Если в пещере глефой не размахнешься, то на выходе она может очень даже пригодиться. Впереди повелительница отчетливо ощущала дыхания четырех душ — да так близко друг от друга, что создавалось впечатление, словно все четверо стояли рядом.

Только вот разве враги могут себе позволить такую близость?

Мака шагнула в солнечное утро и успела заметить только завиток облака над вздыбленной двумя острыми пиками скалой, как блик на стали ослепил ее, а уже в следующее мгновение черно-красное лезвие обрушилось на глефу. Адреналин снова брызнул в кровяное русло, а сердце от неожиданности бухнуло куда-то в живот. Мака не думала, Мака действовала. Она отбила выпад и отпрыгнула в сторону, чтобы успеть оценить обстановку. Что, черт возьми, этим двоим пришло в голову?

— Твою ж мать! — ругнулся Соул-коса и превратился в человека. — Мы подумали, что ведьма идет за нами.

Кроме повелителя и оружия, на узкой и длинной площадке действительно никого больше не оказалось. Мака быстро оценила обстановку: под базальтовым языком выступа, на котором они все сейчас стояли, тянулся рукав ущелья — глубокого и неприятного. Отвесные скалы-стены вздымались над ним почти вертикально и цепляли верхушками облака.

— Я могла вас убить, — недовольно буркнула Линг, отвлекая Маку от разглядывания каменистого дна ущелья.

Повелительница Соула только что равнодушно взглянула на Джоан, но стоило ей перевести взгляд на Маку, как дыхание души тут же изменилось: всколыхнулось неприязнью. Линг нетерпеливым резким движением смахнула тугую косу с плеча и демонстративно развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Кажется, кое-кто не в духе, — шепнула внимательная Джоан, приняв человеческий облик, и тут же поймала на себе убийственный взгляд Соула, который уже было открыл рот, чтобы ответить, но Мака упредила назревающий поединок остротами:

— Соул, — позвала она почти умоляюще, и он, мазнув по бывшей повелительнице недовольным взглядом, молча отвернулся и шагнул за Линг. Смог взять себя в руки:

— Мы потеряли ведьму, — разочарованно выдохнул вместо того, чтобы ответить Джоан.

— Нет. Она здесь, — Мака закрыла глаза и прислушалась к ощущениям.

Ровное дыхание души Соула касалось нестабильного от негатива дыхания души Линг и словно успокаивало ее и охлаждало. Ведьму повелительница тоже чувствовала: прямо здесь, рядом. Очень близкое и очень мощное дыхание души клокотало нетерпением, будто масло кипело на раскаленной сковороде; оно красными волнами опаляло всех четверых людей и одного полудемона-получеловека где-то над входом в тоннель. Загадочное существо притаилось, его душа пульсировала от сдержанного предвкушения и сияла ожиданием чего-то захватывающего. Недобро сияла, а значит, не сулила молодым людям ничего хорошего. Что ж, кажется, Джоан сможет сегодня поживится еще одной душой.

— Будьте осторожны, с ведьмой есть еще кто-то, — Мака открыла глаза и развернулась ко входу. Скорее всего, полудемон спрятался в скалах над ними. Девушка отступила на пару шагов назад и посмотрела вверх, но тут же забыла о демоне.

Бом.

Звук, казалось, пришел с самого неба. Словно небесный великан со всего размаха ударил ладонью по натянутой коже огромного барабана.

Бом.

Протяжно.

До вибрации всех внутренностей.

Мака слышала такой звук впервые. Он покатился громом между гор, потек звуковыми волнами по ущелью внизу и никак не затихал, наоборот, становился все громче, нетерпеливее и яростнее в своей мощи. Попирал своим длительным существованием все законы физики.

Хотелось закрыть уши руками, да только это вряд ли бы помогло. Маке казалось, будто внутри нее резонируют все кости… А может?.. Она опустила взгляд себе под ноги, чтобы удостовериться — не ходит ли под ними земля. И вдруг вскрикнула.

Базальта под кроссовками не оказалось.

Зато оказались бабочки.

Ступни по щиколотку погрязли в бурой массе мотыльков. Твари копошились, лезли через мохнатые тушки и перепончатые крылья собратьев, заползали на обувь и карабкались вверх по штанам. От них не было спасения: не отпрыгнешь и не стряхнешь всех. Насекомые оказались повсюду.

Рядом в ужасе вскрикнула Джоан, смахивая с себя бабочек. То же самое попытались сделать Линг и Соул: резкими хаотичными движениями, в которых не оказалось абсолютно никакой логики. На место одних мотыльков тут же заползали другие, но руки все равно продолжали стряхивать, чтобы избавиться или хотя бы остановить передвижение этой мерзости в громовом раскате бесконечного «бом».

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Звук резко стих. Мир погрузился в оглушительную тишину, и в этом вселенском безмолвии Мака услышала зловещий голос ведьмы:

«Выбирай, мотылек, — словно шепот изнутри гор, — искра или ручей?»

А в следующее мгновение бабочки расправили крылья и брызнули из-под ног врассыпную, и Мака с ужасом поняла, что кроссовки больше не чувствуют опоры. Скала под ногами внезапно исчезла вместе с мотыльками, а сила гравитации потянула девушку и остальных вниз вдоль отвесной стены ущелья.

Только не это! Второй крик застрял в горле повелительницы, взгляд зацепился за испуганные глаза Джоан и бирюзовые ленты в косе Линг, оказавшиеся вдруг выше головы своей ухнувшей вниз хозяйки.

Мака еще успела рефлекторно хватануть пустоту перед собой с единственной мыслью — уцепиться, схватить, удержаться, — однако пальцы сжали лишь пару подвернувшихся мотыльков и воздух, который теперь окружил повелительницу со всех сторон.

========== Глава 35. Кто важнее? ==========

Где-то на Тибетском нагорье, пятница, 9:40 a.m.

От бабочек зарябило в глазах. Колени вспыхнули болью, когда Соул со всего маху бухнулся на них, пытаясь схватить ускользнувшую вниз руку.

Схватил.

Каким-то чудом вслепую смог сжать тонкое запястье и вцепился в него так крепко, что наверняка дело закончится синяками.

— Держу, — скорее самому себе пересохшими губами сквозь стук крови в висках и страх выглянуть с края уступа в пустоту.

Наконец нашел в себе силы, чтобы посмотреть вниз, и впился глазами в зеленые радужки, переполненные ужасом. Воли отвести взгляд от Маки, чтобы сфокусироваться на двух остальных девушках, Соул так и не отыскал. Слишком страшно различить там, внизу, красное на сером, увидеть неестественные позы или застывший взгляд.

— Соул, — одними губами позвала Мака и смогла вцепиться второй рукой в его руку: испуганная и оттого неестественно бледная.

Он потянул ее вверх, схватил второй рукой и помог вскарабкаться на оставшийся от длинного уступа огрызок, а затем крепко прижал к себе, отступил вместе с Макой от края назад и не смог заставить себя разжать руки. Сердце в груди бешено колотилось, хотя Соул не был уверен, слышит ли сейчас свое или так бьется в груди сердце бывшей напарницы.

— Спасибо, — обескровленные губы повелительницы казались почти белыми, а пальцы никак не хотели отпускать тонкую шерсть водолазки, в которую Мака неосознанно вцепилась, будто боялась, что земля вновь может уйти у нее из-под ног.

За спиной раздался смешок, и молодые люди почти синхронно развернулись, чтобы встретиться лицом к лицу с ведьмой. Перед ними снова предстала дряхлая старуха, которой так сложно было удерживать свое сгорбленное сухое тело без опоры, что она медленно опустилась перед ними на колени и теперь снизу вверх смотрела на оружие и повелительницу со зловещей ухмылкой. Неподвижная и спокойная. Если бы не бегающие от Соула к Маке и обратно глаза, если бы не размеренные круговые движения пальцев, управляющие движением облака мотыльков над ее головой, тибетку можно было бы принять за мумию.

Гома-кьи была довольна. Еще бы. Все шло по сценарию, а актеры ее маленькой драмы точно исполняли свои роли. Соул снова чувствовал себя марионеткой в лапах ведьмы: сделал то, чего она все это время от него добивалась, — выбор. Когда скала перед ним разлетелась бабочками, кинулся спасать Маку…

А ведь Линг стояла ближе.

А ведь Линг его повелительница…