– Хватит! Ложитесь спать! – скомандовал он. – Завтра рано вставать, нам предстоит подготовить засаду, – предупредил главарь и сам завалился к лошадям на сеновал. Но компания проходимцев не собиралась останавливаться и, достав другую не менее объёмистую бутыль, продолжала пьянствовать и угомонились незадолго до рассвета.

Адель встала с первыми лучами и разбудила остальных:

– Вставайте! Нужно поторапливаться, если хотим к вечеру добраться до Парижа.

Накануне, не замечая погони, женщина радовалась, решив, что им удалось проскользнуть незамеченными мимо разбойников, нанятых де Маси. Но за ужином в таверне служанке не понравился один человек: он слишком внимательно рассматривал путниц, и жена сыщика нутром почуяла опасность. Позже, изображая местную прислугу, Адель вышла во двор, прошлась по конюшне и обратила внимание на пьянствующую подозрительную компанию. Женщина будто случайно подошла ближе и подслушала разговор забулдыг. Мужчины рассуждали о том, что птички скоро попадут к ним в сети, и служанка поняла: их всё же догнали. Неожиданно из таверны вышел тип, который до этого разглядывал дам, и отобрал у подельников бутыль с вином. Адель вовремя успела скрыться за стойлом, и он её не заметил. Дождавшись, когда громила оправится спать, женщина прошла к трактирщику и, заплатив за выпивку «для господ на постоялом дворе», пояснила, что её брат когда-то служил с ними. Трактирщик подумал, что те господа служили разве что на рудниках или галерах, но спорить не стал: какая ему разница, если за выпивку заплачено, и отнёс постояльцам вина.

Разбудив госпожу и остальных слуг, Адель попросила двигаться, как можно тише, и сама, стараясь никого не потревожить, осторожно вывела отдохнувших коней. Женщина помогла кучеру запрячь гнедых в карету, и они, не вызывая особого шума, шагом тронулись со двора. Только отъехав от таверны, служанка приказала гнать лошадей. Четвёрка была отменной. «Может, удастся уйти? Пока бандиты проснутся после вчерашней попойки?» – поторапливая возницу, надеялась Адель. Если бы разбойники проспали ещё часа три, размышляла служанка, то они точно не смогли бы настичь беглянок.

Главаря разбудили местные петухи, настойчиво кричащие во дворе. Освежив физиономию водой из бочки, Сисар пошагал проверить своих сообщников и с раздражением услышал раскатистый храп. Догадавшись, что парни всё же раздобыли выпивку, бандит начал грубо тормошить подельников, желая быстрее отправиться в путь. Но выпивохи, не обращая внимания на крики главаря, продолжали храпеть и только что-то невнятно бухтели в ответ. Тогда Сисар вернулся на конюшню за ведром, набрал воды и облил пьяниц. Оглушённые холодным душем парни очнулись и недоумённо начали продирать глаза. Главарь собрался повторить трюк, но вновь проходя мимо стойла, неожиданно заметил отсутствие четвёрки гнедых. Сисар озадачено огляделся вокруг и, убедившись, что кареты, за которой они охотились, тоже нет, взревел. Быстро набрав воды, главарь снова окатил упившихся сообщников и пинками бесцеремонно принялся расталкивать ещё спящих. С горем пополам головорезы начали приходить в себя. Наконец до шайки дошло, что добыча ускользнула, и от жадности выпивохи сразу протрезвели. Деньги терять никто не хотел, и мужланы бросились умываться, стараясь вышибить из головы оставшийся после излишнего возлияния хмель. Перед дорогой для облегчения головной боли разбойники выпили какого-то пойла, услужливо предложенного хозяином, и тут же бросились в погоню. Стало понятно: засаду устроить не получится, придется просто нападать. Шайка рассчитывала на силовой и численный перевес и уверенная в победе особо не беспокоилась: главное – догнать женщин до того, как они доберутся до Парижа.

Лошади отдохнули и поскакали вслед за каретой. Сисар рассчитывал быстро догнать беглянок, но оказалось всё не так просто. Бандиты скакали уже больше часа, а карета так и не появлялась. Главарь начал было нервничать, как вдруг заметил знакомый экипаж, заезжающий в лес. Пришпорив коней, головорезы прибавили ход. Всё складывалось как нельзя лучше.

Всю дорогу Адель выглядывала из окна, проверяя, нет ли за ними погони, но когда путники подъехали к лесу, женщина с досадой заметила всадников, нагоняющих их. Надеясь, может, они успеют выехать к селеньям, и разбойники побоятся нападать при свидетелях, служанка приказала кучеру подгонять лошадей. Но прекрасно понимая, что не стоит рассчитывать на подобный исход, жена сыщика достала оружие, взвела курки и посоветовала хозяйке сделать то же самое:

– Если кто сунется, не задумываясь, стреляйте! – скомандовала служанка. – И приготовьте свою шпагу, – нахмурилась она.

Люси побледнела, а Шарлотта, удивлённо взглянув на женщину, не понимала, что так взволновало Адель, но всё же последовала указаниям служанки. Карета мчалась по лесу, когда дамы услышали крики нагоняющих их мужчин. Бандиты грозили кучеру расправой и требовали остановить лошадей, но возница только сильней погонял гнедых, стараясь оторваться от преследователей. Осознавая всю серьёзность положения, Шарлотта тоже побледнела. Неожиданно вспомнив слова Анри про убийство, девушка кожей почувствовала правоту мужа, но безумный страх проник в её сердце. Знатная дама не испытывала уверенности, что сможет осознанно убить человека, и ощущала во всём теле липкую противную дрожь.

Четвёрка лошадей летела по дороге, и, казалось, копыта коней вовсе не касаются земли. Шоколадные гривы развевались, словно флаги на древке, и благородные животные вызвали восхищение. Но людей, догонявших королевских красавцев, не волновало великолепие слаженного движения скакунов. Головорезов увлекала лишь страсть к наживе, и глаза преследователей горели жадным огнём. Разбойники стремились захватить добычу, и лошади в этот момент были для них только помехой. Возможно, проходимцы даже пристрелили бы животных, и только алчность останавливала их: продав таких жеребцов, можно неплохо заработать!

Заметив, что карета стала медленно удаляться, Сисар грязно выругался. Так они и в самом деле могут потерять добычу! Далее дорога делала поворот, и Жакоб свернул в лес, помчавшись напрямик. Разбойник снова вылетел на дорогу как раз в тот момент, когда по ней проезжал экипаж с женщинами. Поравнявшись с кучером, Жакоб вскочил на приступок и одним ударом скинул возницу, а сам, схватившись за поводья, потянул и остановил разгорячённых скакунов. Шайка быстро нагнала застывшую карету, и один из бандитов бросился к окну со стороны Адель. Раздался выстрел, и разбойник рухнул с простреленным лбом. Через окно Шарлотта разглядела остервенелое лицо бандита, и неожиданно её охватил накал борьбы. «Я так просто не сдамся!» – пронеслось в голове у гордой герцогини, и она почувствовала, как дрожь прошла, а тело, готовое к схватке, напряглось словно струна. Если бы дама видела себя со стороны, то заметила, как леденеют её глаза, точно как у де Круа, когда он сражался с противником. В следующий момент дверь распахнулась, и девушка нажала на курок. От вида убитого ею человека Шарлотта не ощутила ужаса, а схватившись за шпагу, готовилась отражать следующую атаку. Но тут Адель приказала выбраться из кареты и попытаться скрыться в лесу. «Здесь нас точно одолеют!» – уточнила служанка. Ударив ногой подбежавшего бандита, леди отбросила его и выскочила на дорогу, обнажив шпагу. Адель последовала за ней, выстрелив ещё в одного из второго пистолета, но бандит успел отскочить, и служанка только ранила его. Выбравшись из кареты, Адель столкнулась с очередным разбойником и со всего маха врезала ему в челюсть. Тот отлетел и уткнулся мордой в пыль. Бесстрашные воительницы встали спина к спине, одна со шпагой, другая с ножом в руке. Еле живая от страха Люси осталась сидеть в экипаже и издавала звуки, похожие на писк пойманной мыши. Слуги, сопровождающие дам, не смея противостоять бандитам, просто разбежались, а злодеи, увидев женщин с оружием, оскалились:

– Не порежьтесь, дамы, – презрительно ухмыльнулся Сисар. – Лучше сдавайтесь, и мы не сделаем вам больно.

– Даже, наоборот, постараемся сделать приятно, – добавил Жакоб, с пошлой усмешкой оглядывая добычу.