Мне сообщили, что Императрица-бабушка, королева Дэлайна, нашей самой восточной провинции, вдова покойного Лихтера Второго, Милостивого Государя, желают видеть меня в своих покоях нынче вечером, и никакая усталость не заставила бы меня отказать женщине, которую я с пяти лет видел чаще, чем собственную мать, которая взяла на себя Иларду, когда не стало матери, возилась с маленьким Тионием и сестрой, чтобы я мог заниматься делами Императора, и они не чувствовали себя брошенными… Бабушка Карса, которая никогда не была мне бабушкой по крови, была одним из самых родных для меня людей, и когда слуга доложил мне о ее просьбе, через десяток минут передо мной уже распахнулись двери ее гостиной, не слишком светлой, но всегда уютной. Сколько я помнил себя, бабушка всегда жила здесь, куда переселилась после смерти деда, и именно сюда я прибегал в детстве, когда дулся на родителей, ссорился с Ладаром или хотел спрятаться от очередного наставника или отцовского помощника. И меня неизменно ждали мои любимые пирожные и сначала чай, а потом кофе, когда я подрос и поводы для обиды стали серьезнее. И неизменно ждал какой-то сладкий запах рук бабушки и ее ласковая улыбка. Они всегда ждали меня и годы спустя, когда я занял трон и в минуты особого отчаяния и тягот приходил в эти покои, чтобы как в детстве позволить помассировать себе голову, потрепать волосы, ущипнуть за ухо и выпить из неизменной темно-красной фарфоровой чашки с золотистым вензелем орла кофе.
- Арэн, - слуги удалились, поспешно и молчаливо, и только тогда гордая леди, сидевшая в кресле у камина, поднялась, шурша шерстяными юбками темно-серого домашнего платья, и поправляя покрывавшую волосы серую шаль. – Я узнала, что ты уедешь через несколько дней, и поэтому решила, что поговорю до твоего отъезда, сначала я хотела после, но… самирская свадьба продлится две или даже три недели, и ты вернешься нескоро… - я опустился на диван, тут же заметив кофейник и чашки, которые красовались на столике подле него, и вазу все тех же, что и в детстве, пирожных с ягодным кремом. Мы виделись ежедневного за обедами и ужинами, но давно уже не улучали минутку, чтобы поговорить по душам, как раньше. И все же сейчас бабушка взирала на меня ласково, терпеливо, с улыбкой наблюдая за тем, как я наливал себе густой, свежий кофе. – Я хотела поговорить с тобой о кое-каких не столь важных с точки зрения правителя, но все же довольно значимых вещах. Прежде всего, я знаю, что тебя очень беспокоит поведение принцессы Оринэйской, и я знаю, что она действительно показала себя достаточно неоднозначно и ее действия могут сейчас вызывать вопросы. Я лишь хочу рассказать тебе кое-что, чтобы помочь не делать ошибок со своей стороны…
- Конечно, Ваше Величество, - кивнул я. – Бабушка Карса, я уже обсуждал этот вопрос с Бэнджамином, совсем недавно, и он тоже говорил, что не следует подозревать леди Алеандру, и в своих подозрениях я не уверен и сам…
- Это очень правильно, что ты прислушиваешься к Фэрту, и поговори еще с Ладаром. Они очень умные ребята, они отдадут за тебя жизнь и не будут обманывать, - Карса всегда очень тепло относилась к Ладару, которого почитала почти за внука, симпатизировала она и Дамскому Угоднику, ворча только на его распущенность и развратность, нравился ей и Карру, как-то всегда оказывавшийся поблизости от Бэнджамина еще с юности и по сей день, и к Элиа бабушка воспылала большой любовью… А вот Кэржол и Лайнери ей никогда не нравились, и она не ошиблась, как и все, и только с годами я понял, как моя немного простая для Императрицы, вышедшая замуж совсем молоденькой девушкой, за мужчину с маленьким ребенком, бабушка хорошо видела людей. – И если у них есть подозрения или иные серьезные, достойные внимания и обоснованные мысли либо сведения, они помогут тебе прояснить картину, даже если она нелицеприятна. Но и я хотела бы внести свою лепту – я обдумала дело, и осознала, что странности в поведении Алеандры начались задолго до покушения – впервые она занервничала, когда узнала о прибытии Каэрри, и встретилась, как мне сообщили, с начальницей его магической стражи. Вполне вероятно, Арэн, что уже тогда кто-то стал ее обрабатывать, внушать, что ее выдадут, что для нее опасно быть здесь, и, хотя она не поверила, у каждого слова есть свой яд, и он мог проникнуть в душу и проснуться от чего-то другого. Покушение хороший повод, даже для такой смелой и испытанной женщины, чтобы пробудить скрытые страхи, вероятно, ей самой не осознаваемые, и, может статься, за ее страхами лежит даже больше, чем видит сама девочка, ведь нельзя забывать о том, что Пиуэргурдран никогда не оказывал людям столько внимания просто так. Он очень ратует за принцессу Оринэи, даже стал угрожать нам расплатой за пренебрежение ее безопасностью, и это тем более странно, что никаких очевидных поводов для подобного поведения у него нет, - бабушка помолчала и обернулась ко мне от огоньков в камине. – И чем меньше поводов на поверхности, тем более весом тот, о котором мы не знаем… Я постараюсь во время твоей поездки убедить девочку, что мы ей не враги, но и от тебя, Арэн, кое-что потребуется…
- Да, бабушка Карса, я очень внимательно слушаю, - отхлебнув обжигающий несладкий напиток, я вновь поднял глаза на женщину, которая о чем-то задумалась.
- Я не знаю, что именно мы не ведаем об Алеандре, Арэн. Но мне кажется, есть то, что плохо помнит и сама она, но что играет при этом очень важную роль во всем происходящем: она ведь Хранитель Стражей Оринэи, о которых даже правителям Зеленого Королевства было не все открыто, но, быть может, подсознательно она опасалась даже не столько того, что Карлон заполучит ее саму, сколько того, что что-то в таком случае попадет ему в руки.
- У нее при себе Изумрудный Страж, - согласился я с доводами пожилой дамы, неспешно помешивавшей сахар в своей чашке. – Я читал это в докладе Бэна и слышал о нем на аудиенции Полуночных, но сам не видел его…
- Правильно, такие вещи кому попало не показывают, - усмехнулась дама. – А для нашей гостьи, внучок, ты, прости, но как раз кто попало, ты для нее чужой человек, посторонний, которому она даже до конца не доверяет, и как женщина, я ее понимаю. Она даже не может, если бы и захотела, считать тебя своим правителем – она ведет себя как твоя подданная, но я в ее глазах вижу, что она не считает себя таковой и только забыла о своих обидах до поры.
- Думаешь, и Пиу так ее бережет ради Изумрудного Стража? – уточнил я, на что получил в ответ отрицательное покачивание головы.
- Едва ли только из-за него одного, но уверена, что он здесь тоже замешан… Впрочем, я хотела напомнить тебе, что не стоит подозревать ее, даже если она подозревает нас – у нее есть к тому и право, и поводы – визит Карлона, покушение, некоторые известия, и тот, кто пытался внушать ей ложь, скорее всего, тоже был. Она не верила, если бы поверила хотя бы раз всерьез, Арэн, уже либо попыталась бы сбежать, либо совершила иную глупость, но она ведет себя осторожно, как затаившаяся кошка, что тоже наводит меня на мысли о том, что она, сама не до конца осознавая причины, прячет что-то, и старается это оберегать, пусть и отстранившись для этого от нас…
- Но меня больше всего беспокоит, что Тионию ее поведение дается нелегко, он переживает, скучает по их совместному времени и уже дважды мне жаловался на амариАлеандру, что она стала замкнутой и какой-то странной… Я понимаю, - я позволил себе окончательно снять маску важности и государственных проблем и на время превратиться прежде всего во внука и отца, пусть и на пару часов. – Я не осуждаю, что она боится меня, я сам дал ей поводы не слишком меня привечать, это правда, но ведь мой сын не виноват в таких делах, и она, выходит, винит меня, и причиняет боль ему?
- Мне начинает казаться, что не только ему, - буркнула Карса, покачав головой. – Не он ходит уже какой вечер задумчивый и допрашивает Бэнджамина. Он привязался к ней, и это объяснимо – ему нужно тепло и участие, она стала для него кем-то вроде старшей сестры, подруги, но ты забываешь, что дружба никогда не играет в одни ворота. Я отчего-то уверена, что она отошла только на время, чтобы обдумать нечто важное, и не выдержит долго, ведь и она тоже будет тосковать по своему другу, и ей покажется, что она одинока. И чем меньше ты будешь пытаться встретиться с ней, заполучить ее внимание, заставлять ее думать, что для чего-то втираешься к ней в доверие, тем это произойдет быстрее. Я уверена, зная тебя, внук, что ты видел в ней возможную компромиссную фигуру, но, я все тщательно обдумывала, уверяю тебя… Нет, это не так, ее поведение похоже не на растерянность из-за того, что ее план провалился, но на самый обычный страх и потрясение, она в растерянности. Я говорила с ней, не так давно, и она не узнала меня, было довольно темно. Принцесса Алеандра в смятении, и ее слова показывали, что поводы на то она имеет – что она открыла нечто о своих друзьях, что не вяжется с ее миром, и, вкупе с множеством иных моментов, это не могло не оказать своего влияния на девушку…
