- Знаете… - задумчиво проговорил он, повернув ручку, но не открывая дверь. – Меня зовут Арэн, и друзья в уединенной обстановке частенько называют меня именно так… - дверь отворилась, и я осталась одна прежде, чем успела бы осознать его слова и как-то ответить.

***

Каждый новый шаг причинял боль, заставляя цепляться крепче в плечо Ниэни, терпеливо поддерживавшей меня за талию, покуда я прогуливалась по коридорам дворца, по велению Целителя из Таунака, имени которого я как-то не спросила, да и мы обходились без него весьма успешно. Впервые я поднялась с постели через пару дней после визитов семейства Фамэ, как и предрекла Императрица Карса, и тогда по-настоящему осознала, что, покуда я лежала, это еще была не боль, и совсем не страдания – тело пронзила столь острая и мучительная вспышка, что из глаз едва ли не посыпались искры, и остатки яда в крови тут же ожгли огнем самую маленькую частичку меня. К счастью, бдительная подруга была рядом и успела подхватить падающую Госпожу прежде, чем я бы налетела на что-нибудь или встретилась с полом.

Ниэни терпеливо сносила и мое дурное от вынужденного лежания в постели настроение, которое я срывала нотациями на нее, и то, что ходить удавалось пока очень медленно, мучительно, с передышками и постоянными жалобами, и то, что все вокруг считали своим долгом справиться у нее при каждой встрече, как себя чувствует ее Госпожа. И чем крепче эта самая хозяйка вставала на ноги, тем больше сияло лицо девушки, тем счастливее она улыбалась, и из ее красивых голубых глаз уходила тень ужаса и недавних искренних и глубоких переживаний за ту, кому она сама себе поклялась всю жизнь верно и преданно служить еще там, в Гвенто-Рокканде. Еще даже до того, как стала моим самым близким человеком в мире, не менее дорогим, чем Дорр. И теперь, пожалуй, становился все сильнее Бэнджамин.

- А ведь сегодня,- заметила Ниэни, бросив на меня искоса взгляд, - двадцать пятое Наводня, между прочим. И если мы хотим успеть вас нарядить и украсить, нам пора шагать домой. Вы ведь помните, Госпожа, что мы сегодня приглашены на Праздник Женщины? – ответить мне не дало появление в коридорах небольшой группки нарядных девушек и женщин из числа живущих во дворце и первых двух кольцах города дворянок, которые, завидев меня, остановились, окружив нас с Ниэни плотным кольцом.

- Миледи Алеандра, какая радость! – заметила бойкая с виду девушка в розовом платье с прозрачным рукавом. – Вы не хотите присоединиться к нам? Мы будем праздновать здесь, во Дворце, в Зимнем Саду! – поправив изящные белокурые локоны, улыбнулась она.

- К сожалению, я не могу принять ваше приглашение, - о том, что мне и не очень хотелось, я их даже не знала толком, я предпочла умолчать, памятуя о такте и церемониальности. – Я уже приглашена этим вечером в другую компанию, и как раз намерена отправиться к себе и нарядиться для вечера. – Ниэни дамы принципиально не замечали, хотя оринэйка и вежливо поклонилась важным леди, осторожно поддерживая мою руку при этом.

- Вот как… - протянула другая девушка, моих лет, в бордовом бархатном наряде с мехом лисы на плечах. – Что ж, очень жаль, но, быть может, вы сможете присоединиться к нам в будущие праздники. Если не секрет, куда пригласили вас? – любопытство местных жителей поначалу меня очень задевало и вызывало некоторое неприятие и недоумение, однако же, со временем я привыкла к нему и поняла, что это совершенно не было признаком грубости или попытки лезть в мою жизнь, и я имела право не рассказывать ничего. Просто никтоварилианцы были любопытным народом, а многие и большими сплетниками. Но и причин напускать таинственность у меня в общем-то не было, и я отозвалась:

- Меня пригласила Императорская Фамилия, по случаю моей смелости при нападении харра. Подобное приглашение – огромная честь, и я не могла отклонить его.

- Ох, весь Дариан только и говорил о случившемся в тот день! – полная дама в до тошноты ярком желтом узком платье, обтянувшем складки на ее плечах и животе, согласно кивнула. – Вы такая смелая! Я бы лишилась чувств тотчас же, как увидела бы это мерзкое чудовище. Говорят, вы даже смогли его немного ранить своей магией? Это правда?

- Скорее, причинить боль, которая помогла государю и Особому Отряду быстрее совладать с ящером, - уклончиво отозвалась я. – Но это вышло удачно, я только пыталась дождаться помощи, и случайно сумела атаковать ящера. Сожалею, дамы, но я не могу ходить быстро, и мне нужно собираться на праздник, - Ниэни согласно кивнула, до того недовольно рассматривая женщин, столпившихся вокруг нас с пафосно-важными лицами, и мы торопливо ретировались к себе, где нас ждал Дорр и жизнерадостно носившаяся по покоям с кусочком меха в зубах Бэя, и нежданный гость в лице герцогини Элиа Фэрт, листавшей модный журнал, купленный намедни Ниэни, старавшейся сделать из меня местную красавицу. На лице самирки сияла радушная улыбка, в ушах звенели длинные серебряные серьги, на запястьях – алые браслеты, и стройный стан скрывался под алым же с золотыми узорами саюджи. Чуть приоткрывалась только узкая полоска смуглой кожи живота и спины.

- Принцесса Иларда захотели почтить родоначальницу праздника, я имею в виду страну Сархар, и просил женщин одеться в южном стиле. Как видите, я в саюджи. Я знаю, что у принцессы при себе имеется очень красивое саюджи, и принесла кое-что для Ниэни, - она указала на дорогое, роскошное шелковое облачение, голубое с жемчугом, и серебряные браслеты, и серьги. И даже что-то для волос… - Ниэни, я дарю это тебе, думаю, тебе оно будет более к лицу, нежели мне. Иногда Бэнни подбирает совсем не то, что нужно, и я ни разу за три года не смогла это надеть. – Улыбнулась она, пока растерянная сестренка повернулась ко мне.

- Но Госпожа, леди Фэрт принесла такую дорогую вещь. Я не могу ее принять.

- Леди Фэрт считает тебя подругой и славится своей щедростью, - мягко заметила я, опустившись в кресло подле самирки. – Прошу тебя не обижать ее отказом. К тому же тебе и вправду очень к лицу голубой цвет. И подготовь наряд для меня.

- Думаю, мы можем пойти все вместе, - продолжила Элиа, когда Ниэни ушла в спальню, бормоча себе под нос, что это уже слишком. – Иларда и бабушка Карса будут уже там, Бэнни придет уже к началу ужина, я сегодня отдыхаю, но он работает, Ладар Сайрау и государь присоединятся к нам, как только освободятся, они сегодня ведут заседание Имперского Совета. Я решила, что одной идти скучно, и что я подожду вас, если вы не против. – Я кивнула, почти не слушая ее, и постаралась скрыть, что волнуюсь. Я никогда еще не получала приглашения сразу от всей семьи Фамэ, исключая только день рождения принца Тиония, и, пусть часто навещала ученика, принцессу и Императрицу, но вот государя в подобной семейной, дружеской обстановке почти не видела. И поневоле то, что он присоединится к нам, вызывало смущение и легкий страх как-то оконфузиться. Да и сплетни о том, что я-де на короткой ноге с правящим Домом уже теперь были мне гарантированы, как и о том, что у меня что-то да странно в отношениях с Особым Отрядом, уж больно я этих зловещих таинственных по мнению высокого общества самиров люблю и привечаю. Эти сплетни витали по городу и ближайшим окрестностям уже не один месяц.

- Элиа, а почему ты с косой, но без покрывала? – улыбнулась я, оглядев подругу внимательнее.

- Покрывало вызовет вопросы, я не замужем. – Вздохнула гостья так, словно я спросила какую-то несусветную глупость. – А коса здесь может быть и прической незамужних дам, например, у работниц Отряда, я к ней просто привыкла, по мнению людей. В моем родном городке девочек всегда заставляли собирать волосы, и так и повелось.

- А я заплету косу, потому что духовно замужем, - решила я. – И мне так будет удобнее…

- Покрывало разрешаю не надевать, - рыкнул Дорр, демонстрируя нам свой красивый ухоженный стараниями Ниэни ошейник, который он с самого покушения на Страж в день моих именин не снимал. – А я уже красивый, меня вчера расчесали, - похвастался он, опуская на колени Элиа лобастую голову и позволяя девушке погладить его за ушами. – Правда, Эль?