Конечно, бабуля, будучи мудрой женщиной, видела, как глубоко привязана к ней внучка, и не раз пыталась предупредить её о скором расставании. Как-то раз они сидели у озера и смотрели на утку, окружённую маленькими утятами. Утята были совсем крошечными и ужасно смешными. Юлька без конца заливалась весёлым смехом, наблюдая, как они пытались не отстать от мамы утки, а та в свою очередь что-то объясняла им на птичьем языке и показывала, как надо нырять, чтобы добыть себе еду. Один утёнок всё-таки отстал, но продолжал смело перебирать лапками, стараясь догнать остальных. Мама утка остановилась и что-то ему сказала, наверное, хотела подбодрить, и утёнок ответил ей тихим попискиванием.

Наконец малыш присоединился к остальным. Юлька захлопала в ладоши и засмеялась от радости. Она была в восторге от того, что утёнок справился и теперь находится с мамой и своими братиками и сестричками. Бабушка тоже смеялась вместе с внучкой. Потом она погладила девочку по голове и сказала:

– Вот и будь всегда такой весёлой, внученька. Не грусти и не плачь, когда меня не станет. Лучше вспоминай этот день и смешных маленьких утят, как бесстрашно они держались и старались подражать своей маме.

Юлька тогда не совсем поняла, почему бабушка толкует, будто её не станет. Как это так – бабули не будет рядом? Она всегда будет с ней! И папа, и мама!

Родители, видя Юлькины страдания из-за смерти бабушки, стали стараться уделять дочке больше внимания. Всё своё свободное время они проводили вместе, возили малышку в городской зоопарк, часто бывали в райцентре, где покупали Юле мороженое и игрушки, гуляли в лесу, зимой всей семьёй ходили на лыжах. Но спустя два года опять случилась беда.

Машина отца перевернулась на скользкой дороге, и он в тяжёлом состоянии попал в реанимацию. Сначала врачи обнадёжили Валентину, сказав, что нужно надеяться на благоприятный исход, и советовали ей запастись терпением. Но время шло, а никаких положительных изменений в состоянии больного не наблюдалось. Отец Юльки лежал в коме несколько месяцев. Валентина почти не отходила от него. Девочка, видя, как тяжело приходится маме, во всём старалась её поддерживать. Но ей тоже доводилось несладко.

Иногда она с любовью перебирала красивые книжки, подаренные бабушкой, смотрела на забавные плюшевые игрушки, накупленные родителями после её смерти, и думала, почему вдруг всё пошло так плохо. А бабушка, глядевшая на неё со старой фотографии, вставленной в простую деревянную рамку, не могла дать ей никакого ответа. Тогда Юлька решительно вытирала слёзы, катившиеся по щекам, и, глядя на фото, с улыбкой говорила: «Ничего, бабушка, я справлюсь, смотри, я уже не плачу».

Юлька рано стала взрослой.

Состояние отца так и не улучшалось. Врачи говорили что-то о дорогих импортных лекарствах, которые невозможно достать, о плачевном состоянии больницы, о том, что не всё в их руках. А потом папы не стало. Юлька, которая до последнего надеялась на его выздоровление, получила очередной удар.

Валентина, вместо того чтобы взять себя в руки и заняться дочерью, которой тоже было тяжело, начала топить горе в вине. Сначала она выпивала тайком от Юльки, но потом перестала стесняться. С работы её уволили за прогулы, а через некоторое время она сообщила, что нашла новое место, хотя не говорила где. Валентина почти перестала показываться дома. Никто не знал, где она обитает в райцентре. Каждую неделю женщина приезжала с сумками, наполненными продуктами, а потом опять пропадала.

Давно исчезла козочка Марта. Мать не хотела заниматься хозяйством. Куда-то пропал кот Филя. Напрасно искала его Юлька по всей деревне. Через некоторое время перевелись и куры. Дольше всех продержался разноцветный петушок, которого Юлька очень любила. Но и его в конце концов мать увезла на рынок. Девочка очень переживала, что лишилась всех своих подопечных друзей.

Потом Валентина стала показываться в деревне ещё реже. Юлька начала бояться, что однажды мама может исчезнуть совсем. Что тогда будет с ней? Но она старательно гнала прочь плохие мысли и говорила себе, что всё у них ещё будет хорошо. Всё как-нибудь наладится.

Мать ставит на пол две тяжёлые большие сумки. Ничто в ней больше не напоминает ту весёлую красавицу с роскошной светлой косой. Она сгорбилась и постарела, глаза потускнели, лицо покрылось морщинами, редкие нечёсаные волосы липкими прядями падают на плечи, выбиваясь из-под цветной косынки.

– Хоть бы встретить пришла к автобусу, – раздражённо говорит Валентина, проходя в комнату.

– Но, мама, – пытается объяснить Юлька, – я не знала, что ты приедешь сегодня. Ты же никогда не говоришь, когда тебя ждать. Иначе я бы обязательно пришла тебя встретить, – продолжает она, – я…

– Огород весь зарос! – перебивает мать. – Чем ты тут занимаешься?

– Каникулы же только начались, – пробует растолковать Юлька, – мне и в школу надо было, и уроки, я…

– Ладно, ладно, – опять перебивает мать. – Я очень устала, пойду прилягу. Ты разбери сумки, там тебе жратва. Я их завтра опять заберу.

– Уже завтра уходишь, так скоро? – печалится Юлька. – Нисколечко не побудешь даже?

– А кто за меня работать будет? – раздражённо бросает мать. – Я же одна вкалываю. Помочь мне некому.

Она добирается до кровати и не раздеваясь валится на неё.

– Мама… – говорит Юлька и подходит к ней, но женщина её уже не слышит. Она спит и что-то бормочет во сне.

Утром, когда Юлька просыпается, матери уже нет дома. Она медленно встаёт с кровати и подходит к висящей на стене фотографии. С неё на Юльку смотрит молодая счастливая пара. У них на руках маленькая смеющаяся девочка. На девочке красивое бледно-розовое платьице, отделанное кружевом. Она выглядит такой счастливой и беззаботной, что у Юльки невольно наворачиваются на глаза слёзы.

– Всё было бы по-другому, если бы папа остался жив, – вслух говорит она, рассматривая фотографию, и переводит взгляд на другой снимок. – Бабушка, – шепчет девочка, обращаясь к пожелтевшему фото, – мама даже не спросила меня, как я закончила учебный год. Она вообще ни о чём не спросила… Мне так тяжело, бабушка… – Юлька смахивает набежавшие слёзы, но вдруг улыбается, глядя на фотографию. – Но не всё так плохо. Вовсе нет. Я всегда вспоминаю тот день на озере и маленьких утят, помнишь? И ещё, бабушка, у меня есть хороший друг. Ты его знаешь. Это соседский Сашка. Он так хорошо ко мне относится! Тебе он тоже нравился. Мы ездили с ним в кафе и ели мороженое. С тобой мы тоже были в том кафе, помнишь? И мы видели такую красивую радугу на небе! – Юлька улыбается, вспоминая радугу. – А помнишь, бабушка, как Бим потерялся? – Юлька невольно начинает смеяться, мысленно возвращаясь в прошлое.

Ей было лет пять, а Сашка уже ходил в школу и казался Юльке совсем взрослым мальчиком. Родители подарили ему маленького рыжего щенка. Сашка назвал его Бим. С того дня они были неразлучны. Когда Сашка был в школе, Бим не мог дождаться его возвращения. Скучая, он бегал по двору, тихо поскуливал и всё время смотрел на калитку.

Однажды после уроков Сашка вместе с Бимом пришёл поиграть к Юльке. Филя сразу же запрыгнул на яблоню и оттуда внимательно следил за псом своими большими зелёными глазами. Юлька играла с Бимом и Сашкой в догонялки. Им было так весело! Потом бабушка позвала их в дом и угостила очень вкусными ватрушками с чаем. Они сидели за столом и болтали обо всём. Сашка рассказывал Юльке о школе. Девочка всегда любила слушать старшего товарища. Она не могла дождаться, когда сама начнёт учиться.

Когда Сашка засобирался уходить, выяснилось, что Бим пропал. Напрасно дети облазили весь двор и прилегающие окрестности. Щенок как в воду канул.

Сашка был в отчаянии, и ни Юлька, ни бабушка не могли его утешить. Они решили, что Бим сумел каким-то образом убежать со двора и теперь, наверное, заблудился где-то в лесу.

Вечером, ложась спать, Юлька откинула одеяло и наткнулась рукой на что-то мягкое. Сначала она не поняла, что это было. Но вдруг оно зашевелилось и лизнуло малышке руку. От неожиданности девочка вскрикнула, но тут же поняла, в чём дело. Бим, умаявшись после игры в догонялки, воспользовался моментом и нашёл себе уютное местечко для отдыха. Пока дети везде искали его, он мирно спал.