- Только некоторые от моего собственного имени, Ваше Величество. Если дозволите.

- Разумеется.

- Для нового прохода в наш мир, запланированного в ближайшие годы его последователями, Общество Внемлющих занимается поиском и уничтожением некоторых артефактов. Ряд оных перечислен и описан в переданных Вам документах, сир. И, как нам стало известно, часть их находится в странах Круга, преимущественно в… В Никтоварилианской Империи. Их, по нашему скромному мнению, необходимо оберегать от рук Внемлющих.

- Вполне очевидное решение. Что ж, вы можете быть свободны, миледи. Прошение об аудиенции будет подано, когда я получу подтверждение ваших слов. На это время вы останетесь в пределах города, как гость Империи. По возникающим вопросам вы всегда можете обратиться к леди Элиа Анжари Фэрт, Первому Советнику Ладару Зойсито Сайрау либо Гранд-Мастеру Особого Отряда Бенджамину Энегану Фэрту. – Взгляд скользнул по моему лицу и вновь остановился на глазах.

- Благодарю, Ваше Величество, - присела в реверансе принцесса оккупированного королевства. – Да будет Ильдаран всегда ярок на Вашем пути. – Сложив ладони в почтительно-благословляющем жесте, она нерешительно замерла.

- Милость Барлы да сделает ваш путь легче, миледи. – Девушка, вновь поклонившись, покинула тронный зал в сопровождении стражи, а мой взгляд скользнул по растерянно переглядывавшимся господам и дамам.

- Я полагаю, - едва зазвучал мой голос, даже невнятные шепотки стихли. – Что принцесса Алеандра, которая, как нам известно, подверглась непосредственно у границы нападению неприятеля, была вынуждена появиться на аудиенции в столь неожиданном облике в силу оплошности с нашей стороны. Вины Таунака в этом нет, - взгляды нескольких придворных заметались по стенам, а Бен почтительно склонил голову.

- Разумеется, сир. Полагаю, присутствующие дамы и господа простят принцессе Алеандре ее оплошность и сочтут уместным забыть о происшествии. Разумеется, обстоятельства будут выяснены и сообщены вам в кратчайшие сроки, мой Император.

- Уверяю вас, сир, мы никоим образом не обвиняем сторону Таунака, это, вероятнее всего, не более, чем досадное недоразумение, - леди Куафи Мэжрэ, супруга одного из молодых членов Совета Семи Вилайров, тут же расшаркалась в любезностях, выражая, под кивки и поклоны всей остальной «братии», полнейшее согласие с моими словами. Темные ободки глаз самира впились в даму, и скользнули на меня.

«С нее и начни», - коротко и едва заметно кивнул я, вслух озвучивая, что терпеливо ожидавшие моих указаний придворные свободны.

***

Светло-коричневая древесина мебели и светлые же ковры, обивка кушеток и дивана, занавеси на окнах и двери в спальню, сейчас плотно затворенной, и множество светильников и ламп, заливающих гостиную Его Императорского Высочества покоев светом. Слуги и постоянно присутствовавшие при нем гувернанты почтительно кланялись, торопясь оставить нас наедине, скрываясь за дверью, уводившей в коридор Императорского Крыла, и спустя несколько минут я остался, не считая пары слившихся со стенами самиров, наедине с мальчиком, расставлявшим на кофейном столике деревянные и глиняные фигурки зверей и птиц с крайне серьезным и сосредоточенным выражением лица.

- И что ты делаешь? – улыбнулся я, присаживаясь рядом с сынишкой и обнимая его.

- Играю, как ты можешь заметить, с фигурками зверей и птиц, - не отрываясь от своего занятия, отозвался ребенок. – Хочу разыграть одну сценку из сказки про орла и его детей, но тебе в любом случае это неинтересно, поэтому мы можем перейти к твоему приходу.

- На что ты теперь обиделся? – вздохнув, я ласково потрепал коротко остриженный ежик его волос. Малыш насуплено поднял на меня темно-серые глазки.

- Даже не знаю, с чего начать. На мой прошлый день рождения ты был на юге, на мой позапрошлый день рождения ты был в Амаше… Когда я уезжал в Фарсан, ты даже не удосужился на минутку ко мне заглянуть, и с приезда я тебя вижу в первый раз. И я знаю, что у тебя ко мне какое-то дело, или я бы тебя и сейчас не увидел. Тебя только прабабушка может заставить показаться семье, - буркнул Тионий, отворачиваясь и пытаясь отодвинуться.

- Тио, малыш, ты ведь знаешь, что я очень часто бываю занят, но это не значит, что я тебя не люблю, - я решительно пресек попытки сына вырваться, вдыхая сладкий, присущий только детям запах от его темных волос. – Прости папу, сынок, у меня было много дел, но я очень хотел с тобой увидеться. И я надеюсь, что в этом году мы отпразднуем важную дату вместе. Ты мое самое большое сокровище в мире, и я всегда хочу с тобой пообщаться, но у меня не всегда это получается. И мне интересно, вот что ты играешь…

- Помнишь сказку про папу-орла и его двух сыновей, умного и глупого? Вот, я ставлю сценку по этой сказке. Она была в книге, которую мне подарила прабабушка, когда вернулась из Таунака.

- А я могу поучаствовать в твоей сказке? – плечики в черной рубашке подернулись, и Тио буркнул, возвращаясь к своему занятию и переставляя фигуру большого орла с распростертыми крыльями.

- Можешь. Ты будешь папой-орлом. А я остальными героями.

- А кто тебе больше всего нравится? – обиженное выражение сменилось улыбкой, и небольшая ладошка легла на мою кисть.

- Мне нравятся папа-орел и его умный сынок. Они как мы с тобой, только у тебя нет второго сына. А еще у них есть мама-орлица… Она добрая, и похожа на прабабушку…

- Когда прабабушка Карса и тетя Илли вернутся, мы поставим большую сценку, - поспешил я сменить тему, чтобы не заставлять малыша грустить из-за отсутствия у него матери. Лайнери матерью назвать-то можно было лишь с большим трудом. Но ему и таковой застать не пришлось… - Но сначала у меня к тебе серьезный разговор, сынок. Твой учитель магии, к сожалению, больше не с нами…

- Он был самым хорошим из всех. И он правда меня многому научил, - Тионий заметно погрустнел, опуская глаза на игрушки. – Мне его очень жалко…

- Но… ты ведь понимаешь, что надолго прерывать изучение магии не слишком хорошо, и Карру только помогает тебе не терять достижения. – Я сглотнул, искоса рассматривая тонкие черты личика сына. Удивительно похожего на меня внешне и совсем другого характером. Тионий был поразительно серьезным и умным мальчиком для своих девяти лет, и очень замкнутым. – Мы ищем для тебя наставника, но я хочу тебя спросить вот о чем… Ты слышал, что к нам прибыла представитель Таунака, которую прислала лично Владычица Танра?

- Да… - серьезно кивнул мальчик. – Слышал. Она принцесса Оринэи.

- Да. И она – Целитель, по отзывам господина Фэрта, очень неплохой. У нее есть практический опыт, она обучалась в Минауре, и брала уроки у Владычицы Танры.

- И ты задумался, приму ли я учителем женщину, к тому же из Альянса? – Я невольно кивнул. Проницательность и умение схватывать смысл слов столь быстро подчас удивляли меня в нем до сих пор. – А почему нет? Я с большим уважением отношусь к женщинам, и я не думаю, что за Стеной Науров обитают ужасные люди. У меня уже было шесть учителей, и я не вижу ничего плохого в том, что седьмым будет леди, если она опытный Целитель. Неважно, кто чему-то научит, если это поможет научиться…

- Иногда я не понимаю, правда ли тебе девять лет, - вырвалось невольное, и ответом мне стал взгляд красивых серых глаз, единственное в его внешности, что было унаследовано от уже давно покойной Лайнери. – Ты очень серьезный…

- Я всего лишь предпочитаю не следовать предрассудкам и судить не по тому, откуда человек и мужчина он или дама. Я думаю, что человек показывает себя своими поступками и иногда словами. Мужчина может быть сплетником или неумным человеком, а леди может быть скромна и благородна.

- И если мы предложим ей эту должность, у тебя не будет возражений?

- Если ты и Гранд-Мастер сочтете это уместным, я не буду возражать. К тому же неизвестно, сколь долго она будет меня обучать. Возможно, это будет лишь временно…

- Я полагаю, мы сумеем найти тебе учителя, который останется у тебя надолго. – Вздохнул я. С учителями словесности, языков Круга, наук, с теми, кто обучал его политическим и дипломатическим тонкостям, проблем не возникало, а вот учителя магии менялись с весьма приличной частотой, и виной тому служил дар Целительства, слишком редкий и оттого бесценный в странах по восточную сторону Стены Науров. Целители, занимавшиеся практикой, открыто изъявляли отсутствие желания отказываться от прямого применения способностей ради обучения одного-единственного мальчика, и никакие оплаты и привилегии не могли их привлечь… Один из приглашенных для беседы Целителей, родом из Таунака, прибывший в Империю, чтобы проживать здесь, тактично заявил, что дар Целителя – подарок всем людям, и он просто не имеет права отказать страждущим в помощи и направить свой дар лишь на одно семейство, или даже на один дворец. Разумеется, желающие Целители все же находились, вот только привлекали их (и я отмечал это сразу, а позднее оно и подтверждалось) как раз выгоды подобного применения дара и возможность праздно проводить все время, не занятое обучением Тиония… Результаты подобного подхода были соответствующими…