— Тогда начну с хорошей. Вчера вы убили дракона Чилуна, и теперь все вроде как свободны.

Глаза Косы Смерти округлились:

— Как убили? Мы же… Мы же только кончик хвоста отрубили, он должен был заснуть! Драконьи невесты нам так сказали.

Да какая же это к черту хорошая новость?! Это дипломатический скандал как минимум. Укокошить древнее существо вместо того, чтобы договориться с ним о сотрудничестве относительно ведьм… Конечно, тот факт, что старикашка начал первым, когда решил ими закусить, — смягчающее обстоятельство при признании вины. Тем не менее… Интересно, какое в Китае наказание за убийство крупного краснокнижного животного? Да еще и убитого в священном месте? А если это не то чтобы краснокнижник, а самый что ни на есть настоящий древний дракон?

— Эм-м… — Джоан сконфуженно улыбнулась. — Тут такое дело, мистер Албарн. В общем, они немного соврали насчет последствий отсечения хвоста у дракона.

— Что?! — Вот же коварные негодяйки! Впрочем, чего еще ожидать от женщин. Спирит грозно посмотрел на Джоан: — А плохая новость?

Кажется, она совсем оробела от его взгляда. Они не так уж часто общались, поэтому к Косе Смерти оружие и подруга Маки испытывала благоговейный трепет, как и большинство учеников Академии. Все-таки Спирит Албарн был для них преподавателем, правой рукой Шинигами, да и вообще крутым перцем, если уж на то пошло. Ему такое отношение к своей персоне безусловно льстило, а уважение к нему Джоан так вообще вселяло слабую надежду, что когда-нибудь Мака тоже будет считать папу классным. И уже поэтому Джоан Кеплер была в тысячу раз лучше Соула Итера, который Спирита никогда ни во что не ставил и мог запросто послать куда подальше. Да Итер всегда был хамлом. И что только Мака в нем нашла?

Тем временем Джоан прочистила горло, прежде чем ответить:

— Дракон мертв, да здравствует дракон, — начала она издалека и тут же пояснила: — Судя по всему, Кид, убивший дракона, обязан занять его должность хранителя врат в Шамбалу.

— Но разве не драконы охраняют врата?

— Юи сказала, что теперь Кид, — голос Джоан понизился до шепота, — дракон…

Они оба одновременно повернули головы и внимательно посмотрели на спящего молодого человека. Кид казался обычным, ничего примечательного или подозрительного. Но, рассудил Спирит, все-таки лучше поговорить с этой самой Юи — она разбирается в тонкостях драконьей жизни гораздо лучше и все объяснит.

Мужчина решительно поднялся с кровати и тут же пожалел о такой прыти. В глазах потемнело, а уши заложило ватой. Он пошатнулся, и Джоан вынуждена была схватить его за руку, чтобы Спирит снова не завалился на мягкое ложе.

От ее тонких пальцев, сжавших запястье, вдруг легким ощущением вверх по руке покатилась волна тепла. Охватила всю руку. Двинулась вниз по груди, ускорив сердечный ритм. Растеклась сладким озером в животе и проникла в каждую клетку тела вплоть до кончиков пальцев ног. Спирит почувствовал, как волна хлынула в голову и открыла запретную дверь.

С Джоан тоже что-то происходило. Она тихо ойкнула и отдернула руку, непонимающе уставилась сначала на свои пальцы, а потом подняла растерянный взгляд на Косу Смерти. И в этот миг Спирит понял, что его сердце сейчас сделает кувырок, а жизнь больше никогда не станет прежней.

Боже, почему он никогда раньше не замечал, что у Джоан Кеплер настолько красивые глаза: темно-карие с прожилками золота в черном бархатном обрамлении. Почему раньше никогда не видел, насколько у нее длинные ресницы и пухлые губы. Почему ее кожа сейчас будто светилась матовым сиянием, а этот бирюзовый наряд только подчеркивал ее обворожительную смуглость… и молодость.

Он с усилием оторвал от девушки взгляд, не совсем понимая, что только что с ними произошло, и отвернулся — лишь бы удержаться и не посмотреть на нее снова.

— Пойду найду эту Юи, а ты пока присмотри за Кидом, Джоан.

Джоан. Удивительное имя, карамелью растекшееся на языке.

— Да, мистер Албарн, — растерянно пролепетала девушка в ответ, и Спирит готов был поклясться, что никогда в жизни не слышал ничего более будоражащего, чем это «мистер Албарн».

Что за наваждение?

Старшая из теперь уже бывших наложниц — Юи — нашлась около озера. Когда Коса Смерти подошел к ней, то первое, о чем подумал: почему раньше она казалась ему красивой, а теперь лишь одна мысль о Джоан неожиданно затмила прелесть этой девушки… Это его испугало не на шутку. Он что, перестал замечать женскую красоту? Что это? Старость? Бессилие? Импотенция? А-а-а!

Спирит унял внутреннюю панику, снова вспомнил миловидное лицо Джоан и вновь испугался своих мыслей. Как можно столько лет смотреть на юную девушку, а потом в один миг лишиться покоя от одного лишь прикосновения? Не просто девушку, с ужасом осознал Коса Смерти, даже не просто ровесницу Маки, а ее подругу и оружие! Временное помутнение рассудка, не иначе. Но с этим можно и потом разобраться.

— Мы действительно убили Чилуна? — спросил Спирит без всяких предисловий как можно более строже.

Юи почти равнодушно кивнула:

— Разве это имеет значение? Ты хотел вернуться к дочери, можешь возвращаться. Мы позаботимся о новом господине.

— К чему был этот обман? Ради свободы? Вы теперь свободны, ведь так?

— Свободны. Только все, кого я знала, умерли пятьсот лет назад. Здесь моя семья и мои друзья. И так у всех. Нам некуда идти, поэтому мы готовы присягнуть новому дракону.

— Тогда все еще не понимаю — зачем было желать смерти предыдущему?

Юи улыбнулась, и глаза ее наполнились лукавством. Мелодичный тонкий голосок зазвучал дивной чарующей интонацией:

— Если бы ты стоял перед выбором: прожить вечную жизнь со сварливой старухой или молоденькой красивой девушкой — кого бы ты выбрал, Спирит Албарн?

— Так это все, чтобы заполучить себе в господины Кида?

— Почему бы и нет, — рассмеялась Юи и обернулась, указав кивком на несущегося к ним со всех ног Шинигами-младшего. Джоан позади еле за ним поспевала. — Он восхитителен и всем нам нравится.

Кид с растрепанной шевелюрой и взволнованным выражением лица сейчас больше походил на безумца, но, наверное, и правда не мог не нравиться красоткам. Бедняга. Кто бы мог подумать, что симпатичная внешность и женское коварство доведут его до подобного результата. Ничего себе, вот так съездил на переговоры в Гималаи.

— Спирит, скажи, что это шутка! Какой еще дракон?! — выпалил молодой человек, едва успев приблизиться.

Коса Смерти растерянно пожал плечами:

— Если тебе станет от этого легче, то наверняка симметричный.

— Симметричный, — с облегчением выдохнул Кид, но тут же снова встрепенулся и нервно заломил руки: — О чем я?! Что нам делать?! Я не хочу быть драконом!

Джоан хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание:

— У меня идея! Кид, ты же теперь, получается, летать можешь! Нужно найти Маку. Во-первых, она перестанет за нас волноваться, во-вторых, возможно, сможет что-то раскопать в библиотеке или Интернете о том, как из дракона снова стать человеком.

Спирит восхищенно посмотрел на Джоан (ну не девочка, а умница) и согласно кивнул:

— Хорошая мысль. Заодно и проверим, вдруг это все сказки.

Посмотреть на нового хранителя врат собрались почти все, кто до этого был в услужении Чилуна. По совету Юи Кид должен был закрыть глаза и представить себя драконом. Зрелище обещало быть интересным, а дракон, судя по всему, идеально-симметричным. Спирит с интересом наблюдал, как молодой человек отошел от всех подальше, чтобы не раздавить ненароком при метаморфозе, закрыл глаза и напряженно замер. Наверное, сосредотачивался на желаемом образе.

Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем уже знакомый розовый свет поглотил все вокруг и ослепил. Значит девушки не соврали, и это не просто старая легенда.

Когда сияние сошло на нет, мужчина открыл глаза и недоуменно уставился на то место, где только что стоял Кид. Шинигами-младший пропал. Но… Дракон на его месте не появился. Зато появился…