- То есть мы его оставим? – на глазах девушки заблестели слезы, когда она наблюдала за крошечным пищащим комочком, нерешительно поднявшись с кресла и взяв его на руки. – Ваше Высочество, вы разрешаете мне его оставить? Это девочка, кажется.

- Девочка, - жизнерадостно помахал хвостом тигр.

- Разрешаю, - улыбнулась я. – Дорр не против, я тоже буду рада, если у нас появится маленький жилец. Мы ее назовем…

- Бэя, - я была готова обнять Дорра и расцеловать линяющую из-за весны мохнатую морду прямо сейчас, но вместо этого только благодарно взглянула на друга, когда на бледном лице появилась слабая улыбка. – Так звали нашу кошку, только она была черная. Когда я была маленькой… - Для Ниэни после случившегося это была первая улыбка и первая обращенная ко мне просьба, и я, и без того любившая кошек, не могла отказать. Так к нам присоединилась малютка Бэя, оказавшаяся и впрямь игривым, но смышленым котенком, как и обещал Дорр. Впрочем, и четверым, нам вполне даже хватало места.

***

Занятия возобновились, с дозволения Его Императорского Величества, и я вернулась к работе. Бэю я осмотрела, когда мы ее выкупали и покормили, и не обнаружила, кроме истощения, ничего серьезного, и кошечка быстро у нас прижилась. Ниэни словно стремилась выплеснуть на нее свое нерастраченное материнство, и с каждым днем возвращалась к жизни – она делала для своего питомца игрушки, поставила в ванной коробку с песком, чтобы та ходила по нужде в покоях же, нашла красивое блюдечко, сделала нарядную подстилку, потратив на это два вечера, и как-то незаметно взялась и за хлопоты по нашему жилищу – появились новые салфеточки, новый кувшин для воды, стало чистенько и уютно… Ниэни погрузилась в хлопоты и заботу о котенке, отвлекаясь от грустного, я старательно помогала ей в этом, увлекая с собой гулять в парк, сводив в музей, показав свою любимую кондитерскую – и снова получив в подарок коробку сладостей, посетила свою портниху, и гардероб Ниэни, до этого перенятый от меня же, заметно пополнился. Жизнь, казалось, стала налаживаться, когда я, записав все необходимые для следующего этапа травы, порошки и прочие ингредиенты зелий и отваров, отправилась с этим списком, перечисленное в котором не сумела найти самостоятельно, к Председателю Совета Вилайров, к которому, по установившемуся порядку, единственному из всех власть предержащих, не надлежало записываться на прием. Вернее, запись делалась, но уже непосредственно о том, что Вилайра Буркадэ посетило упомянутое лицо такого-то дня в такое-то время. Впрочем, в силу специфики работы без приглашения его посещали, на что просто имелись специальные часы, редко – обычно встречи так или иначе согласовывались с Советом, и лично с герцогом.

Я, будучи по решению Императора в ближайшие года два единственным учителем магии при кронпринце, пользовалась и вовсе некоторыми преимуществами и могла обращаться, с вопросами, касавшимися моей работы, как к Совету Вилайров, так и к Особому Отряду, впрочем, травы и порошки из моего списка были редкими, но вовсе не запрещенными и не настолько контролируемыми, чтобы беспокоить самиров, а Председатель Совета Семи Вилайров радушно пообещал мне оказывать всемерную поддержку, когда мы разрешали вопросы с Ниэни, и даже пригласил, через месяц, на праздник по случаю именин его старшей дочери, познакомиться, как он пояснял, с семьей. Я, подумав, что у меня и впрямь появляются новые друзья и хорошие знакомые, приглашение приняла.

- Принцесса Алеандра, - когда Вилайр пригласил меня войти, попрощавшись с предыдущим посетителем, я скромно изобразила реверанс и опустилась в кресло, неподалеку от стола, за которым восседал волшебник. – Весьма приятно видеть вас в столь ранее время. У вас, верно, занятия…

- Урок состоится около полудня, - улыбнулась я. – Я решила обратиться к вам до занятия. Мне вновь необходима ваша помощь, герцог.

- Да, разумеется, - что-то в улыбке немолодого мужчины с седыми висками, с гладко выбритыми щеками, облаченного в пурпурного цвета плащ-мантию и тунику с гербом Империи на груди, мне не нравилось, но я не могла понять, что. Я несколько раз общалась с ним, и даже при весьма поверхностном знакомстве понимала, что в мужчине что-то не так. - Чем я могу помочь вам?

- Для следующего этапа наших уроков с Его Императорским Высочеством необходимы некоторые ингредиенты, которые я не сумела разыскать самостоятельно. Гильдия Чародеев Дариана сообщила, что обращение может рассматриваться два-три месяца, но, опасаюсь, если успехи Его Высочества будут столь же высоки, перечисленные средства потребуются уже через месяц. – Я потеребила краешек узорчатого плетеного пояса. – Его Величество распорядились, чтобы вопросами обеспечения всем необходимым занималась я, дворец лишь оплачивает расходы, и я подумала, что мне следует обратиться напрямую к Совету Вилайров…

- Весьма справедливое решение, - я знала о легком соперничестве между Вилайрами и Особым Отрядом в вопросах магии, и понимала, что мое обращение именно к ним Вилайрам льстит. Герцог Буркадэ принял список, и занялся его изучением, бормоча себе под нос…

- Трава карба-дахэже, Лунный камень, порошок из рогов… Да, средства действительно редкие, - он покачал головой и поднял на меня глаза. – Ваше королевское Высочество, при всем глубочайшем уважении к вам, я не могу не отметить, что указанные вами средства будет очень непросто достать в столь короткие сроки.

- В таком случае, вероятно, мне следует обратиться к Вице-Мастеру Карру? – я не понимала, чем это вызвано, но внутренности скручивались в тугой узел, и хотелось поскорее уйти, хотя ранее дворянин подобной реакции не вызывал и казался человеком вполне почтенным и благородным. – Приношу извинения за беспо…

- Ну что вы, миледи, - улыбка стала еще более елейной. – Разве следует беспокоить столь серьезное ведомство по таким глупостям? Я могу оказать вам содействие, разумеется, не безвозмездно…

- Но я не вносила в список ничего запрещенного или… - задумалась я. – Они редки, но я не думала, что будет столь проблематично их…

- По эту сторону Стены Науров, к сожалению, ситуация с рядом пунктов сложна. Как я уже говорил, я помогу вам в кратчайшие сроки получить все, что вы указали, но… Мне бы хотелось получить и вашу ответную услугу, - меня передернуло от страха и отвращения, когда на лице появилось пошлое, почти похабное выражение, и волшебник неторопливо поднялся из-за стола. Оставалось только найти способ поскорее ретироваться и уже потом, когда все уляжется, осмыслить ситуацию. Словно прочтя мои мысли, маг повел рукой, и засов на двери тихо скрипнул, а я собрала всю волю и попыталась изобразить идиотку, которая не понимает, чего от нее хотят, и принялась предлагать маленькое денежное вознаграждение…

- Ну что вы… Разве я могу позволить себе брать взятки? Я занимаю очень важный пост и… - мужчина подошел вплотную, и я поднялась на ноги, щекой ощущая его тяжелое, горячее дыхание. – Я лишь хотел бы пригласить вас сегодня вечером поужинать со мной. Познакомиться немного ближе. Вы очень интересная дама, миледи, и… - рука словно бы невзначай сжала мой локоть. – Вы ведь не откажете мне в маленьком удовольствии?

- Не уверена, что герцогиня отнесется к подобному ужину с пониманием, - мне стоило огромного труда не закричать, когда цепкие пальцы поползли от локтя к плечу, и не поддаться панике. Я понимала, что мои крики едва ли выйдут за пределы кабинета, и моим единственным спасением было не терять головы.

- Ей совершенно нет необходимости о нем знать, - губы приблизились к моему лицу, и я судорожно сглотнула. – Маленькая услуга в обмен на помощь и содействие. Уверен, мы приятно проведем время и это позволит нам познакомиться ближе…

- Опасаюсь, - я выключила дуру, и прищурилась, сбрасывая руку чародея со своего плеча. – Что я не разделяю ваших желаний, герцог, и вынуждена откланяться. Если иных условий сотрудничества вы не приемлете, я обращусь в Гильдию Дариана. И прошу вас открыть дверь…

- Полагаю, - что именно он полагает, узнать мне не довелось, поскольку чуть жалобно треснула на плече ткань платья, лиф, туго стягивающий, ослаб, и через тонкую, во дворце было тепло, ткань моего «рабочего» облачения левую грудь сгребла ладонь, широкая, ухоженная. В серых глазах моего мучителя сверкнул похотливый огонек, и шнуровка моментально оказалась в его пальцах, тихо распускаясь. Я легонько ожгла руку, которая от неожиданности отдернулась, и отступила на пару шагов, но вот выскочить из кабинета не успела… Пару раз тряхнув рукой, Вилайр Буркадэ поднял на меня светящееся яростью лицо.