ориэлл уговаривает его на покупку еще нескольких рубашек с рюшами и брюк с завышенной талией. Когда он переодевается во все новое, с укладкой и макияжем, то чувствует себя другим человеком.

Красивым.

Лир идет по улице и ловит на себе взгляды. Но ему нет дела до других альф и бет. Ему интересно мнение одного-единственного альфы, поэтому он и спешит поскорее на работу.

Лир провожает друга на поезд, благодаря его и обещая в следующий раз приехать к нему на несколько дней. Дорогой обратно он все же решает добраться маршруткой. Лир замечает внимание со стороны некоторых пассажиров. Ему комфортно в новом образе. Он решает и дальше за собой следить, тем более, теперь у него есть на это время. Лир думает об этом и попутно набирает сообщение Арону: извиняется за то, что опаздывает вот уже на полчаса.

На улице быстро темнеет: зима.

Когда он добирается до родного района, над головой включаются фонари.

Лир нажимает на дверной звонок, слушает его трель и осознает, что волнуется. Сердце стучит учащенно. Он ожидает увидеть Арона, но вместо него открывает Рей. Лир выдыхает, расслабляя плечи.