- От имени королевства Таунак, Священной Земли Целительства и Гармонии, и от имени Королевства Оринэя, именуемого также Зеленым Королевством, о Темнейшие, позвольте мне выразить глубочайшее почтение и смиренно просить вас выслушать мои слова. – Тихий звук, напоминавший свист ветра, прошелся среди науров и все стихло. Залу наполнил низкий голос, источавший могущество и благожелательность, показавшийся мужским.
- От имени Ночного Острова, как именуют смертные нашу обитель, мы приветствуем принцессу Алеандру, для удобства, считаем мы, уместно сократить ваши титулы, не умаляя уважения ни к одному из них, и просим ее изложить историю, приведшую ее сюда. Разумеется, нам ведомо, каково ваше дело, но мы желаем услышать вашу версию.
- Разумеется, Темнейшие, - почтительно поклонившись, я открыла было рот и удивленно уставилась на возникшее рядом кресло, приятного красного цвета.
- Разговор нам предстоит долгий, и от имени моих братьев и сестер я прошу вас присесть, - кто-то из сидевших в центре Науров чуть приподнял руку, дозволяя мне занять оказавшееся очень удобным кресло и устроиться в нем. Подол платья, длинного, касавшегося, когда я стояла, пола, чуть приподнялся, приоткрыв часть стопы, и я мысленно вознесла хвалы окутавшему легкой золотистой дымкой мои уродливые ноги самиру. – Теперь, когда никто из участников встречи не испытывает неудобств, мы готовы выслушать ваше повествование. Не опасайтесь, что оно окажется чрезмерно долгим, и рассказывайте все, принцесса, что сочтете необходимым. Мы располагаем достаточным временем. – Моя первая встреча с наурами отличалась от этой, как канк от булыжника – воздух наполняло умиротворение и благожелательность, и даже ощущая вперившиеся в меня взгляды, я, пока еще не решаясь поднять глаза, не испытывала того же страха, что перед Светлейшими, тщательно напоминавшими нам с Дорром, каждое мгновение, что мы только пешки перед ними, что они – могущество и сила, воплощенные в мире смертных.
Я приступила к обстоятельному рассказу, звучавшему уже неоднократно, но сейчас чуть более насыщенному деталями – о том, как встретилась с Дианой Картер, как она попросила меня помочь ее семье, как я услышала слова Алкира и что из этого вышло. Легкий жест темной руки, похожей на человеческую, но черно-сизой, заставил меня осечься на полуфразе. Мелодичный, женский голос мягко уточнил:
- Вы обладали возможностью посетить принца Алкира и оставаться с ним наедине? Каковы причины подобного доверия к вам со стороны принца?
- Минувшей осенью, о Темнейшая, мы должны были венчаться. После моего возвращения из Ориуса принц готовились огласить помолвку, но ситуация сложилась иначе.
- Брак совершался по обоюдному согласию? – уточнил другой наур, откуда-то с правого конца.
- Да. Когда было принято решение о браке, я не обладала сведениями о происходящем. Заблуждения привели меня к ошибочному согласию на брак. О том, какую роль, вероятно, Рокканд сыграл в произошедшем в Королевстве Оринэя, я узнала, когда покинула Гвенто-Рокканд.
- Благодарю, вы прояснили мои вопросы, - отозвалась наур-дама. – Продолжайте, пожалуйста. – Я, повинуясь желанию Темнейших, продолжила, и в какое-то мгновение, случайно соприкоснувшись с даром – я не хотела навлекать на себя гнев Темнейших и старалась несколько отойти от него, покуда мы не закончили встречу, - замолчала, не договорив до конца слово – едва коснувшись своих магических сил, я ощутила острое и тонкое, словно швейная игла, прикосновение слишком хорошо знакомой мне, древней и жестокой, неумолимо-алчной силы, раздирающее внутренности на части, ломающее одним своим касанием все кости, сминающее и рвущее в клочья волю. И все же ощущения эти продлились долю мгновения и исчезли, словно этот некто, случайно выдавший свое присутствие, спохватился. Я, сделав вид, что закашлялась, и дожидаясь поспешно вызванного Темным Императором слуги с водой, постаралась вчитаться в ощущения внимательнее – подавляя охватившую меня панику, вбивавшуюся в виски мыслью о том, что я пришла в лапы Алого Тигра. Отрезвила меня иная мысль – Танра едва ли стала бы посылать меня в его лапы, и прежде ни Император Арэн, ни его окружение не казались мне враждебными. Более того, я не ощущала в них частицы Алого Тигра и сейчас – и, справившись с минутным ужасом и тщательно вглядываясь в зерно своих ощущений, старательно затираемых тем, кого я обнаружила, все же увидела, что их здесь мало – едва ли двое-трое из двух десятков. Сила давления, стиравшего ощущения и мешавшего всмотреться в них, показывала, что, при всей мягкости и тонкости, это не смертный.
Кто-то из Темнейших, и я с содроганием осознавала это, оказался причастен к Алому Тигру, и все мои слова попадали прямиком в его уши, из чего следовало, что показывать главный свиток, который и привел меня сюда, упоминать Изумрудный Страж и просвещать всех, сколь много мне ведомо об Алом Тигре и его слугах в Бартиандре, не стоило совершенно. Глотнув воды, я сделала вид, что мне стало лучше, прокашлялась, принеся извинения за заминку, и вернулась к прерванной на том, что мы с ребятами увидели в Санмэ и Саюте, повести, переходя к Ретену и южным краям.
- И сколь много вас было в конечном итоге? Я говорю о том, как велика была ваша группа, вы и ваши спутники, - вновь прервал меня темнейший, обладавший высоким, тонким, но мужским голосом. Словно юношеским…
- Нас было шестеро, - сообщила я. – Среди нас были варсэ-тангу, Боевой Чародей, как я уже упоминала, непосредственно я… и мой друг, разбойник, в лагере которого я провела некоторое время.
- Мы взирали на вас, магическим глазом, но видели лишь пятерых. А наши поверенные сообщали, что вас действительно шестеро, - откликнулся наур. – Вы можете объяснить причины?
- Одна из девушек, которые меня сопровождали, лишена связи с магией. Вероятно, вы не видели ее магическим взором именно по этой причине. Она была нашим проводником и позднее осталась в нашем отряде по взаимному пожеланию.
- Она входила в состав посольства Таунака?
- Нет, Темнейший. Госпожа Нхан не пересекала границ Таунака. Она и господин Калдхим, мой упомянутый выше друг, вернулись к Братству Свободы Стран, где мы также провели некоторое время, в состав моих спутников входили иные лица. Его Императорское Величество располагают верительными грамотами, в которых мои спутники перечислены поименно, - стараясь держать себя в руках и задушить страх, как можно спокойнее рассказывала я. – На аудиенции сторону Таунака и Оринэи должны были представлять я и варсэ-тангу Дорр, мой доверенный спутник, представитель народа варов и мой духовный супруг.
- Мы осведомлены о том, каковы обстоятельства, вынудившие вас поступать вразрез с соглашениями, и тем не менее позвольте спросить вас, - один из сидевших в самом центре науров вступил в разговор. – Известно ли вам что-либо о ваших спутниках – где они могут находиться, какова их судьба.
- К сожалению, я не могу ответить, Темнейший. После нападения на нас представителей Великого Рокканда и Внемлющих Алому Тигру – я полагаю, по их обмундированию, известному мне, что это были они, но не могу говорить с полной уверенностью, я не знаю о судьбе моих спутников. После атаки я не видела никого из них и не располагаю возможностью связаться с ними.
- Что ж, я удовлетворен вашей честностью, - заметил наур. Никтоварилианцы, время от времени обменивавшиеся короткими репликами, с откровенным вниманием меня слушали. Я, урезая рассказ и избегая всего, что было возможно, коротко описала охоту на нас со стороны Рокканда, рантийскую встречу с канками и их рассказ, во имя которого мне пришлось стать духовной женой тигра, минаурские события – я не скрыла, что мы собирались просить Школу и лично Наруса о посредничестве, но умолчала о том, почему в итоге обращаться к ним мы не стали. Не затрагивая вопрос с попыткой повлиять на меня и с тем, что увидела в Наставнике Эстер, я сослалась на скоропостижную кончину Наставника, и я, дескать, не успела его просить о помощи. Все ли науры поверили моей красивой лжи, я не знала, но никто из них не стал возражать и копаться в правде. Встречу с их Светлейшими братьями я тоже описала весьма подробно, умолчав только о том, что увидела среди них представителей Алого Тигра – и в куда более страшной форме, нежели сейчас, и пояснила, что они отказались внимать моей горькой повести, я по юности своей допустила ошибку и науры были возмущены моим поведением. И отправили нас восвояси, перенеся в Кальру, откуда мы вернулись было в Эмптию, где и добывали новые сведения, а потом, поднакопив оных, набравшись сил и опыта, в числе большего отряда, нежели ранее, двинулись на восток через Сархар и Таунак. Я, правда, попалась было врагу, но мои друзья и Ополченцы, проявляя чудеса отваги, вызволили меня, и Владычица Танра, интересы коей я и представила, любезно нас приняла и оказала нам помощь. Общеизвестные факты о Красном Тигре и некоторые нюансы призваны были создать видимость того, что мы и впрямь не бездействовали, и старались узнать больше. Я, скорее для ушей Императора, коротенько описала и вылазки в Рокканд, во время которых мы обнаружили, что напевают жителям Империи и как их настраивают, неспешно, против восточных стран, по эту сторону Стены Науров. Я не скрыла и того, что мы узнали про интерес Алого Тигра к Стражам – которые, как я «считала», интересовали его с точки зрения своего могущества и возможности применения их в свое благо. И почти физически ощущала, как мой Алый враг, пытавшийся еще несколько месяцев назад сломить мою волю, ухмылялся, жадно поглощая каждое слово.
