- Не жалуйся, - я ущипнула-таки худой бок, увернувшись от ответной попытки меня пощекотать.

- Тебя что-то не устраивает?

- Самиры не имеют привычки жаловаться и показывать свои эмоции…

- Я и не показываю, - сообщило хладнокровное лицо. Рука вновь подхватила мою, неуловимо и очень бережно – вообще при своей тактичности, грациозности и каком-то изяществе друг не производил впечатления того, кто способен отправить в мир лучший голыми руками – ткнув в нужную точку на теле. Не производил, хотя, как и многие самиры, таковым являлся.

- Ну если смотреть с точки зрения человека – нет. А если учесть, что мы друзья и я понемногу разбираюсь в твоей мимике – очень даже.

- Вот именно – друзья, следовательно, я жалуюсь другу… - мы свернули на чуть более широкую, обрамленную аккуратно подстриженными деревьями и кустами аллею.

- Кстати, все забываю передать лучшие пожелания Гранд-Мастеру Фэрту, - самир остановился, неторопливо повернул меня лицом к себе и уставился в глаза. От вида широкого черного ободка, занявшего добрую половину глаза, становилось порой как-то не по себе… И сейчас – тоже.

- Долго будешь припоминать? – осведомился он.

- Всю оставшуюся жизнь, мой дорогой друг, - улыбнулась я. Уголки тонких губ чуть заметно дрогнули. – Между прочим, я минут за двадцать догадалась, кто ты на самом деле.

- И еще почти два часа молчала? – худощавая фигура скрестила на груди руки.

- Размышляла, так ли это. Лицо смущало. – Невинно захлопала я глазами. – На тот момент я видела всего трех или четырех самиров… Да и к вашей неэмоциональности не привыкла. – Рука коснулась локтя и в глазах мелькнуло какое-то странное выражение. – Это теперь я даже видела, как ты улыбаешься. Правда, всего пару раз. – Ответом послужили изогнувшиеся в жутковатом подобии улыбки губы, при неподвижности остального лица… - Прекрати немедленно, тебе не идет! – и все же смех удержать не удалось – самир выглядел одновременно странно и очень забавно… Рука чуть крепче сжалась.

- Кстати, я привез тебе подарок, «Сто тонкостей ягод саграя»… - эту книгу, стоившую в Дариане за две тысячи золотых, я давно мечтала приобрести. Но как-то стеснялась покупать такие дорогие вещи. - Я передал Ниэни, она ждет тебя дома. – Я уже почти не слушала, крепко обнимая друга и предвкушая приятный вечер за ценнейшей для Целителя книгой о составлющей большинства противоядий, когда талию обвили теплые сильные руки и губы накрыл поцелуй… Терпкий, чуть горьковатый вкус, удивительно легкое, почти неуловимое касание – разительно отличавшееся от похотливых поцелуев Алкира, да и от довольно жарких Фэрна. Вот только сейчас я, сперва от неожиданности невольно ответив, мгновением позже застыла, осознавая, что чего-то, что рождалось тогда, прежде, этот поцелуй не вызвал. Скорее возникло пугающее ощущение дикости происходящего. Неуместности и ненужности.

Я, ранее допуская мысли, что между нами могло бы что-то возникнуть, разрушив тем самым и его западню любви к Элиа, и мою недопустимую симпатию и притяжение к Императору, отвечая на поцелуй, осознала с новой силой и яркостью, что наши отношения – совершенно иного рода. И разрушать их попытками плотских не хотелось и не стоило…

Поцелуй занял несколько секунд, которых хватило, чтобы понять, что пробовать не стоит, и прервался. Руки, задержавшись на талии еще на миг, коснулись моих запястий.

- Прости…

- Что это сейчас было? – слова с трудом сползали с языка, комом застывая во рту. А обычно холодное лицо красноречиво отразило сожаление, горечь и все то же понимание, что и у меня – то, что между нами есть, касается не плотской сферы.

- Я… Если честно, я… подумал… - словно подбирая слова, медленно заговорил Фэрт, смотря куда-то мимо моего уха. – Мы очень хорошо общаемся, у нас нашлось много общего… И иногда жить так, как мы… Это очень трудно… - в черных глазах мелькнула тень обычно скрываемой ими и все же ощутимой для меня боли. – И я подумал, что… может быть… у нас что-то могло бы получиться с тобой… Ты не обижайся, ты очень хорошая, умная, добрая, но…

- Но ты относишься ко мне только как к другу, - я заставила себя улыбнуться, крепко сжимая худую, неестественно длинную узкую кисть, и сплетая наши пальцы.

- И сейчас убедился в этом, - кивнул самир. – Извини, я…

- В какой-то мере для меня ты прояснил то же самое, - скрыть грустную улыбку не удалось.

- В таком случае…

- Думаю, из нас получаются отличные друзья, - я улыбнулась, невольно отмечая, что самир в кои-то веки не скрывает ответную улыбку. – Замнем и будем считать, что этого просто не было, - терять друга, из-за такой нелепости, не хотелось… Тем более столь близкого, понимающего и здорово поддерживающего. С трудом осознавалось, что знакомство началось с допроса.

- Согласен с тобой полностью.

- Кстати, если вернуться к разговору о моем к вам привыкании, пожалуй, сложнее всего было привыкнуть к твоей матери. А еще я ей завидую. В шестьдесят лет выглядеть столь молодо… А я уже сейчас как старушка.

- Древняя, - поддел Бэн, возвращая на лицо привычное хладнокровие.

- Я выгляжу старше тебя, хотя на деле куда моложе!

- Да нормально ты выглядишь для человека…

- Ты сегодня просто мастер тактичности, - фыркнула я.

- Хорошо. Для своего народа ты – очень красивая юная девушка, а мы… Я все же отношусь к другим созданиям, при всем сходстве самиров и людей. К тому же иногда это даже неудобно – всерьез считают почти ребенком. При том, что мне порядком за тридцать.

- И хорошее в этом тоже есть, когда все на лице не написано. А в поместье у тебя хорошо – уютно, светло, напомнило Таунак.

- Это заслуга матери, в основном она занимается особняком и парками, на мне скорее материальная часть, права – отца нет, имущество формально мое, но на деле хозяйство ведет матушка. Что, кстати, и не дает свозить туда Элиа – сводить их вместе весьма непрактично – самирские скандалы вещь странная и неприятная… - едва заметное хмыканье выдало что-то вроде горькой иронии. – И очень хорошо, что она не знает, что Ли сделала со мной… Кстати, ты ей очень понравилась, она сочла тебя скромной девушкой, очень сдержанной для человека. В общем-то, твою скромность многие отмечают – в нашей стране вообще для девушки подобное редкость. Даже Иларда куда более… открыта. – Уже не вслух, а вкрадываясь в сознание, он продолжил: - Иногда чересчур впечатлительные самиры… кхм… становятся жертвами некоторых нарядов знатных особ. Как правило, конечно, неженатые. И нет, я перед Эль чист, так что можешь не угрожать. – Иногда у меня возникало желание задушить бессовестно просматривающего, частенько, сознание мужчину, но сейчас такового не родилось.

- Ну… есть же заведения с красивыми дамами…

- Мы такие места посещаем только в рабочих целях. Во-первых, самиры вообще не сторонники продажной любви, а во-вторых, мало ли, кого туда занесет.

- Страшные вы создания… А мне очень приятно общаться с тем, кто знает обо мне все.

- Ну не все, предположим.

- Моим досье убить можно, уверена, - хмыкнула уже я. Черные глаза скользнули по дорожке, шаг чуть замедлился и голос зазвучал глуше.

- Бывают и потолще. Хотя вели мы тебя долго…

- И еще от Саюта знали, где я.

- Ага. От Саюта. – Я уловила намек вполне ясно и решила не уточнять, как именно долго мной занимались… И в каких целях.

- А с символом вы меня здорово напугали…

- Ну сразу свести было нельзя – нужно было устроить сюрприз прихвостням Карло… эм, Императора, конечно, Карлона. Да и чтобы ты не догадалась, в чем дело, ибо невыгодно было. А еще кое-кто здорово попортил себе руку. Хотя догадываюсь… Живешь спокойно и тут внезапно картинка с руки пропадает.

- Вот-вот. У вас вообще шуточки странные! – хихикнула я.

- Например, у Карру. Его родители женить хотят, а он отказывается… Вот однажды поймали мы салма, на Императорском рынке яйца выпивал и людей щипал пониже спины. Карру потом его под контроль взял, привез к себе, позаимствовал тонкие чары – отец-то его тоже из Особых. Ну и выдал за невесту. А к ужину попросил принести салму сырое мясо, ну сама понимаешь, елось оно жадно и прямо лапами… В общем, великий шутник чуть не осиротел, а у его родителей теперь домашний салм. Так что мои шуточки еще очень даже безобидны, между прочим.