– Но, мама, как ты можешь так говорить, если ни разу её не видела!

– Вот выдумал! Да мне совершенно незачем смотреть на какую-то нахалку! Всё! Разговор исчерпан! Ты немедленно о ней забываешь, и больше мы никогда не возвращаемся к этой теме.

Сергей поморщился, вспомнив недавний разговор с матерью. Он был почти уверен – будь его отец жив, он встал бы на сторону сына. Вот только мать обладает редкой способностью убеждать людей в своей правоте. Ну что же, он справится и без её помощи.

Сергей прекрасно знал, что мама уже выбрала для него невесту. В качестве будущей снохи она видела дочь их соседей по даче. Мать считала, что та девушка подходила её единственному сыну по всем параметрам. Жанна была умна, красива, училась в медицинском. С её родителями тоже полный порядок. Отец – кандидат наук, преподавал в том же институте, мать заведовала санэпидстанцией. Сергей пару раз сыграл с девушкой в бадминтон, и после этого мама вообразила, что дело на мази.

Но он больше не пойдёт у неё на поводу и не станет жить до конца дней под чужую диктовку. Он уже не тот маленький мальчик, каким мама всё ещё видит сына. Она больше не сможет управлять им как марионеткой, дёргая за ниточки. Он построит своё будущее с той женщиной, которую выбрал сам. И этой женщиной будет Валентина. Сергей никогда раньше не был так сильно влюблён. Валюша для него стала единственной в целом мире. А мать, вместо того чтобы порадоваться счастью своего повзрослевшего дитяти, унизила его избранницу и попыталась растоптать их любовь. Но скоро ей не останется ничего другого, кроме как признать молодую невестку. Зная характер матери, Сергей больше не возвращался к разговору о Валентине. Каково же было его удивление, когда она сама затронула скользкую тему.

Было субботнее утро. Мать на кухне готовила завтрак. Сергей видел, что сегодня она находится в хорошем расположении духа. Женщина тихонько что-то напевала, а когда он вошёл, улыбнулась.

– Завтрак готов, садись поешь. Тебе нужны силы перед сегодняшним матчем.

Вечером их баскетбольная команда играла с командой железнодорожного института. Это был сильный соперник, но их парни тоже очень много тренировались в последнее время и теперь надеялись на успех. Сергей сел за стол и принялся намазывать масло на хлеб.

– Как твоя девушка, ты всё ещё встречаешься с ней или уже нет? – неожиданно задала вопрос мать.

Рука Сергея застыла в воздухе. Он отложил хлеб и внимательно посмотрел на родительницу. Почему она спрашивает? Неужели поменяла своё мнение?

– Всё нормально, – осторожно ответил он. – Я тебе уже говорил, мама, это навсегда.

Женщина вздохнула, но тут же понимающе кивнула и слишком быстро, как показалось Сергею, сказала:

– Конечно-конечно, я всё помню. Раз так, – продолжила она, – не стоит ли нам с ней познакомиться?

Сергей вскочил из-за стола.

– Конечно! – воскликнул он, не скрывая искренней радости. – Давай на следующей неделе я приведу её к нам.

– Сядь, – недовольно произнесла мать. – Зачем ждать так долго? Она может прийти сюда сегодня вечером, часов, скажем, в шесть? Ты же наверняка увидишь её до тех пор? – Женщина вопросительно посмотрела на сына.

– Сегодня? – опешил Сергей. – Но, мама, ты же знаешь, сегодня вечером матч. Я не могу.

– А зачем ты нам нужен? – хмыкнула мать. – Мы с ней мило поболтаем наедине, обсудим разные женские дела. Мужчины всё равно в них ничего не смыслят.

– Но что за спешка? – начал Сергей. – Не может ли это подождать?

– Нет, – покачала головой мама. – Нет смысла ждать. Надеюсь, ты мне не откажешь и позволишь встретиться наедине с будущей невесткой? – Она внимательно посмотрела на парня.

– Так, значит, ты согласна? – Сергей опять вскочил на ноги.

– Ну, ну, – мать предостерегающе подняла руку, – посмотрим, надеюсь, мы понравимся друг другу.

– Ох, мама, даже не сомневайся! Валентина не может не понравиться! Она такая красивая, умная, так много всего знает о деревне. И она совсем не белоручка – ей приходилось работать в поле и…

– Ладно, ладно, – перебила мать, – я же сказала – посмотрим.

– Я скажу ей. Думаю, она захочет прийти, – проговорил Сергей, всё ещё не веря в нежданное счастье.

– Я тоже так думаю, – сухо ответила мать, но парень уже выбежал из кухни, прокричав на бегу: – Я сейчас же ей скажу!

– Ты уверен? – переспросила Валентина, не веря своим ушам. Сергей никогда не рассказывал ей о том злополучном разговоре с матерью, но она догадывалась, что будущая свекровь не горит желанием её видеть. И вдруг сегодня Серёжа примчался к ней в общежитие и рассказал о приглашении.

– Я не могу в это поверить, – в который раз повторила Валентина. – Почему именно сегодня? Мы же незнакомы! И почему я должна идти одна, без тебя? – продолжила недоумевать девушка.

– Что поделаешь, – пожал плечами Сергей. – Моей матери иногда приходят в голову странные идеи, её трудно понять. Но, раз уж она сама назначила встречу, ты ведь не откажешься пойти? – Он смотрел на подругу с такой надеждой, что Валентина просто не смогла отказать.

– Ладно, – наконец вздохнула девушка, – но вообще-то я собиралась сегодня посмотреть вашу игру.

Валя никогда не пропускала его матчей, и её присутствие среди болельщиков придавало Сергею уверенности.

– Ничего, милая. – Молодой человек нежно поцеловал её в губы. – Ради такого случая можно и пропустить разок. Дело касается нашего будущего. Я надеюсь, что вы подружитесь. Если разобраться, моя мать совсем не плохая. Она всегда обо мне заботилась, может, даже слишком. А теперь, после смерти отца, у неё не осталось никого, кроме меня. Она должна тебе понравиться.

– Не сомневаюсь, – рассмеялась Валентина. – Она уже мне нравится, потому что она твоя мать.

Но что-то подсказывало: не следует идти на эту встречу одной.

После ухода Сергея Валентина не могла найти себе места от волнения. «Что со мной?» – с досадой думала девушка. Неужели она так переживала из-за предстоящего визита? Зачем же тогда согласилась? Может, ещё не поздно всё отменить? Но она уже обещала Сергею. Что на неё нашло теперь? Она пойдёт и познакомится с будущей свекровью. В этом нет ничего страшного. Даже если она считает, что всё должно быть по-другому, она сделает это ради Сергея, ради их любви. Разве не сказал ей Серёжа, что они обязательно подружатся и его мать понравится невесте? И разве она не ответила, что та уже ей нравится?

– Да, – вслух проговорила Валентина, – она очень милая женщина, и я её уже люблю.

Ровно без пяти шесть Валентина стояла перед четырёхэтажным серым зданием старой постройки. Ей казалось, что оно высокомерно и холодно смотрит на неё своими большими окнами. Девушка медленно поднялась на третий этаж, сжимая в руках букет гвоздик, который купила для будущей свекрови. Вот и нужная квартира. Валентина перевела дыхание и решительно нажала на кнопку звонка.

Почти тут же дверь распахнулась. На пороге возникла приятного вида моложавая женщина в светло-зелёном платье. Она жестом пригласила Валентину войти. И та шагнула в просторную прихожую с рядом добротных деревянных шкафов по бокам.

– Ольга Петровна, – представилась хозяйка. – А вы, конечно же, Валентина.

Девушка молча кивнула и прошла вслед за женщиной в большую, со вкусом обставленную антикварной мебелью комнату. На стенах висели старинные картины, изображающие разные события из жизни святых. Окна были занавешены тяжёлыми бежевыми портьерами под цвет мебели. Валентине показалось, что здесь слишком темно и мрачно. На широких подоконниках не было ни единого цветка. В углу комнаты мерно тикали старинные часы с огромным позолоченным маятником. Напротив примостился большой коричневый рояль. Сергей рассказывал, что в детстве брал уроки музыки. Валентина протянула Ольге Петровне цветы.

– Очень мило, – произнесла хозяйка и небрежно положила их на маленький столик в углу.