- В таком случае позвольте выразить надежду, что вы сумеет восстановить утраченное как возможно более полно, - кивнул я.

- Я допускаю возможность, что в работе принимали участие не только искусные маги из числа людей и самиров, но и создания более высокого порядка, - внезапно выпалила волшебница, поднимая на меня сверкнувший взор. – Вам известно, что мой визит к Полуденным оказался неудачным, сир. Я не исключаю, что их участие в размывании моих воспоминаний имело место быть.

- Существуют основания подозревать, что среди Светлейших… есть некоторые проникшиеся новыми воззрениями, - неожиданно даже для самого себя признался я.

- Это так, - Алеандра крайне редко позволяла себе прямой взгляд в глаза собеседнику, поскольку в Оринэе подобное было бы сочтено крайне грубым поведением, но сейчас взгляд уперся в мои глаза. – Я ощущала присутствие таковых, когда предстала перед советом Полуденных. Я не могу не отметить, сир, что и здесь у меня… промелькнули подобные ощущения. Но я не могу указать точно, кто именно, разумеется. Я лишь считаю своим долгом вас предупредить.

- У нас были подозрения, - я не стал уточнять, что под «нами» разумелись я, Ладар, Бен и Пиуэргурдран, неоднократно в разных вариациях наставлявший меня, что Полуночные не все хорошие, и что в общении с ними, буде их несколько, лучше соблюдать крайнюю осторожность. А еще лучше стараться, чтобы встречаться приходилось только с единицами науров, отвечавшими за общение оных со смертными и бессмертными народами Империи и всего Круга. – В мире много воззрений, - я имел представления о том, что ее отряд побывал в Наургане, откуда их без церемоний выставили в Кальру, почти в пустыни. Наши самиры довели их до самой границы Наургана, отслеживали все границы, дабы не пропустить выход, но если бы не духи, помогавшие Пиу, в одно светлое утро поведавшие, где находятся принцесса и ее спутники, и не проворность самиров, бросившихся туда, мы бы их потеряли уже тогда. – Принцесса Алеандра, не сочтите меня бестактным, но вопрос представляется мне важным и не терпящим того, чтобы не уделить ему внимания. Каковы точные условия нашего пребывания здесь, которые перед вами поставили хозяева леса?

- Как я говорила, они убедительно просили не причинять вреда животным и по возможности растениям. – Взгляд уперся в отполированные доски стола, и пальцы нервно сжали ложечку. – Мне удалось их убедить, что наши намерения чисты.

- Почему-то у меня возникло ощущение, что словами дело не ограничилось. – Я отбросил лишнюю вежливость, вперившись взглядом в молодую дворянку, и чуть усилил нажим в голосе. – Принцесса Алеандра, я прошу вас сообщить мне, каковы условия.

- Я оставила залог. В случае, если мы не нарушим наказов, мне его вернут. Это совершенно обычная вещь, женский пустячок, - вихри мыслей, всколыхнувшихся при этом, показывали, что речь явно шла не о чем-то неважном. – Такова цена, сир, которую они запросили.

- Я могу узнать, что именно послужило залогом? – прищурился я. Девушка не хотела сдаваться, пытаясь уклончиво ответить и сменить тему, или отмолчаться, и нажим пришлось еще немного усилить. Ложечка в тонких пальцах завертелась, довольно быстро, и в глазах девушки промелькнула непонятная горечь.

- Залог – пакту, сир, - едва слышно произнесла, скорее даже выдохнула, Алеандра.

- Пакту?! – так и хотелось воскликнуть, что залог явно нельзя назвать «женским пустячком», но взять себя в руки удалось быстрее, чем слова бы вырвались. – Миледи, я прекрасно осведомлен о том, какую важность для Целителя имеет пакту, и понимаю, что для вас это очень важная вещь.

- Пакту символизирует связь молодого Целителя с более опытными, с его наставником. Пакту не просто символ того, что человек освоил магию исцеления, - голос едва заметно дрогнул. – Он вручается торжественно, с пожеланиями и благословениями, означает, что отныне Целитель стал способным без помощи и указаний своего учителя справиться с хворями и ранами, что отец Трингул, покровитель всех Целителей, дарит частицу своего дыхания, помогая в нашем труде. На пакту повязываются пряди, в память тех, кому мы не смогли помочь, и… - по щеке поползла все же слезинка, при всех попытках девушки удержаться. – Для нас этот дар учителя перед прощанием служит символом того, что отныне начинается наш собственный путь, и напоминанием, что добрые мысли всегда будут с нами. Мой пакту вручила мне Наставница Сарина, моя учитель, и Наставница Танра даровала ему свои благословения, когда мы с ней встречались, как женщина, давшая мне множество мудрых советов о Целительстве.

- И вы говорили, что залог для вас совершенно не важен, - вздохнул я. – Принцесса Алеандра, я понимаю вас, и я отдам приказ своим людям, чтобы ничего не было нарушено. Я знаю, что наши спутники молоды, поездки в такие места редкость для многих, и они могут… немного забыться. Уверяю вас, я сделаю все, чтобы вы получили пакту обратно, - пообещал я, и натолкнулся глазами на удивленное, самую чуточку, робкое лицо.

- Сир, вы не обязаны.

- Нет, я обязан. Вы пожертвовали дорогим для вас, чтобы я мог увидеть сливового медведя. За мою потеху и потеху моей свиты вы расплачиваться не должны. – Отрезал я.

- Я так много гадостей о вас слышала, - внезапно заметила молодая чародейка. – Что с каждой нашей встречей все сильнее убеждаюсь, насколько вы прекрасный человек. Достойный дворянин, справедливый правитель и благородный мужчина. Хотя я слышала и подчас все еще слышу, какими жесткими отзывами вас осыпают… - неподалеку от нас к звукам веселой возни примешался заливистый, задорный смех малыша, между деревьями вновь мелькнула белая стрела, в виде вара, а кусочек пирога с тарелки моей собеседницы как-то незаметно испарился и на его месте возник новый, почти не тронутый еще.

- Я знаю, что обо мне часто говорят нелестные вещи, такова участь многих людей, - я пожал плечами, отбрасывая неприятную тему сплетен и толков, к которым никогда не питал симпатии. – Я знаю, что принцесса Милэсайна переняли у меня заботу об обучении моего сына, исключая некоторые направления, и все же, пользуясь случаем, не могу не справиться о его успехах. Я выступаю сейчас исключительно как отец, не как ваш начальник или тем паче правитель.

- Каждому родителю хочется слышать, что его ребенок успешен и что у него все хорошо, - оринэйская принцесса отложила приборы, покосившись на оставшийся в моем блюдце небольшой кусок пирога. – Заверяю вас, Ваше Величество, что кронпринц прилагают очень большие усилия на наших занятиях и искренне заинтересованы в постижении тонкостей магии. Более того, они преуспевают, я не столь давно предоставляла принцессе подробный отчет, письменный, вы можете его увидеть. Сейчас я могу заметить, что приятно порадована тем обстоятельством, что за столь краткие сроки кронпринц получили уже почти двадцать пять звездочек и всего четыре луны. И ни одной ту…

- Что получил?! – не понял я. Алеандра пару мгновений рассматривала меня и покачала головой.

- Простите, сир, это моя оплошность. Я кое-что позаимствовала из Минаурской Школы, и, в частности, там существовала помимо привычной системы оценок еще одна система, наград. За определенные важные задания, проверочные и значимые для этапов обучения, ученик может получить одну из трех наград. Если он выполнил задание плохо, если он в целом справился хорошо, но особенными его успехи нельзя назвать, и если он справился хорошо, и, к примеру, быстрее, чем ожидалось, или лучше, чем можно было рассчитывать, самая высокая. В Минауре у нас система менялась каждый год – были хищники, растения, птицы… Поскольку Его Высочество интересуются природой и небесными явлениями, в этом году я сочла, что будет уместно взять в качестве наград их.

- И как же распределены награды? – оценивая подход и пытаясь разобраться в его сути, уточнил я.

- За хорошую, успешную работу, большие достижения, звезда, за обычную, когда ученик старался, но все же результат не столь блестящий, луна, и за работу, которая окажется хуже ожидаемой, туча. Каждая туча снимает одну звезду, луны никак не влияют, а когда звезд набирается пять десятков, ученик получает награду. Я пока думаю над ней. У нас это были спектакли, которые готовили наставники, или поездки. Однажды приготовили выступление театра огня… Не могу вспомнить, откуда, но было очень интересно.