Успокоить Эль понемногу удалось, хотя и было заметно, что случившееся болезненно по ней ударило, а вскоре герцог Фэрт и вовсе отбыл в южные края, системой порталов Гунджа, леди Элиа Фэрт осталась в столице, как лицо, его пока представляющее в некотором роде, наряду с первым заместителем, и я вздохнула было с облегчением, которое, однако, продлилось совсем недолго. Двадцать первого Травеня дворец отпраздновал славное событие в виде Дня Именин Высочайшей Принцессы Милэйсайна, сестры державного Императора, Иларды Адны Фамэ, и вечер был полон лучших имперских и заграничных вин, сладостей, заморских фруктов, музыки, шуток и танцев, в коих мне, как приятельнице именниницы, довелось участвовать. Вечер я провела в обществе Элиа, Императрицы Карсы, немного принца и еще менее герцога Сайрау и самой Иларды, и почти не видела государя, который, по причине некоторой занятости, появился лишь ненадолго и откланялся, дабы отправиться на важные встречи… И все же даже этих коротких минут взаимных расшаркиваний хватило, чтобы к щекам прилила густая кровь и по коже проползло тепло… К счастью, оставшееся незамеченным моими собеседниками.
А уже утром привычный ход жизни нарушило приглашение немедленно после завершения занятия с Его Высочеством, посвященного Теории Магии, явиться в Янтарный Кабинет на встречу с государем и Полуночным Пиуэргардраном, который, сотоварищи, посетил дворец и изъявил желание лицезреть меня перед собой. Кольнуло недоброе предчувствие еще во время пути по коридору, весьма из ученических комнат династии Фамэ короткого, но когда слуга распахнул передо мной дверь, я, оправив тунику, в которой традиционно вела занятия из соображений удобства, поклонилась молчавшему мужчине в белом плаще и присела в реверансе, радуясь, что рана от когтей харра почти зажила и не причиняла сильной боли, перед владельцем дворца.
- Мой Император, большая честь, - я взглянула на того, кто, вне всяких сомнений, и вызвал меня сюда. – Полуночный, вы желали меня видеть?
- Я лишь заглянул ненадолго, чтобы справиться о делах у почтенного государя, - наур изобразил смиренное лицо. – И дабы донести до вас, миледи, в присутствии моих братьев, не пожелавших стать зримыми смертным взором, что оговоренное нами, если вы помните, прошлой зимой третье условие Нерушимого Соглашения наконец-то принято нашей стороной. Мы уведомляем вас, что это условие несколько неоднозначно, однако же всецело реализуемо. До начала активных действий с нашей стороны, которые, ручаюсь вам, сейчас готовятся полным ходом, как говорят смертные, мы желаем получить выполненные вашей стороной требования, а также удостовериться, что Никтоварилианская Империя выполняет их как должно, со своей стороны. Посему через три месяца, возможно и меньший срок, но не больший, вы представите нам человека, - темные глаза впились в мое лицо, и мне показалось, что наур едва сдерживает гнев и раздражение. – За которого выйдете замуж в кратчайшие после нашего одобрения сроки. Нам совершенно неважно, кем будет этот достойный, несомненно, муж, однако условие таково, что он должен быть подданным короны государя Арэна Второго. И, разумеется, ряд сословных традиций существует, о чем вы знаете. В случае, если вы сочтете уместным проигнорировать наше требование, по Нерушимому Соглашению Ночной Остров оставляет за собой право наказать вас так, как сочтет нужным.
========== Глава 5. Все меньше времени ==========
- Но, - земля под ногами покачнулась, и я неуклюже приземлилась в очень кстати оказавшийся рядом стул. – Но… Но… - мысли упорно не желали обретать словесную форму, и науры хранили суровое, пугающее молчание.
- Но я не уверен, с позволения почтенных Темнейших, - тихо заметил сидевший за столом мужчина, дотоле молчавший. – Что три месяца есть подобающий срок для решения подобных вопросов. Мне показалось, - добавил он, - что принцесса Алеандра несколько растерялись, услышав ваши требования.
- И, тем не менее, наши требования таковы, - отрезал Пиуэргурдран. – Мы сочли этот срок уместным и достаточным. У миледи имеются три месяца, начиная от сегодняшнего дня, дабы представить нам своего будущего супруга. Разумеется, при посредничестве Его Величества, - темные глаза долго, пронизывающе взирали на меня, и затем не менее долго на Императора, пока я, стискивая пальцы в замок, пыталась понять, что мне надлежало делать, ведь рядом не было никого, с кем я хотела бы связать свою жизнь, никого, кроме… Сама эта мысль казалась шальной и неоправданной, и все же взгляд метнулся на покоившиеся на гладкой, полированной столешнице суховатые кисти рук. Черный метал перстня, фамильный герб, узкие рукава, вышитые серебром… И дикое условие, поставленное исчезнувшим науром, по которому я должна была через три месяца, всего лишь, стать чьей-то невестой. А там и женой… Но разве такое решается впопыхах?!
- Миледи Алеандра, - по мановению сановной руки самиры, стоявшие у двери, покинули кабинет, и карие глаза мужчины сверкнули. – Я хотел бы узнать, - он тяжело выдохнул, поднимаясь из-за стола. – Право, я даже не знаю, как задать подобный вопрос, не уронив вашей чести. Скажем так… Есть ли у вас соображения, касающиеся только что озвученного Полуночными условия?
- К сожалению, сир, я могу ответить на ваш вопрос лишь отрицательно. Я была совершенно сбита с толку, признаюсь, и не вполне могу понять причины, побудившие почтенных науров принять такое решение, - пробормотала я, и только теперь понемногу осознала, что, если я не выполню это безумное требование, ответственность могла понести не только одна я. Но и Ниэни, моя маленькая, моя скромная и безобидная Ниэни, и Дорр, стаю которого и без того изрядно потрепали, как оказалось. И даже здешние мои добрые друзья, Элиа, или Бэнджамин, или и вовсе, к примеру, Иларда. Полуночные дали понять, что выбор наказания оставляли за собой, и оно могло быть совершенно любым. И не было ровно никакого желания проверять, что именно будет ими избрано, если я не выполню требование, о чем я вполне искренне и поведала невольному свидетелю случившегося безумия.
- Действительно, - государь немного помолчал, изучая картины на стенах собственного кабинета так, словно впервые их видел. – Я не думаю, что они будут неоправданно суровы к леди Тангу или иному вашему другу, принцесса, Полуночные весьма… справедливы, и едва ли станут карать того, кто не виноват перед ними. Но, тем не менее, я не могу ручаться, какие последствия может повлечь ваш отказ, сожалею. Быть может, у вас есть некто, кто, как вам кажется, мог бы… - он замялся. – Мог бы удовлетворить этому требованию?
- Нет, - я отвела глаза, ощущая, как щеки залила краска. Не могла же я, в самом деле, сказать ему, что я была влюблена в него же самого, и что, пожалуй, готова была сделать подобный шаг. Достойный человек, правитель, любимый народом, союзник Оринэи, весьма приятный мужчина… К тому же очень интересовавший меня отчего-то… Чего еще мне оставалось желать? - У меня никого нет, мой Император. Я веду весьма закрытую жизнь, и, более того, не считала подобный вопрос важным для себя до некоторых пор. – Пальцы против воли впились в узкий поясок туники. – И разве три месяца могут быть достаточными для решения того, чтобы… ведь… - лучше бы эту весть, вертелось в голове, мне сообщили где-нибудь в другом месте, но не поставили в такое положение перед именно этим человеком, попытки отделаться от мыслей о котором менее двух недель толкнули меня на поступок глупый, отчего-то осадочком и неприятным предчувствием оставшийся на душе. Зря мы сделали этот шаг, понимала я, он был необоснован и мог и вовсе разрушить нашу дружбу, или всерьез рассорить нас с Эль…
Император Арэн, измерявший шагами просторное помещение, поскреб шрам на подбородке, в такт своим мыслям покачав головой, и устремил на меня взгляд, остановившись наконец прямо передо мной, не находившей сил подняться на дрожавшие ноги.
- Требование странное, буду откровенен, на грани нелепости, хотя прежде подобного не случалось. Я постараюсь, если представится случай, уговорить Полуночного немного продлить отведенный вам срок, полагаю, они смогут понять, что для людей три месяца слишком короткое время для таких решений. Даже браки по расчету, однако же, не заключаются столь сумбурно! – хмыкнул он.
