- Пожалуй, - пришла в голову мысль и тут же сорвалась с языка. – Я подожду одного хорошего друга, возможно, он смог бы мне что-то посоветовать. Но, если это не доставит вам неудобств, мой Император, я была бы очень благодарна вам, если бы вы попросили хотя бы немного больше времени, - мое предплечье мягко сжала теплая рука, и вновь тронула тонкие губы кривая усмешка.
- Алеандра, я не знаю, к чему такое требование. Однако же у вас есть выигрышное обстоятельство, вы сами сможете принять решение. Часто династические браки оказываются согласованы вовсе не теми, кому затем приходится в них вступать, и очень редко династические браки бывают счастливыми… И я все же прошу вас обращаться ко мне по имени, я выступаю сейчас исключительно как ваш друг.
- Если это не покажется вам нахальством с моей стороны, - решилась я, глубоко вдохнув. – Вы ведь были женаты, и, если вы сочтете это уместным… - мужчина едва заметно напрягся, и рука сжалась крепче. – Может быть, вы могли бы дать мне совет… Я даже не представляю, как происходит подобное… Я как-то… Все складывалось само, то, что мне известно…
- Пожалуй, я могу дать вам совет, как не надо делать, - глухо усмехнулся собеседник. – Мой брак был, мягко говоря, не очень удачным. Хотя до него намечалась помолвка несколько династическая, но она сорвалась, в определенной степени по моей вине. Я был несколько молод и несколько глуп, что уж там. А дама и вовсе не знала о намечавшемся событии.
- Вы виделись с ней после? – улыбнулась я, пытаясь создать впечатление, что меня не трясет изнутри.
- Да. Это весьма приятная женщина, и в какой-то мере я сожалею, что оскорбил ее семью отказом. Но это было давно, и едва ли мой совет будет вам полезен. Брак был заключен по моей воле, однако оказался неудачным…
- Я всегда считала, что ранние браки приносят супругам зачастую только проблемы. Разве могут дети и совсем еще молодые люди понять друг друга, осознать в полной мере, что такое семья? – и все же, предательски вспомнилось, отец пытался выдать меня замуж еще в три года. Ну не замуж, но недалеко от этого. И сейчас бы я уже была чьей-то женой, вот только чьей? Кто этот человек? Кто-то ведь из Круга… Кто-то важный… - Но и вот так, найти за три месяца того, с кем проведешь жизнь, просто невозможно.
- Быть может, вам повезет, - на щеку на миг легла теплая ладонь. – Быть может, вам встретится тот, кого вы сумеете если не полюбить, то уважать. Знаете, иногда мне кажется, что и мой первый брак, ту помолвку, что я сорвал, пытались устроить науры. – Сорвал помолвку, и ведь мой жених был принцем из какой-то страны Круга и… не я ли та женщина?! – А теперь они взялись за вас. Обещаю, Алеандра, я постараюсь вам помочь, я понимаю, как вам, верно, должно быть сейчас не по себе…
- Благодарю, сир, - я все же сумела встать и поклонилась. – Однако, надеюсь, тот доблестный господин, совет которого мне хотелось бы услышать, приедет все же достаточно рано…
Разговор этот состоялся немногим позднее полудня, а к вечеру того же дня о прозвучавшем условии узнали, впрочем, от самой же меня, Императрица Карса, разохавшаяся и всерьез озаботившаяся моей судьбой, Ниэни, которая всячески старалась меня утешить, Дорр, принцесса Иларда и, наконец, Элиа. И почти поголовно дамское общество занялось тем же вечером усердными поисками для меня подходящей партии. Однако первые кавалеры появились на моем горизонте почти только две недели спустя. И отнюдь не радовали, интересуясь чаще всего едва ли не с первых же минут моим приданным, моими связями, а один, особо выдающийся господин сорока лет от роду, с огромными завитыми усами, в щегольском фраке, отрастивший заметное пузо, свисавшее через ремень брюк под безразмерным, но пестрым по-молодежному фраком, и вовсе на мои робкие вопросы о том, чем он, почтенный герцог, занимается, и каковы его увлечения, перешел к наступлению:
- Это пустое, жена и муж все одно видятся мало, общие интересы и прочие глупости свойственно выискивать только желторотым юнцам. – Он махнул рукой и вытер лоснящуюся физиономию салфеткой. – Я бы хотел узнать больше о королевстве, которое вы, миледи, наследуете. Все же когда я взойду на его престол, я хотел бы быть подготовлен…
- А с чего вы взяли, что взойдете на его престол? – вкрадчиво осведомилась Иларда, составившая мне в тот день на встречах с господами компанию вместо обычно занимавшихся этим Элиа или Императрицы.
- Но ведь именно по поводу брака принцесса со мной и встречается, - захлопали рыбьи глазки.
- Но дело в том, что вы отнюдь не первый, с кем принцесса имеет честь побеседовать. У нее и сегодня это третья встреча. И, право… - девушка вздохнула. – Я бы на ее месте вам отказала, буду откровенна. Брак, все же, подразумевает, на мой скромный взгляд, между супругами хотя бы что-то общее. Знаете, даже за семейным завтраком о чем-то, вот уж незадача, нужно беседовать…
Впрочем, иные появлявшиеся в моей жизни кавалеры оказывались менее корыстными, однако даже те, кого с первых минут не заинтересовало, по сути, отсутствовашее приданное, только и было, что призрак Оринэи и ее трона, не могли похвастаться интересами и воззрениями, хотя бы немного близкими к моим собственным. И, стоило представить, как все эти холеные, оружия никогда не знавшие, ладони прикасаются ко мне, желудок содрогался в спазмах тошноты. Не эти руки я видела в своих предутренних грезах, все чаще и чаще. Те руки знали, что такое перо, и знали, что такое меч и добрая секира. Те руки были ухоженными, но не казались почти женскими…
И все же время утекало весьма стремительно, и, что было вполне ожидаемо, очень скоро стало ясно, что те, кого привлекала я в качестве невесты, искали или юную женщину в супруги, по вполне понятным причинам, или же ими двигала корысть, будь то надежда получить деньги, или призрак целого королевства, трон которого я наследовала, или мои весьма прозрачные связи с Императорской Семьей, Особым Отрядом и некоторыми власть предержащими лицами, как то Первый Советник, Министр Дел Лекарских и Помощи Обездоленным… Я как человек, у которого были свои желания, сомнения, страхи, взгляды, едва ли всерьез интересовала всех тех, кто появлялся рядом, источая галантность и напыщенность, либо, напротив, начиная с наскока, сразу с дела. И понемногу вползала в душу холодная, отчаянная обреченность осознания того, что, если я не отыщу хотя бы приятного мне господина, которого заинтересует предложение стать моим мужем, выбор становился и вовсе совершенно нерадужным. И словно издевалось надо мной что-то внутри, вновь и вновь подкидывая сны, в которых участвовал совсем другой мужчина, и подбрасывая мысли о нем наяву.
Но подойти к нему и сказать «женитесь на мне» было верхом глупости, наглости, и едва ли даже терпеливый и доброжелательный государь Арэн спокойно отреагировал бы на подобное заявление с моей стороны… И все же предательски содрогалось все внутри, стоило вспомнить, как прямо в его присутствии прозвучало это дикое условие, словно не было другого места и времени. И мысль о том, что он теперь ведь тоже знал, что мне предстоит выйти за невесть кого, когда я только осознала свои чувства, радости не прибавляла. Впрочем, понемногу и встречи с женихами почти сошли на нет, и я получила репутацию дамы капризной и, видите ли, излишне строгой к мужчинам, и оставалось лишь ждать, когда пройдут три месяца, и пытаться найти выход прежде, чем потребуют ответ науры.
Я даже понимала, что такие господа, как тот же герцог Нами, чудесный мужчина, с браком с которым я бы даже смирилась, едва ли могли бы всерьез мечтать о подобном союзе, и те, кого исходящее от моего же окружения предложение связать свою жизнь со мной, подкупало, всего лишь искали выгоду. Их даже было трудно осудить за это, и было очевидно, что мужчины, иначе рассматривавшие брак, видевшие в нем взаимное уважение, нечто общее, хотя бы чтобы было, о чем побеседовать по пути на бал, сидя в карете, не могли воспринять всерьез, когда им сообщали, что некая плохо им известная дама, славившаяся своей замкнутостью и имевшая весьма настораживавшую многих дружбу с главой Особого Отряда, срочно подыскивает, дескать, жениха. Понять все это было можно, но легче не становилось, и принять то, что мне предстояло всю жизнь провести с каким-нибудь… герцогом Сангарским, который в первую же встречу не упустил шанса потискать юную даму, было непросто. Впрочем, оставалась еще легкая надежда в виде прибытия Бэнджамина, на вопросы смотревшего, какими бы они ни были, куда прагматичнее меня. Друг мог что-то посоветовать, подсказать выход…
