— Он... он ждёт вас, — проговорил мужчина, нелепо склоняясь и указывая рукой в направлении двери так, будто реально полагал, что гость не разберётся, куда ему нужно идти при единственной освещённой комнате во всём доме или будто у него совсем съехала крыша на почве страха. Судя по голоску Петтигрю, второе было вероятнее всего.

— Господи... — еле слышно проговорил слизеринец и пошёл вперёд, не заботясь о том, чтобы не создавать шум при ходьбе, как это делал Питер, плетясь сзади.

Драко переступил порог комнаты, в центре которой горел камин и стояло огромное кресло, явно увеличенное магией. Оно могло походить на какой-то странный трон, если бы не облезлая обивка, выдающая его старость. Немного поодаль стояла большая бутылка, наполненная чем-то серебристым, похожим на оттенок глаз Драко, но парень не слишком об этом задумался, начав таращиться на спинку кресла, которое было повёрнуто к камину.

— Он уже здесь? — раздался холодный высокий голос, по звучанию похожий на порыв ледяного ветра.

— Да-да, милорд, — пропищал Питер, вновь склоняясь, хотя было очевидно, что с такой позиции собеседник не мог его видеть.

— Поверни меня, Хвост, — приказал человек, сидящий в кресле, и его слуга пошаркал ногами и боязливо притронулся к краям обивки, создавая противный звук при повороте мебели.

Так как камин был единственным источником света в комнате, на стенах плясали жуткие тени. Драко выжидающе вздохнул, наблюдая за тем, как коротышка практически отбегает от коврика подле кресла, справившись со своей задачей. Малфой поднял взгляд и был уверен, что его ноги приросли к полу. Их будто кто-то зацементировал, исполнив леденящее заклинание быстрее, чем Драко мог заметить. Ужас пронёсся по глотке парня, пронизывая его холодной острой иглой прямо до пят. Малфой правда даже не мог пошевелиться от отвращения и кошмара.

На кресле, седалище которого оказалось приподнято так, что говорящий получился на одном уровне с Драко, сидело нечто, похожее на человека в зародыше. Малфой был почти уверен, что это какая-то маскирующая магия — особо отвратительная, — если бы не умел различать такие вещи по ощущениям. В данный момент всё, о чём говорили его чувства — о концентрации в воздухе чего-то тёмного, как смола, которую заливают тебе в горло, и она потом облепляет лёгкие со всех сторон, поджигая дыхательные пути. Тёмная магия. Очень тёмная магия.

Покрытое тонким слоем слизи это что-то мужского рода смотрело на него, держа в руке палочку. Нечто инстинктивное, абсолютно животное орало в Драко, упрашивая его броситься к выходу и бежать как можно дальше, потому что, кажется, с каждой секундой, пока существо удерживало на нём свой взгляд, концентрация тёмной магии увеличивалась. Но что-то малфоевское, что-то совершенно стальное свело ему челюсти и заставило дёрнуть подбородком, несмотря на зрелище.

— Так-так, сын Люциуса, — проговорило существо. Голос звучал всё так же холодно и уверенно, и это настолько контрастировало с его внешним видом, что Драко оказался шокирован. — Могу тебя похвалить, ты умеешь держать лицо.

Малфой слышал речь существа отдалённо, всё ещё не до конца выйдя из состояния оцепенения. Он был уверен, что похвала незаслуженная — его просто закоротило.

— Я помню тебя совсем младенцем, — прищурилось оно, не заботясь об ответных реакциях. — Нужно поздравить Люциуса. Он вырастил мага, чей потенциал я могу чувствовать даже на расстоянии.

То самое липкое ощущение, когда лапы чьего-то волшебства тянут свои клешни в сторону твоей головы, невозможно спутать ни с чем. В его сознание пытались проникнуть. Стены. Одна за одной. Первая, вторая, пятая... Драко не был уверен, нужна ли такая защита, но ему оказалось проще потратить лишние силы на охрану своего разума, чем на размышления.

— Ещё и прекрасный окклюмент! — воскликнул голос в притворном триумфе. — Да уж, Люциус вырастил мне отличного помощника.

Отличного помощника? Ему? Осознание билось в висках Драко, но он гнал его прочь, отказываясь признавать очевидное. Отец всё лето твердил ему о помощи, о служении. Одному единственному человеку.

— Ты знаешь, кто я, мальчик? — с этим вопросом Малфой чуть ли не впервые засомневался в своих способностях окклюмента, но понимал, что голос существа звучит действительно заинтересовано, так что его интерес не имел ничего общего с мыслями Драко.

— Догадываюсь, — сдержанно ответил он, не отрывая глаз от мимики существа.

— Преклони свою голову перед Лордом Волдемортом, — приказало существо.

Драко замер. Это всё казалось таким оторванным от реальности и нелепым. Это — Волдеморт? Всё малфоевское в нём, что несколько минут назад не дало показать ужаса, сейчас не позволяло преклониться. Но в следующую секунду Драко почувствовал разряд боли в затылке такой силы, что он нагнулся. Тут же на его спину будто водрузили несколько килограммов камней.

— Уважение, мой мальчик, прежде всего, — прорычал Волдеморт, и слизеринец ощутил, как мощь тёмной магии давит ему на ушные перепонки, грозясь их лопнуть, но действие заклинания вдруг закончилось.

Драко схватил ртом воздух, растирая горло. Мать твою. Мать. Твою. Волдеморт был силён, несмотря на внешний вид. Очень силён.

— Люциус донёс мне, что у тебя сейчас определённый, хм... подростковый кризис, — произнёс Волдеморт последнее словосочетание так, будто это было самым невежественным, что он когда-либо слышал. — И ты можешь воспротивиться своей задаче из-за врождённого гонора. Я ещё тогда говорил твоему отцу, что выбрать на роль матери для своего наследника одну из Блэков — огромная ошибка, ведь я вижу в тебе налёт той самой гнильцы, — Волдеморт покрутил палочку между тонких пальцев. — Но я прощу тебе твоё ребячество за твой потенциал. У меня есть к тебе задание. Многие отдали бы жизнь, чтобы помочь Лорду Волдеморту, тебе же это право дано по крови, ты должен гордиться этим. Отвечай!

Драко чувствовал, как горло сковало, но уже не собственное осознание кошмара, а магия. Что-то, что он был не в состоянии скинуть с себя.

— Да, — услышал парень свой голос будто со стороны.

— Да, мой Лорд, — исправил его Волдеморт с нажимом.

— Да, мой Лорд, — в горле першило от действия чар.

— Отлично, ты быстро учишься, Драко, — произнесло существо уже более довольно. — Твой отец передал мне, что ты хорошо справился со своей задачей на Чемпионате Мира, и это натолкнуло меня на мысль, что ты можешь оказаться пригоден для следующего задания. Как ты уже понял, ты участвуешь в Турнире не просто так.

Малфой слушал, чувствуя, что его тошнит. Он видел разное, испытывал разное, но такое количество темноты, парящей в воздухе, просто отравляло парня, это физически было сложно переносить.

— Ты мне нужен будешь, чтобы исполнить последний нюанс, вишенку на торте, но пока это сюрприз, — растянул Волдеморт подобие лица в улыбке, будто они вели задушевный разговор. Что бы он ни задумал, судя по всему, план удавался. — Тебе будет помогать мой верный соратник, моя правая рука, так что нужно будет только придерживаться инструкций, я уверен, тебе будет это под силу, учитывая, с какой лёгкостью ты преодолеваешь испытания.

— Кто это? — спросил Драко и на задворках сознания с облегчением отметил, что его голос звучал всё так же ровно и ничуть не был похож на заискивания Петтигрю, который даже сейчас стоял сзади, будто пища. Он бы не удивился, если бы Волдеморт постоянно держал Питера под чарами повиновения.

— О, это ещё один секрет, который ты узнаешь. Все вы узнаете! Слышал, Хвост?

— Да, мой Лорд, — голова Петтигрю склонилась ниже.

— Я устраиваю подарки не только тебе, ведь Лорд Волдеморт великодушен, — довольно протянул он, переводя глаза со слуги на кончик своей палочки. — О твоей окончательной задаче тебя оповестят, и я очень, очень надеюсь, что ты отнесёшься к ней предельно серьёзно, — Малфой опять ощутил давление внутри головы, будто собеседник пытался ворваться в его сознание, но крепость слизеринца оставалась нерушимой. — Тебя интересовали ответы. Твоё содействие Тёмному Лорду достаточный ответ для тебя, Драко?