- Полуночный Пиуэргурдран уведомил меня, - пояснила наконец расстроенная, подавленная оринэйка. – Что Внемлющие отыскали путь к Стражу, спрятанному под Ориусом, что до сих пор считалось практически невозможным. Однако же…
- Но… - начал было я, сам едва ли понимая, что собирался сказать, когда молодая волшебница подняла на меня залитое слезами лицо.
- Это известие пугает только вкупе со всем тем, что я рассказывала герцогу Фэрту. Я вспомнила об этом во время занятий с графом Карру, но до сих пор не могла понять смысла этих воспоминаний, и вот теперь он прояснился. Но, пожалуй, если мой Император дозволит, я бы хотела говорить постепенно. В предвоенное время, когда мне было около семи лет, сир, имел место один эпизод, достаточно, скажем так, неоднозначный. Во время поездки по Королевству, в которой я сопровождала отца, он встречался с Темнейшим Пиуэргурдраном, и они имели весьма длительную беседу. Я невольно стала ее свидетелем, я, в силу возраста, играла и спряталась в шатре отца, и так вышло, что слышала этот их разговор. – Оринэйка рассказала, что речь тогда шла о возможной войне, о судьбе Оринэи при различных раскладах событий, о вреде сорвавшейся помолвки принцессы Алеандры, впрочем, я напрягся было совершенно напрасно, и девушке осталось неведомо, кто именно отказал ей, то ли имени не прозвучало, то ли оно не вспомнилось, и будущий союз ничто не омрачило. Что та самая беседа касалась и вхождения Оринэи в Круг, безнадежно оттягиваемого частью науров и некоторыми странами восточной половины материка, и о Стражах. И вот именно последняя часть беседы, как пояснила молодая волшебница, понемногу отдышавшись, к делу и имела самое непосредственное отношение.
- Полуночный говорил тогда о том, что именно в Оринэе, а не в обители Диады, как принято считать, находятся два из трех Стражей Первого Колена, ответственных за проход любой формы энергии извне в Бартиандру. Таковые же Стражи, и тоже два, сокрыты в Темной Империи, но они отвечают за проход извне Творцов, - добавила Целительница, крепко сцепив в замок тонкие руки. Шелковая ткань ее облачения зашуршала в такт движениям. – Как я слышала. И ряд Стражей Второго Колена и Стражей Третьего Колена, подконтрольных им, так же был сокрыт в Зеленом Королевстве, многое – в лесах вокруг озера Иринэй. Императору Карлону была нужна не сама страна, а то, что было спрятано там… - добавила девушка.
- Это мне известно, - кивнул я, внимательно слушая ее рассказ и соотнося со своими познаниями. Пиу даже как-то обмолвился об особой ценности Оринэйских Стражей, но не говорил, что там – Стражи Первого Колена. И все же это объясняло, казалось бы, откуда трещины именно над Ориусом – Алый Тигр, кем бы он ни был, пытался пробить путь именно к главному средоточию, открытому, вероятно, Карлоном, возможных сил. Ведь даже Аланду Пиу не сказал, где второй из этих сверхважных Стражей, как пояснила моя подопечная. Карлон, вполне вероятно, хочет завладеть этими Стражами и с их силой подавить волю Алого Тигра, и превратиться из его слуги в его властелина, мысль такая имела полное право на существование, однако же…
- Он нашел дорогу к Стражу под Ориусом? То есть… - кожу щипнул холодок. – Завладел им?
- Нет. И если мои подозрения верны, это не так легко, мой Император. Дорогу можно пройти до конца, только применяя Ключ. Думаю, вам это известно.
- Да, я, все же, Хранитель Стражей…
- Но у Императора Карлона нет Ключа. – Добавила Алеандра, окончательно успокоившись и приобретя вид весьма доброжелательный.
- Но он может его разыскать и… - я осекся, увидев странную улыбку на лице Бэнджамина.
- А вот это и есть шокирующее известие, государь, - заметил самир, покачав головой. – Ключ к Высшему Белому Стражу, что под Ориусом, весьма длительное время был в самых руках династии Каэрри, более того, этот же Ключ имеет отношение и к нескольким иным Стражам, и, разумеется, ко всем Низшим Стражам Великого Прохода, извне. Но господа не только не догадались, что попало к ним, но и едва… Не уничтожили эту, вне всякого сомнения, бесценную вещь. Полагаю, именно с этим и был связан призыв Полуночного оберегать столь драгоценный артефакт пуще своих жизней.
- Изумрудный Страж? – предположил я, припоминая ношу оринэйки, переданную дамой осенью в руки наура. Изумрудный Страж ведь и был не собственно Стражем, а только Ключом…
- Вы близки к догадке, но все же ошибаетесь, - грустно усмехнулась негаданная гостья моих покоев. – Ключ перед вами, мой Император.
- Но… - я внимательно осматривал девушку, но видел при ней лишь самые обычные для дамы украшения. И расколотый чарами медальон на шее… - Вы…
- Ключ – это я, - сжалилась над моими потугами очаровательная дама. – И если я права, это многое проясняет, - горько добавила она. На сей раз была уже моя очередь залпом осушить стакан воды и внимательно всмотреться в лица собеседников. Но они, судя по всему, не шутили, да и едва ли здравомыслящий Бэн и не менее рассудительная принцесса Оринэи стали бы шутить так глупо и топорно. Новость звучала совершенно безумно, нелепо, и тем была страшнее, что именно это-то и делало ее по-настоящему правдоподобной.
- Миледи Алеандра… - я кое-как совладал с шоком и глубоко вдохнул, покуда гости терпеливо ждали, когда эта новость уляжется в голове. – Я не представляю, каково вам должно быть…
- Признаюсь, ощущение было достаточно странным, - зеленые глаза сверкнули неявным огоньком. – Однако же, я могу ошибаться. И даже если мои подозрения верны, по меньшей мере многое становится яснее, в частности, почему Полуночный столь добр и заботлив по отношению ко мне. Почему он спас меня, когда я пострадала от лап харра. И почему столь долгое время и бескорыстно оберегал меня, в период моих странствий. И почему мне до сих пор никто не причинил серьезного вреда…
- И почему он так настаивает на вашей охране и вашей защите, - в тон ей добавил Бэнджамин. – Действительно проясняет, если помнить, что обычно он к смертным куда как менее ласков. Справедлив, невозможно сие отрицать, но отнюдь не заботлив. Как проясняется и то, отчего Император Карлон столь заинтересован в вашей персоне. Вероятно, он, после вашего побега, все же понял, что именно упустил, или догадывается об этом.
- Если подозрения принцессы верны, - заметил я. – Необходимо помнить, что нам нужна предельная бдительность. И что безопасность миледи Алеандры в таком случае превыше, Гранд-Мастер Фэрт, моей собственной. Я вскоре встречусь с Полуночным, и, несомненно, узнаю, так ли это. Однако же… - я не находил слов, чтобы как-то поддержать грустно взиравшую на нас девушку, едва заметно вздрогнувшую, когда в комнате повеяло холодком. За ее спиной материализовалась высокая фигура мужчины, в обычном чародейском балахоне, чуть склонившая набок голову.
- Нет нужды встречаться со мной, - поведал Пиу, взглянув на меня. – Я здесь. И вынужден признать, что принцесса Алеандра права, она Ключ. Однако же я не намерен, никоим образом, объясняться с вами о мотивах подобного моего решения, господа и дама, и можете не утруждаться, задавая мне вопросы об этом, я оставлю их без внимания. Дело весьма тонкое и покуда я предпочитаю понять сам, каковы обстоятельства и что следует предпринять, как только я сочту, что ваше участие своевременно и уместно, и все будет подготовлено, я оповещу вас, каковы планы и что надлежит делать. Я прошу Арэна, и Бэнджамина, проявить особую внимательность, поскольку безопасность принцессы, как вы теперь понимаете, крайне важна. Однако же то, что она находится подле нас, существенно затрудняет работу врага, и дарует нам надежду, что он не сумеет добраться до пределов пути к Высшему Белому Стражу. – Он помолчал. – Каковы бы ни были обстоятельства и ваше мнение о моем поступке, значение прежде всего имеет дело. Разумеется, вы должны помнить, что при принцессе сокрыт Ключ к одному из важнейших Стражей, но она не перестает от этого быть человеком. Хотя и обретает определенные силы и склонности… - откланявшись и ничего не поясняя более, наур исчез, посоветовав только оринэйке отдать мне некую печать и некие бумаги, дескать, на сохранение и ознакомление, ибо дела теперь сдвинулись, и нам надлежит работать отныне в направлении борьбы с Алым Тигром исключительно сообща.
