– Чему ты так радуешься? – смеётся Сашка. Ему тоже передаётся радость девочки. – Остановись, Юлька, закружишься! – Но самому тоже хочется покружиться вместе с ней. Почему, когда он с Юлькой, ему всегда делается так легко, так радостно и беззаботно?

– Ну ладно, поехали дальше, – через некоторое время говорит Сашка и тут же шутит: – А то всё мороженое раскупят.

– И пусть, – машет рукой Юлька, – и без мороженого хорошо. Такой прекрасный день сегодня!

Вскоре они подъезжают к райцентру.

Райцентр Шатки небольшой. Он располагается в окружении озёр. Жители из окрестных деревень стекаются сюда, чтобы продать или купить что-нибудь на местном рынке. Кому-то нужно попасть в магазин, на почту или в аптеку. Здесь имеются больница, школа и два детских сада. А ещё есть маленькое кафе и клуб, где показывают фильмы и проводят дискотеки для молодёжи.

На птицефабрике работает почти всё население окрестностей. Но всё чаще идут разговоры о переводе её в город, что сделает катастрофичным положение многих людей, остающихся вдруг без работы.

– Саш, мы же проехали магазин, – подаёт голос Юлька.

– А мы и не пойдём туда, – отзывается Сашка, – мороженое в кафе поедим.

– В кафе?! – переспрашивает девочка. – Вот здорово! Я там сто лет не была.

Они останавливаются около небольшого здания, над которым большими красными буквами написано: «Рябинушка». Здесь кроме мороженого продают кондитерские изделия и пирожки. Ребята входят внутрь. В кафе почти пусто: в такой тёплый летний день все предпочитают находиться на воздухе. Сашка покупает две порции мороженого в вазочках, и они садятся за столик у окна. Юлька с восхищением оглядывается по сторонам.

– Ой, как давно я тут была последний раз! Ещё когда папа был жив. Мы тогда тоже сидели за этим же столиком, – говорит она, разглядывая розовые занавески на окнах. – Здесь очень уютно, правда, Саш? И мороженое вкусное.

– Правда, – отвечает Сашка. Сам он думает, что старое кафе с выцветшими занавесками и обшарпанной мебелью, которая давно нуждается в замене, не такое уж уютное. Оно совсем не похоже на кафе у берега моря из его сна. Но Юльке здесь нравится, и он рад, если оно кажется ей приятным и красивым. Кроме того, тут и правда вкусное мороженое.

Лакомство давно съедено. Сашка замечает, что время пролетело незаметно, нужно ехать домой.

– Нам пора, – говорит он, глядя на Юльку.

– Да, – коротко соглашается она.

Они выходят на улицу. Рядом останавливается красивая иномарка серебристого цвета. Из неё выпрыгивает молодая темноволосая девушка в короткой джинсовой юбке и красной маечке. Следом за ней выходит высокий мужчина лет тридцати.

– Ой, – говорит вдруг Юлька, – это же наша Светка! Ты видел, Саш?

Пара исчезает за дверью кафе. Сашке тоже показалось, что девушка похожа на Светку.

– Да, вроде она, – неуверенно соглашается он.

Светка не заметила их или сделала вид, что не заметила. Интересно, кто это с ней? Мужику на вид лет тридцать, а может, даже больше. И чего это Светка связалась с таким стариком, когда все одноклассники без ума от неё? А вдруг это её родственник?

Сашка бросает взгляд на машину. Классная тачка!

Некоторое время они идут молча, Сашка везёт велосипед рядом.

– Светка красивая, правда, Саша? – спрашивает вдруг Юлька.

– Ничего, – пожимает плечами парень.

– А кто это был с ней? Ты его знаешь? – продолжает свои расспросы девочка.

– Нет, не знаю, да и какое наше дело, кто он, – бормочет Сашка.

Юлька кивает. Они выходят на дорогу, ведущую к Сосновке.

Небо из ярко-голубого вдруг превращается в тёмно-серое. Где-то вдалеке слышатся первые раскаты грома.

– Садись скорей, – говорит Сашка, – смотри, того и гляди гроза начнётся.

– Я не боюсь грозы, – храбро заявляет Юлька.

– Не очень-то промокнуть хочется, – отвечает Сашка.

Кругом становится темно. Сашка изо всех сил жмёт на педали, но где-то на середине дороги их настигают крупные капли. Мальчик останавливается. Юлька спрыгивает с велосипеда, и они быстро бегут в укрытие раскидистых елей, стоящих вдоль дороги.

– Ну и льёт! – восхищается Юлька, глядя на сплошной поток воды. – Как интересно! – продолжает она. – Настоящее приключение, правда?

Она произносит это с таким восторгом, что Сашка не выдерживает и начинает смеяться.

– Да уж, хорошее приключение, ничего не скажешь, – улыбается он. Только Юлька во всём может найти что-то забавное.

– Посмотри, здесь совсем не мокро, – показывает она на сухую хвою под ногами. – Как в шалаше!

Постепенно дождь прекращается, небо снова становится голубым. Откуда-то выглядывает солнце. В воздухе пахнет свежестью. Начинают петь птицы, как будто и не было никакого дождя. О нём напоминают только лужи, образовавшиеся на дороге.

Ребята продолжают свой путь.

– Смотри, Саша! – опять восхищается Юлька.

– Что, снова зайчик? – не поворачивая головы, спрашивает Сашка.

– Нет, смотри сюда. – Она показывает куда-то вверх.

Сашка поднимает голову и прямо над собой видит огромную сверкающую радугу, перекинувшуюся с одного конца неба на другой.

– Как ворота, и мы в них въезжаем. Глянь, это особые ворота – только для нас. Разве тебе не нравится? – говорит Юлька таким счастливым голосом, будто нет на свете ничего лучше обычной радуги в небе. – Какой сегодня прекрасный день! – продолжает девочка. – День мороженого и радуги! Разве не здорово?

И Сашка соглашается, что это действительно так. Он вдруг понимает, что, как и Юлька, надолго запомнит этот день, потому что она, сама того не подозревая, научила его видеть нечто особенное и значимое в таких, казалось бы, обыденных вещах.

– Спасибо тебе, Саш, – говорит девочка, когда он останавливает велосипед у её дома.

– Тебе спасибо, – отвечает Сашка и, улыбаясь, смотрит ей вслед.

– Юлька!.. Ты что, оглохла?

Юлькина мать стоит на пороге и обводит комнату нетрезвым взглядом. Дочь никогда не знает, когда её ждать. Она всегда появляется внезапно. Иногда женщина приходит в будни, иногда в выходные. Она может зайти, когда Юлька ещё в школе или когда уже спит. Девочка не спрашивает, в какое время мама работает; впрочем, та ни за что бы ей не ответила.

Когда-то Валентина считалась красивой женщиной. Высокая голубоглазая певунья с копной светлых волос, заплетённых в толстую длинную косу. Она была весёлой и работящей. После окончания школы Валя уехала в город учиться на агронома. Там встретила Юлькиного отца. Молодые люди поженились, и после окончания учёбы Валентина вместе с мужем вернулась в родную деревню.

Но работы для начинающего агронома уже не нашлось. Поля постепенно зарастали травой, деревня ветшала, люди разъезжались. Валентина и её супруг устроились на местное торфяное предприятие. Потом у них родилась дочь. Всю заботу о девочке взяла на себя мать Валентины, Юлькина бабушка. Она готовила еду, гуляла с малышкой, рассказывала ей сказки. Пожилая женщина могла поведать внучке о каждом цветке, о каждой травинке. Юлька очень любила слушать такие рассказы.

У бабушки жила белая козочка Марта и имелся красавец кот по кличке Филя. По двору, созывая кур, важно выхаживал разноцветный петух. Они стали хорошими Юлькиными друзьями. Всё вокруг радовало девочку и было таким интересным! Длинными зимними вечерами бабушка постоянно что-то вязала и рассказывала внучке истории, которые Юлька любила слушать больше всего на свете. А какие вкусные, с хрустящей корочкой пироги она пекла! С яблоками, вишней, малиной…

Но потом всё вдруг стало плохо. Сначала закрыли торфяное предприятие, и родителям пришлось искать другую работу. Отец Юльки с большим трудом устроился шофёром, а мать нашла место уборщицы на птицефабрике. Когда Юле исполнилось семь лет, умерла бабушка. Девочка никак не могла смириться с потерей. Для такого впечатлительного ребёнка, каким была Юля, смерть близкого человека стала невыносимым ударом. Кроме того, с бабушкой она провела большую часть своей жизни.