Марун Манкос был единственным Целителем, согласившимся на предложение Дворца, относившимся к делу со всей серьезностью и прилагавшему усилия. Будучи стариком, он рассудил, что так, спокойно работая, он принесет куда большую пользу, если передаст свои знания молодому Волшебнику. К сожалению, учил Тио он всего около шести месяцев, и, что было горько, но ожидаемо, мирно оставил Бартиандру во сне…

- И как долго меня будет обучать Леди Алеандра? Если, конечно, она согласится? – прервал ход моих мыслей звонкий голос мальчика.

- Науры будут назначать дату аудиенции и место, где она состоится. На время ожидания их решения, по меньшей мере, я собираюсь предложить ей эти обязанности. Далее мы примем решение, исходя из ситуации. – Тио задумчиво кивнул, бросив взгляд на украшавшие его комнаты гравюры, шкаф с книгами, кушетки и кадки с цветами вдоль стен, и переводя взгляд на меня.

- Я буду рад, если она будет похожа на аманэра Маруна. Но я в любом случае не буду возражать…

- Тебя будут охранять представители Особого Отряда, поэтому тебе не нужно ничего бояться, - заметил я, поднимая с гладко отполированной столешницы фигурку большого горделивого орла, распростершего крылья.

- А я и не боюсь. – Тионий повел плечами. – Когда хотят сотворить зло, не действуют открыто. Зло приходит из-за спины. Если она и захочет причинить мне вред, она не станет делать это на занятии. Она не может не понимать, что за ней следят. Если она этого не понимает, она неумный человек.

- Ты очень сообразительный мальчик, - я вновь потрепал короткие волосы сынишки, - ну что, будем ставить сценку с орлами?

- Надеюсь, на этот раз третьего Вьюженя ты будешь дома. – Тонкие ручки обхватили мою шею, и малыш уткнулся носом мне в плечо. - Я люблю тебя, папа. И я понимаю, что ты много работаешь. Но иногда я сильно скучаю…

- Я знаю. Я тоже скучаю, малыш… - Я осторожно прижал к себе свое единственное сокровище, куда более ценное, чем все золото и шелка Империи, невольно на мгновение задавшись вопросом, понимает ли возможная наставница сына, на самом деле, что с нее не спускают глаз… И отмечая для себя и то, что будет целесообразнее переселить ее поближе, во Дворец. И проявление гостеприимства Империи, и возможность наблюдения еще более глубокого, и уже не только в изоляции от людей…

***

Аромат яблочных поленьев в очаге скрашивал полумрак гостиной, свет играл на красном дереве, обшитых панелями и украшенных картинами и гобеленами стенах, бархатной обивке мебели, обитой перьями и пухом рулана, на шелковых драпировках из Сархара. Неотъемлемая и неизменная часть моей жизни, символ моего богатства и процветания династии, порядком раздражающий даже по сей день, при всех попытках привыкнуть к неизбежности подобного шика и изобилия. Ваза с фруктами, доставленными из южных стран, которых летом становилось еще больше, в середине кофейного столика, на котором развернута карта Никтоварилианской Империи и аккуратной стопкой сложены бумаги. Взгляд почти привычно скользит по статьям расходов дворца, перечисленным в предоставленной мне смете.

«Поставка специй из Сархара… Тысяча тридцать семь золотых…». И все же одна из строк привлекла внимание, заставляя несколько раз ее перечитать. Заказ Иларды в Сархар, десять саюджи, четыре с изумрудным жемчугом, добываемым только у сархарских же берегов, чрезвычайно редким и стоящим поистине непомерных денег. Одно такое саюджи могло стать приданным для жены Каора. Сестрица пожелала четыре таких и еще шесть, расшитых драгоценными камнями, золотой и серебряной нитями, обычным жемчугом, из тончайшего сархарского шелка, особого. «Саюджи из имхарбана». Общей стоимостью больше четырехсот тысяч золотых червонцев.

- Ты переплюнула Самину, - ставя пометку об отказе в данной статье расходов, усмехнулся я. – Прошу прощения, принцесса Милэсайна, но я не могу позволить вам подобные расходы, не получив от вас пояснений, зачем они вам нужны…

Громкий стук в дверь оборвал мою реплику, и, получив дозволение, стражник, вступив в гостиную и почти касаясь лбом пола, сообщил:

- Первый Его Императорского Величества Советник, герцог Майтахурский, Ладар Зойсито Сайрау, Ваше Величество, просят дозволения войти.

- Дозволение дано, - кивнул я. Самир, вновь поклонившись, скрылся за дверью и почти сразу пропустил Ладара, со стопкой бумаг в руках. Взаимные расшаркивания, запертая дверь и тяжело опустившийся в кресло напротив друг.

- Разрешите доложить, Ваше Величество? – довольно-таки чинно начал он.

- Докладывайте, герцог, - кивнул я, вновь невольно рассматривая строку с заказом Илли в Сархар и гадая, зачем ей вообще десять саюджи, и почему столь дорогие…

- Последствия осеннего наводнения на западном побережье полностью ликвидированы, Ваше Величество. Пострадавшие расселены в западных провинциях Империи, жилье для пострадавших семей выделено по программе строительства Имперского жилья, компенсации выплачены на сегодняшний день на девять десятых. Весной будут начаты строительные работы в разрушенных поселениях. Полное восстановление областей намечено на осень 444 года от Сотворения Стены Науров. Убытки урожая и морского промысла, которые были понесены в результате бедствия… - последовал короткий отчет о проделанных и планируемых мерах и предоставленные мне бумаги, которые надлежало изучить и завизировать.

- Именно это дело привело меня к тебе, - Ладар, закончив с работой, понизил голос, оглянувшись на дверь, и устремил взор на меня. – И еще один вопрос, связанный с проблемами, возникшими с Имперской казной. Сегодня утром я получил новую порцию сведений о растратах, которые нам любезно демонстрирует твоя нынешняя возлюбленная. Прошу прощения, Арэн, но это перестает влезать в хотя бы какие-то рамки.

- Иларда собралась пойти по ее стопам, - перебил я. – Она заказала в Сархаре десять саюджи, четыре из которых расшиты Изумрудным Жемчугом.

- И зачем? – выгнулась широкая бровь мужчины, поправившего рукава рубашки, выглядывавшие из-под длинных рукавов камзола. – Иногда у нас происходят тематические события, связываемые с иными странами, но я не вижу причин приобретать десять саюджи. Принцесса Милэсайна едва ли сможет носить их достаточно часто.

- Я решил придержать ее заказ, пока не получу от нее объяснения, - я тряхнул головой, отгоняя назойливую мысль о том, что прежде сестра подобными выходками все же не славилась. Да, позволяла себе роскошь и большие траты, но не настолько ведь…

- Весьма разумное решение, сир, - кивнул Ладар. – Хотя я могу предположить причины ее поступков, Фламберг. Минувшим летом ты запретил ей поездку на южные воды на неделю, при том, что она просила дозволения воспользоваться для быстрого возвращения порталами Гунджа. А чуть позднее мы получили прелестное известие, что Самина вместе со всем своим многочисленным семейством в лице матушки, дядюшек и тетушек, кузенов и маленькой кузины, отправилась отдыхать на Сэйтанские горячие источники на месяц. Месяц не с дорогой, месяц только там. Кстати, эта ее поездка была оплачена за счет казны и стоила ста тысяч золотых. И это еще весьма пристойная сумма, учитывая, что они не отказывали себе ни в развлечениях, ни в угощениях, и дамы почти ежедневно блистали обновками. Полагаю, принцесса Милэсайна были возмущены подобной несправедливостью с вашей стороны, мой друг, и таким образом выражают своего рода протест. Ты ведь каким-то неведомым образом додумался объявить о том, что она подобной поездки «не заслужила». Она, если подумать, работает куда как больше Самины, и несколько иными частями своего тела. Если вам будет угодно, мой Император, я постараюсь убедить принцессу в некоторой нецелесообразности ее желаний.

- Было бы нелишним, - совесть неприятно кольнула, когда я вспомнил свой разговор с сестрой минувшим летом. «Сначала заработай!» - именно это я ей и заявил, не желая слушать никаких жалоб и упреков, градом посыпавшихся на меня. Иларда тогда ушла довольно гордо, без слез, и… Более ни о чем меня с того дня не просила, вот только еще осенью уехала с бабушкой посещать провинции Империи от имени династии, и я с того дня не получил от сестры ни единого известия. Осознав, что Иларда вообще со мной кроме как в присутствии бабушки не разговаривала, я невольно стиснул руку так, что хрустнули суставы пальцев. – Я действительно несколько погорячился…