- Благодарю вас за участие, сир, но у нас имеется все необходимое, меня несколько раз в день навещают Целители и лекари, и мне уже гораздо лучше. Только не разрешают вставать, - я нашла в себе смелость заглянуть в глубокие глаза, и отметила в них безмерную благодарность и уважение, тепло и участие и… что-то еще, в самой глубине. – Но я не жалуюсь, я и сама бы себе запрещала. Роль пациента, знаете, совсем неинтересна, когда ты сам Целитель.

- Вы спасли моего сына, - мужчина с видимым трудом подбирал слова и нервно стискивал руки то в замок, то в кулаки. – Я не знаю, что я могу для вас сделать, чтобы отблагодарить. Я сделаю, что угодно, принцесса. Я не мог бы успеть вовремя, опасаюсь, и вы сыграли свою роль в том, что мы отразили вероломное нападение харров. Этот же ящер когда-то добрался до меня… И вот теперь до вас… - кулак с силой опустился на колено под многочисленными одеждами. – Но теперь он мертв и больше никому не причинит вреда…

- То есть, - взгляд поневоле скользнул по рваным шрамам на лице мужчины. – Это… Это он сделал?

- Он, - Император пожал плечами. – Я отрубил ему палец и часть хвоста, нанес пару ран, и получил порцию яда. Харр тогда ушел, но я всегда знал, что мы снова встретимся, и победа осталась за мной. Я прошу вас выполнять все указания лекарей и не стесняться просить нас, если что-то будет нужно, я ведь знаю, что такое яд харра и как долго потом он причинят страдания. И сожалею, что шрам не заживет.

- Но у меня и без него немало шрамов и ожогов, - улыбнулась я. – А вам не следует так стыдиться своего лица, если позволите мне небольшую дерзость, мой государь. Вы очень смелый и сильный человек, вы поступили благородно, как поступит не каждый властитель, шрамы всегда украшают воина. Я сразу поняла, что они получены в битве, буду откровенна, но не сразу узнала, каким оружием их оставили, и тем не менее они заставляют меня вас уважать еще сильнее, чем я вас уважаю.

- Обычно о них думают другое, - визитер все еще не знал, куда деть руки, и взял со столика книгу, принимаясь ее перелистывать и изучать обложку. – А иногда и говорят. Довелось даже услышать в мыслях, что я весьма уродлив…

- Полагаю, этот человек не отличался красотой души, - вздохнула я. – Ваше Величество, поверьте, неважно, что на лице человека, когда его душа достойна самого искреннего уважения и почтения. Я уважала вас давно, пусть и не самого начала, и по мере моего познания Империи и вас уважение только крепло. Но теперь я понимаю, что всегда буду считать вас человеком достойным и праведным. Я знаю, что мой отец и сейчас пользуется почтением множества людей… И считаю, что вы заслуживаете того же почтения всеми своими делами.

- И вы уважаете меня? – забыв о книге, устремил на меня глаза волшебник. – Не так ли?

- И очень глубоко. Если однажды Оринэя станет свободной при мне, Никтоварилья будет нашим союзником и другом, не сомневаюсь, народы обеих стран примут друг друга всем сердцем. Но я вам и безгранично благодарна, вы успели вовремя. Я не смогла бы одолеть харра, мне удалось только его задержать.

- Там был не только я, - нахмурился воин, а я вспомнила фламберг в могучих руках, и безумные глаза ящера, и эти, что смотрели сейчас на меня с таким теплом и тревогой, а в те мгновения горели яростью и страхом.

- Но именно вы первым пришли на помощь. Я видела вас, и очень испугалась, что задену. Эти чары плохо мне поддаются, но я хотела хоть как-то помочь.

- Немного вы меня и задели, но зато помогли одолеть врага, - улыбнулся дарианин. – Вы правильно поступили, что рискнули. Страшная магия, конечно, но иногда риск необходим. Вы очень смелы.

- Почему же все считают это смелостью? – вздохнула я. – Вовсе нет, я лишь защищала более слабого человека, потому что могла попытаться помочь. Любая женщина поступила бы точно так же, ведь речь шла о жизни маленького мальчика!

- Вовсе не любая, уж поверьте, - отмахнулся государь Темной Империи. – Таких женщин, как вы, на самом деле не так уж много. Скорее, большинство прекрасных дам сбежали бы, предоставив дело самирам и гвардейцам.

- Это трусость и подлость, - возмутилась я от предположения, что могла бы уйти и ничего не сделать. Неясно было, отчего никто не понимал, что иначе было просто невозможно поступить, и совершенно не имело значения, принц это или слуга, речь шла о маленьком беззащитном мальчике, к тому же удивительно серьезном, добром и умном. – Я никогда бы опустилась до такой низости!

- Я всегда знал, что оринэйцы очень гордые и отважные люди, - рассмеялся мужчина, заразительно, заставив позабыть о боли и присоединиться к нему. – Но вы и здесь впереди всех. Надеюсь, я вас не обидел…

- Нисколько, мой Император. Но я не считаю себя смелой. Например, в руках палачей во второе пленение мне было очень страшно.

- Учитывая, что они готовили, немудрено. Думаю, и мне едва ли было бы покойно и уютно, если бы я знал, что и завтра будут бить, жечь раскаленным железом, пока они не удовлетворятся своей работой. Это не говорит о вашей трусости, миледи, вы были девушкой в руках людей, у которых начисто отсутствуют доброта и совесть, любой бы не остался спокойным… Напротив, вы выстояли.

- Не совсем, - я понимала, что целый кусок выпал из моей жизни, с того самого момента, как раскаленные угли стали жечь самую плоть ног… В какой-то момент голос сорвался на хрип, и я не смогла больше кричать, и сомкнулось плотное кольцо тумана и полубезумия, полузабвения. Я уже не понимала, кто рядом, что происходит, лишь короткими отрывками вливалась в этот плен реальность, только чтобы внести липкий страх и ужас при виде мужчин, и тем паче с каким-то оружием или инструментом в руках. Только Дорру удалось пробраться по другую сторону этого страшного мира, только он был единственной связующей ниточкой между мной и всем остальным, которая не дала сойти с ума окончательно. И все же по-настоящему способность мыслить и воспринимать реальность вернулась только в Таунаке, разорвав плен боли, постоянной, неумолимой, в ногах и предплечье, страхов и отчаяния… Я сопротивлялась побоям, голоду и отсутствию сна, смогла пересилить клеймение, и все же сдалась там, на жаровне с углями. Сломалась… Пусть не совсем, но была очень к этому близка. – Скажем так, - вздохнула я сейчас, отгоняя страшные образы. – Мне повезло не сойти с ума, но без последствий не обошлось.

- Я даже не могу предположить, какие ощущения приносит то, что с вами сделали. Думаю, пытка это совсем не нежная, да и повели вас на нее не после долгого отдыха. Вы показали стойкость и силу, для девушки очень достойную, и заслуживаете уважения.

- Я скорее надеюсь, что Его Высочество пережили случившееся легко и их дух не пострадал.

- О, уверяю вас, он уже там, в ученической комнате, думал больше о вас и делах, нежели о том, что ему надо бояться и на него нападали. Он удивительный…

- У вас чудесный сын, - повела плечами уже я, и тут же поправила чуть сползшее одеяло. – Такой взрослый… Но когда я рассказывала ему сказку, превратился в самого обычного мальчика. Он очень милый, и мне кажется, когда я его вижу, что и мой братик, Саат, тоже такой. Только он постарше… - даже для себя неожиданно призналась я, и осознала, что мою руку бережно сжала широкая узловатая ладонь мужчины. И само лицо склонилось ближе к моему, не нарушая правил приличия, но все же… И как-то невольно, сами собой, сомкнулись вокруг шершавой руки пальцы, и на миг замерло сердце…

- Я знаю, бабушка успела вас пригласить раньше меня, - тонкие губы тронула улыбка. – Я буду очень вам рад, если вы сможете прийти. Я хочу, чтобы вы знали, что теперь вы друг всей нашей семьи и особенно мой. Сожалею, но мне необходимо вас покинуть, дел очень много, принцесса Алеандра, - губы прижались к кисти и послышался какой-то довольный вздох, и по телу прокатилась теплая и неясная искорка. - Было очень отрадно увидеть вас в добром здравии, и очень приятно встретиться, и желаю вам скорее поправиться совсем.

- Я была очень польщена вашим визитом, хотя и не ожидала вас. Обязательно постараюсь быть на праздновании, - улыбнулась я, - я слышала о том, что на вас покушались, и очень рада, что вы не пострадали. – Мужчина уже дошел до двери и обернулся от нее. – Благодарю за участие и теплое отношение ко мне, сир, было очень приятно поговорить с вами…