- Дела, которые я тебе оставлю, я опишу в пять, - кивнул я. – Ты ознакомишься с документами, мы согласуем формальности, и, разумеется, тебе поможет Ладар, он останется в столице, до моего возвращения. Сейчас у меня несколько личное дело, а в одиннадцать, через полтора часа, у меня назначена встреча.

- Славно. А при чем здесь я? – Иларда, прикусив нижнюю губу, скрестила на груди руки, сверкнувшие серебряными браслетами.

- Во-первых, меня беспокоит то, что бабушка не вернулась вместе с тобой…

- Она осталась еще на три дня, на лечебных грязях, лекарь посоветовал ей против болей в суставах. Скоро она тоже вернется, она уже едет обратно. – Раздраженно отмахнулась девушка. – Я знаю, что тебе уже подавали смету, где был мой заказ в Сархар. Можешь не ходить кругами, мне они все равно не нужны, так что не подписал, и хорошо.

- Я хотел уточнить, зачем тебе понадобилось делать подобный заказ… - я, присев в мягкое, удобное кресло, взглянул на подобравшую юбки и присевшую на низкую кушетку сестру, опершуюся подбородком на подставленную ладонь.

- Позлить тебя хотела. Мне нужно одно саюджи, и я вполне обойдусь без изумрудного жемчуга на нем. Летом я даю тематический бал, для высшего общества, дамы и кавалеры, как уже заявлено, будут одеты по сархарской моде. А у меня, к сожалению, нет ни одного еще не «затертого» в обществе саюджи. А образу и положению нужно соответствовать.

- Имперские портные не слишком искусны в пошиве сархарской одежды, - усмехнулся я, соглашаясь с ее заявлением, поскольку на личном опыте этот факт знал. – И чем же я вызвал, позволь узнать, подобную немилость? – Иларда притворно зевнула, пожимая плечами, и я в тысячный раз в ее жизни на миг подумал о том, что сестричка, при всей внешней ветрености и бесшабашности, осторожна, в меру педантична и в свои восемнадцать лет вполне уже обучена многим тонкостям власти, прекрасно образована, и пока еще довольно успешно выполняет ряд моих функций, когда я отсутствую в Дариане. И, даже при наличии некоторых черт, не выглядевших ни прекрасными, ни даже просто соответствующими морали, необдуманными поступками и в совсем ранней юности не славилась, и сейчас, став уже по меркам Никтоварильи взрослой женщиной, не славится тоже. Взгляд, скользнув по ее лицу, с изящно выгнутой тонкой бровью, задержался на холсте, натянутом на мольберте. Пока еще чистый, но коробки на столике неподалеку сообщили, что принцесса как раз-таки и намерена была нынче уделить время своему любимому делу.

- Как я узнала, перед отъездом, чтобы в этом дворце куда-то съездить отдохнуть, нужно с тобой спать. Я, к сожалению, это делать не могу, я все-таки твоя сестра, а кровосмешение у нас вне закона, но моя душа не может принять такую острую несправедливость, - назидательно-обиженным тоном процедила Иларда. – Я была приятно удивлена затраченной твоей подстилкой суммой и тем, что она увезла отдыхать всю свою семью и потратила на это славное занятие целый месяц. Я намерена была провести на отдыхе меньше недели, но мне в этом отказали, мотивировав это тем, что я не «заработала». Я знаю, это личное, но мне просто интересно, чем заработала Самина? – тон из обиженного превратился в ехидный и глаза сузились, уставившись на мое лицо. – Быть может, она окажет услуги и мне? Коль уж она так хороша в древнем искусстве любви?

- Во-первых, я о ее поездке узнал уже после факта этой поездки. Вернее, о том, чьи деньги и сколько на это ушло, во-вторых, нашим отношениям пришел своевременный конец… В-третьих, прости, я знаю, что очень сильно тебя обидел, - пересечь комнату было делом нескольких секунд, и я осторожно сжал тонкую ладонь, украшенную твердыми ободками колечек и перстней. – Обещаю, я разрешу тебе, когда вернусь, поехать на месяц куда угодно.

- И ничего, что зима? – Иларда фыркнула, вытягивая руку из моей ладони. – Ты удивительно добрый брат. Я восхищена твоей добротой.

- Ты можешь поехать весной, или летом…

- Но я-то хотела прошлым летом. До следующего лета еще полгода. Как-то несправедливо выглядит – твоя, ах, пардон, уже бывшая подстилка съездила именно тогда, когда хотела я.

- Если хочешь, я подпишу твой заказ…

- А на что мне нужны эти саюджи? Ты носить будешь? – фыркнула девушка. – Ну тогда сам себе закажи, у тебя немного другие мерки. Если ты хочешь, чтобы я тебя простила, придется в этот раз постараться больше. После возвращения из Брилльджа ты на протяжении года… Ровно года, и не пытайся хитрить с датами. Так вот, все это время ты будешь выполнять все мои просьбы. Со своей стороны обязуюсь не злоупотреблять этой ситуацией.

- Ты маленькая шантажистка, - беззлобно проворчал я.

- Ага, - без тени смущения кивнула сестра. – Я именно такова. Вас устраивают условия, мой дражайший брат?

- Устраивают. Я действительно поступил несправедливо по отношению к тебе, к тому же, ты очень многое делаешь, чтобы помогать мне.

- Я же понимаю, что тебе пришлось взять на себя все заботы, когда отец оставил нас, и дела Империи, и этого… Покрасневшего Творца… - пренебрежительно буркнула сестра, пожимая мою руку и поднимаясь вместе со мной. – И мы с Тионием были еще совсем детьми, и только бабушка могла немного тебе помогать, но она часто болела уже в то время. Но ты меня действительно обидел, - взгляд из серьезного превратился, что было ей присуще куда больше, в живой, веселый и немного озорной. – Отчет о нашей поездке я подготовлю к пяти, ты мне коротко все опишешь, мы с Ладаром справимся, можешь ехать и не волноваться ни о чем. К слову, я вчера вечером виделась с Тио, я позвала его попить чаю, перед сном, он рассказывал мне о своей наставнице по магии, принцессе Оринэи… Отзывался весьма лестно… Я знаю, что вы отправитесь туда с ней, по ее прошению к Темнейшим, но тем не менее она показалась мне интересной девушкой и я хотела бы с ней познакомиться лично.

- Мы уезжаем завтра утром, - будучи невысокой ростом, Иларда, в плоских туфельках, доставала мне только по грудь, и приходилось чуть наклоняться к девушке. – Довольно рано, через два часа после рассвета, опасаюсь, встретиться до нашего возвращения вы не сможете. И даже когда встретитесь, я тебя настоятельно прошу не совершать ничего двусмысленного и не создавать острых ситуаций. Дама – дипломатическое лицо, на ее родине очень строгие моральные нормы, даже касаемо традиционных связей, и будет неудобно, мягко говоря, если она не так тебя поймет.

- Арэн, я не идиотка, я выбираю, что и с кем делать, - огрызнулась Иларда, пихнув меня кулачком в плечо. – Просто племянник описал ее как добрую, умную и весьма воспитанную и благородную даму, и я была бы весьма рада лично с ней познакомиться. Хотя бы как тетушка ее ученика, иногда это бывает удобно.

- У меня нет никаких возражений, наблюдение за ней ничего не выявляет, что препятствовало бы вашему знакомству, впечатление она производит весьма положительное, довольно скромна и тактична, но до нашего возвращения эту встречу придется отложить. – Отозвался я, охнув, когда пухленькая, в меру, сестра крепко обхватила руками мою талию, прижимаясь. И осторожно приобнял Иларду в ответ. – Ты немного запоздала с возвращением домой, дорогая.

- Зимняя дорога и радушные южане, которые никак не хотели дать нам уехать, - фыркнула Иларда. – Я очень скучала, брат. Обещай, что не будешь мерзнуть, как ты это любишь, и что поскорее вернешься.

- Мы поедем системой Гунджа, туда и обратно, - заверил я девушку, которая уже принялась натягивать строгую маску на лицо. – Скоро вернусь, не волнуйся, и постарайся устроить Тио праздник. Как выяснилось, меня опять Третьего Вьюженя не будет с ним. Боюсь, он меня возненавидит…

- Мы с ним устроим большой вечер, и я ему все объясню. – Улыбнулась принцесса, еще ярче напоминая мне матушку. – Не волнуйся, я вернулась, и дома никто не будет ссориться. К Третьему бабушка уже приедет, и мы втроем обойдемся без тебя прекрасно, это ты там будешь завидовать. – Звонкий смех, разливаясь по гостиной, развеял мрачное настроение, словно с приездом домой Иларды в стены Императорского Крыла вернулось дуновение жизни, озорства, легкости и домашнего уюта. Впрочем, не словно, именно так и было – именно женская половина нашей семьи всегда служила своего рода «клеем», создававшим крепкую гармонию, любовь и мир в династии Фамэ. Бабушка, долгие пятнадцать лет «скреплявшая» мать и отца, сама мама, всеми силами старавшаяся не разрушить мои и отца отношения и скрепить их, Иларда, охотно заменившая Тио старшую сестру и окружившая женским участием и теплом… Источником мира и любви ни единого дня не была Лайнери, порождавшая только бесконечные ссоры и раздоры – между мной и родителями, мной и бабушкой, пытавшаяся настроить то меня, то отца, то бабушку против Иларды – видите ли, конкурентка за трон. Ей это не удалось, ибо ее ненавидели крепко и прочно все в семье и за ее пределами, и единственным светлым наследием ее причастности к семейству осталось появление Тиония. Который, впрочем, самой покойной жене тоже оказался совершенно не нужен…