В самом начале весны, когда еще лежал глубокий снег и висели над просторными равнинами и древними горами Империи туманные завесы, когда едва стала уступать стужа теплым дням, на западной границе произошло событие, выходящее за все допустимые рамки – Нерушимую пересекли, обладая тем же правом, что и вары, порядка четырех десятков драконов, подозрительно похожих на разумное племя ящеров, населявшее горы Мискарта и редко являвшееся двуногим, питаясь горными баранами, козлами, случалось, и зазевавшимися путешественниками, время от времени похищая и скот в пригорных деревнях окружающих стран. Было еще одно племя драконов, сходных внешне, только обладавших более скромными размерами и скудным умом – сообразительные не более, чем самый посредственный человек, говорливые и поддававшиеся дрессировке, уже долгие века поставленные на службу Рокканду – когда-то, когда священные земли занимали лишь горные хребты и долины с ущельями, небольшие, бедные на ресурсы, они играли роль стражей роккандских рубежей, проживая в горах, испещрявших страну. Затем Рокканд стал чуть шире, мирно, и драконы стали частью войск.

Они успели нанести существенный урон – были сожжены дотла порядка шести деревень и еще столько же подверглись пожарам, выгорел, обратившись в пепелище, приграничный гарнизон Бэк, свечная фабрика, пожарная вышка и амбары на окраине близлежащего городка, погибли две сотни человек, в том числе совсем еще дети и несколько беременных дам, как и четыре с хвостом десятка приграничных воинов. Трое самиров Особого Отряда, несущие караул у Нерушимой, дракон-страж уже с нашей стороны – из подчинявшегося лично мне племени Багровых Огненных Драконов Баасака, темного, незаселенного зловещего горного хребта в Зибире, согласившиеся нести службу вдоль всех границ Никтоварильи, в обмен на наше покровительство, пищу. Договор с драконами мирил людей и ящеров века, и именно они первыми гордо и бесстрашно встретили своих более глупых собратьев…

Писари загодя принесли все документы, которые сейчас имелись на столе у моих рук и в узких дряблых ладонях Карлона, внимательно их изучавшего. Весь урон, скрупулёзно перечисленный, с указанием того, сколько людей с ожогами угодило в лекарские дома, или с укусами, сколькие выжили, как много все еще вынуждены залечивать раны. Едва ли не поименно указаны установленные жертвы, которые погибли…

- Я понимаю, Ваше Императорское Величество, - наконец заключил мой соперник, устало потирая виски – за окном сгущались сумерки, мы успели пообедать, с присоединившимся к нам Ладаром, вернулись помощники. – Ваши претензии более чем обоснованы, равно как и ваше негодование, и я не смею возразить. Однако же беру на себя смелость сообщить вам, что я никоим образом не причастен к тому, что драконами было принято подобное решение, как и мои советники и генералы. Более того, это могли быть…

- Дело в том, - выдохнул я. – Нами было убито восемнадцать драконов, ранено смертельно еще десять, шестеро сбежали, верно, вернулись в места своего обитания. Но остальные оказались в руках наших драконов и Особого Отряда, с ними беседовали и Полуночные, и драконы оказались весьма разговорчивыми. Они дали показания. Десятый и двенадцатый листы подробно об этом повествуют.

- Да, я понимаю…

- Разумеется, проверки были проведены, и достоверность их рассказов сомнений более не вызывает, - дожал я. Карлон потер руки, опуская голову.

- Те драконы, которые сбежали, вернулись в наши драконьи заводы и подверглись наказанию, - подтвердил он. – Они сбежали, сир, и это была исключительно их… воля.

- В трех разных местах такими большими группами?

- Опасаюсь, это дело лежит уже во внутренней политике моей Империи. Как ее представитель и лицо, я уверяю вас в самых искренних раскаяниях Империи Великий Рокканд, в отсутствии у нас злого умысла, равно и в том, что мы готовы выплатить контрибуции и возместить ущерб, полностью признавая вину нашей стороны.

- Как гласит Соглашение Большого Совета Всех Земель от тысяча двадцатого года от Сотворения Людей, за подписью Семи Науров и лично Наура Баага, о служении драконов в войсках стран людей, страна, которая занимается подготовкой таких воинов, несет полную ответственность как за то, чтобы они не приносили ущерба иным странам, в мирное время, так и за то, чтобы они не покидали заповедники, в мирное время. Война с Галдрией окончена, и с вашей стороны, простите, сир, но мы не можем не отметить, - чинно поведал Ладар, пошелестев бумагами, - что вы нарушили условие соглашения, которое подразумевает, что контроль за тем, чтобы драконы не сбегали, исключая только разумных, заключивших договор на своих условиях, лежит на властях страны. На ближайшем Совете Всех Земель мы, вероятно, поднимем данный вопрос. Мы считаем своим прямым долгом предупредить вашу сторону о своих намерениях.

- Но я уверен, что мы сумеем разрешить наши разногласия, не прибегая к подобным методам, - отозвался пожилой маг-правитель, нетерпеливо заерзав, едва заметно. – Уверен, нет необходимости поднимать подобные вопросы на Совете Всех Земель, с нашей стороны это досадные упущения, но мы готовы полностью компенсировать их и оплатить все убытки, нанесенные вашей стороне, не привлекая внимание мировой общественности. Ранее подобного не происходило, и я искренне надеюсь, что государь, Просвещенный и Благородный Император Арэн Лихтер Второй Фамэ, пойдут нам навстречу, и на первый случай милостиво простят недоразумение… - елейно вещал он, похрустывая костяшками заламываемых пальцев.

- Мы обдумаем ситуацию и примем решение к Совету Всех Земель, - отрезал я. – Я принимаю во внимание и то, что ранее подобного не происходило, мой Первый Советник лишь уведомил вас, что подобное заявление может прозвучать, - Карлон вновь прищурился, ноздри его расширились и на морщинистом лбу проступил крупный пот.

- Я не понимаю, как подобное могло произойти и намерен лично заниматься этим делом, - наконец, тихо, подбирая слова, заговорил он. Мысли, те, что удавалось, благодаря тонкой игре самиров, соревновавшихся с его свитой, прочесть, показывали, что он и впрямь пребывал в некоторой растерянности, не вполне понимая, каковы причины произошедшего, и что он такой приказ не отдавал. – Мы никоим образом не намеревались ни задеть честь, ни ущемить интересы почтенного Императора и Великой Темной Империи. Я принесу самые искренние соболезнования пострадавшим.

- Это благородно с вашей стороны, - отозвался я, не испытывая желания покупаться на льстивые речи. – Но мне бы хотелось перейти к более насущному вопросу. Вы упоминали, что готовы выплатить контрибуции.

- Разумеется, - кивнул гость. Невзирая на то, что он явно не ожидал того, какая прозвучит сумма, Карлон стоически воспринял, после приглашения Министра Казны и Министра по Внешним Делам, когда ему, коротко озвучив подсчеты, огласили сумму, тяжким бременем ложившуюся на Великий Рокканд.

- Я понимаю ваши требования, - мягко начал он. – Но прошу вас войти в положение. Мы вложили много сил в Оринэйскую Провинцию, Галдрийская Война оказалась затратным мероприятием и Империя не в силах позволить себе сейчас подобные… траты…

- Разумеется, вы можете выплачивать их не сразу. Но нас бы устроило, если бы долг бы погашен на протяжении пяти, может быть, семи лет.

- Разумеется, - Карлон побледнел. – В таком случае, я убедительно прошу снизить контрибуцию самой Империи. С требованием выплаты пострадавшим семьям по десять тысяч золотых гарлотов, тем, у кого пострадало имущество, либо они и члены их семьи погибли и получили травмы, наша сторона более чем согласна, равно как и с возмещением убытков. Но… - разговор затянулся вновь, и по его итогам вместо полутора миллионов золотых гарлотов мы запросили миллион, поставив сроки в три года на полную выплату, и часть материального ущерба – сгоревшие запасы и продукция свечной фабрики – выплачивались в форме продукции Рокканда и зерновых, поставляемых в рамках согласованного объема безвозмездно. Когда вопросы были улажены и Карлон, блистая доводами взаимной выгоды, под натиском воплотившегося в теле молодого дворянина Пиу, уведомившего всех присутствовавших, что Полуночные тоже раздражены случившимся, заверяя, что Книга, злосчастная, о Круге Тьмы будет пересмотрена и клевета из нее будет убрана, убедил нас продлить соглашение о взаимодействии ученых и о праве ученых обеих Империи пересекать в рамках их работы Нерушимую, стояла уже глубокая ночь, помощники и Министры разошлись, новая встреча была назначена через неделю, официальная, в тронном зале, и на короткие минуты мы с главным соратником Алого Тигра остались наедине, исключая самиров-стражников.