- Я знаю, девочка, - кивнула пожилая вдова, и постучала по двери гостиной Иларды изящным молоточком в форме колокола. Дверь отворилась не сразу, и почему-то щеки девушки, торопливо поправлявшей складки юбок, покрыл густой румянец. Да и губы как-то немного опухли… Впрочем, причина и румянца, и того, что поясок домашнего платья принцессы был как-то немного криво повязан, обнаружилась быстро, тут же, в гостиной, в лице Сайрау, старательно делавшего вид, что он поглощен исключительно какими-то бумагами, и то и дело поправлявшего пенсне.

- О как, - когда служанки удалились, по приказу Илли, оставив свои подносы на столиках, кивнула бабушка Карса. Иларда, растрепанная, чуть вздрогнула. – Рада видеть герцога Сайрау, конечно, но что же он тут делает?

- Мы обсуждали проект закона, разрабатываемый принцессой. Касательно лекарских домов в провинции Зибир… - поприветствовав нас, поведал первый из Советников Императора.

- И удобно вам его читать вверх ногами, герцог? – улыбнулась вдова чуть елейнее.

- Мы просто… Мы рассуждали о некоторых делах… - промямлила Илли. – Ну, о венчании, подготовке…

- Чьих? – влезла я, подыгрывая Императрице и сообразив, что же тут на самом деле имело место быть.

- Ну… ваших… твоих и Арэна…

- И не стыдно вам, принцесса Милэсайна? Незамужняя девушка, да с мужчиной наедине… Да в личных комнатах… Или девичий-то стыд до двери, как заперла, так и вон из памяти? – прищурилась моя спутница.

- Герцог Сайрау зашел ко мне обсудить подготовку к венчанию Его Величества, - Иларда наконец взяла себя в руки, которые демонстративно скрестила на груди.

- Ага, - согласно кивнула Карса. – А выгнать его, конечно, разве можно. Ну в личную гостиную, так что ж теперь…

- Да. – Невинно захлопали длинные реснички.

- Гонит девка кавалера, только тот нейдет, как у нас на родине говорят, - рассмеялась наконец женщина. – Ой, Илли, доиграешься ты, брат увидит чего, сама знаешь, яриться будет еще как. А ты, Тихоня, бумаги-то переверни, не вверх тормашками же ты их читаешь. Мне-то дело какое, балуетесь, так пусть, только от последствий остерегитесь. А вот Арэн тайн и недомолвок не выносит.

- Бабушка, мы уже больше года, - покраснела Иларда, как речной рак, и опустила глаза, непривычно тихая. – Ладар тоже говорит, что Арэн сердиться будет. Только… Я расскажу, но попозже. Да и не до того брату сейчас…

- И когда ж вы начали, скрытные наши?

- Как брат повез Алеандру в Брилльдж. Вот тогда…

- Про Мэжрэ я промолчала, а ведь море слез было, когда Куафи выплыла. Про того-то, иностранца нашего, он знает… Мне и теперь молчать прикажешь?

- Ну… - Иларда подскочила к герцогу и положила ладошку на широкое плечо последнего. – Немножко. Я сама расскажу все, как решусь.

- Императрица Карса, - вздохнул мужчина, сжимая девичью руку в своей большой ладони. – Вы меня знаете с детства, прошу вас, не переживайте. Разве я могу дурно поступить с Илли? Но Фламбергу… то есть Арэну, - покосился он на меня. – Пока и правда не до того, чтобы еще о нас думать. Немного уляжется, и я ему лично все расскажу.

- Ведь на твоих глазах росла девка, - вздохнула женщина совсем как мои знакомые из простого народа. – В тихом омуте, вот уж воистину…

- Не так уж и на моих. Я ж мало ее видел, чтобы общаться сильно. И разъезды, и тогда уезжал с Арэном, когда Тио родился. А потом Иларда выросла, стала вместо брата оставаться, и… Так и сдружились сперва, а потом… - усмехнулся он. – Принцесса Алеандра, на ваше молчание мы можем рассчитывать?

- Я никогда против любви не выступала, - пожала я плечами. – Не скажу, но советую самим долго не таиться. Тайны редко хорошо кончаются, все же.

- Боги и науры, какая у меня замечательная невестка! – обрадовалась Иларда. – Спасибо! – пухленькая девушка крепко стиснула меня в объятиях, подскакивая на месте. – Вот брат сейчас женится, подобреет, порадуется, а там и я сознаюсь. – Я только улыбнулась, памятуя, что мой будущий брак в их глазах был настоящим. Да даже для Элиа и Ниэни, хотя они и догадывались о его истинной природе… И все же еще одна возможная свадьба над семьей Фамэ назревала, а у приятельницы и друга семьи передо мной, как и перед Карсой, в тот день появился небольшой должок – что отметил сам же Ладар, приятный, хотя и молчаливый, на поверку человек…

Вот только спустя неделю после этого осмотра украшений – Сайрау там выступал в качестве судьи сильного пола – уже в моих собственных новых комнатах, из которых накануне съехали в наши прежние Ниэни, получившая официальную должность моей личной помощницы, и Дорр – к ней и в зверинец, происходили новые смотрины, как их в шутку окрестила Элиа, с ногами усевшаяся на диван, упираясь спиной в плечо брата, присутствовашего здесь же. Помимо них в гостиной имелись Иларда, устроившаяся в кресле, Дорр, прохаживавшийся кругами, и Ниэни, которая и помогала с бесчисленными юбками, оборками, лентами, застежками и завязками моего подвенечного платья. Портниха, принесшая его, удалилась, оставляя за господином и дамами право выносить вердикт о судьбе облачения.

- Знаете, - Бэнджамин, заставивший меня битый час вертеться, дабы показать наряд со всех сторон, склонил голову набок и прищелкнул языком в знак сильного недовольства. – Нет, платье замечательное, и ей такой крой к лицу, но как-то… На талии бы утянуть немного, подол укоротить…

- А мне кажется, что очень хорошо, - отозвалась Элиа. – Алеандра всегда так одевается…

- Она выглядит так, словно надела на себя нарядный, вышитый мешок, - покачал головой герцог Фэрт, задумчиво поглаживая подбородок. – Нет, как хотите, прелестные дамы, но я решительно считаю, что нет. Как мужчина, я бы и внимания не обратил на подобное платье дамы…

- Ах вот оно как, - оскалилась Элиа, прищурившись. – Мы еще и платья дам рассматриваем, да?!

- Разумеется, герцогиня, исключительно ваши, - невинно откликнулся молодой герцог. – Как можно позволять себе засматриваться на других дам, что вы такое говорите? – последовали долгие, долгие споры, в которых на моей стороне выступали Эль и Дорр, а на стороне самира Иларда и Ниэни, и в ходе которых единственный двуногий представитель сильного пола был изрядно поколочен диванным подушками – мной и Элиа – когда наконец Фэрт убедил нас, что все-таки поработать над фасоном платья еще совсем немножечко но нужно. Волей-неволей мы с ним согласились и именно в этот момент в гостиной появился сперва слуга, доложивший о том, что государь немедленно хочет меня видеть и посему зайдет ко мне через несколько минут, затем пара стражников из Отряда – и я убежала в спальню сменить платье на дневное, когда будущий супруг тоже появился в просторных покоях, устроившись в соседнем с Илардой кресле. Так быстро переодевалась я очень редко, а Арэн, ставший за помолвку моим хорошим другом, терпеливо дождался моего появления и, стоило мне выйти к друзьям, мрачно улыбнулся.

- Есть некоторые обстоятельства, которые вынудили меня прийти сейчас к вам, миледи. – Взгляд скользнул на Бэнни и Элиа. – Очень хорошо, что Светлейший Герцог и герцогиня Фэрт сейчас здесь, я хотел посылать за ними. Принцесса Милэсайна, - Илли склонила голову, показывая, что слушает. – Императрица Карса и Первый Советник уже осведомлены… Я менее часа назад получил от Лекарского Дома памяти Императора Тиония весьма тревожное сообщение – в столице и ее ближайших окрестностях очень распространилась оспа, черная, разумеется. Можно говорить о повальном характере оной, заболевших насчитывается уже несколько тысяч, посему…

- Но ведь у вас скоро венчание, мой Император, - побледнела Иларда. – Это будет выглядеть как торжества во время чумы или тифа, народ будет очень возмущен…

- Именно об этом мне и хотелось поговорить с миледи и герцогом Фэртом. Разумеется, смелость объясниться с Полуночными я возьму на себя, однако…

- Полагаю, было бы уместно приложить усилия всех лекарей и Целителей столицы и окрестных городов и крупных поселений для борьбы с недугом. Мы можем выждать около, предположим, месяца, - Бэнджамин резко посерьезнел и приобрел привычное задумчивое выражение лица. – Приглашения были отправлены порядка двух недель назад, осмелюсь предположить, что мы могли бы выждать месяц и затем, если эпидемия будет оставаться опасной и торжества окажутся по-прежнему крайне неуместными, сообщить гостям, что венчание…