— Не намерен отчитываться, — отмахнулся мужчина. — Я все-таки пришел, хотя у меня были занятия поинтересней. Не стоит меня раздражать. Карта, — он протянул руку.

Болло скривился, но все же зажег свечу и расстелил на столе широкое полотно. Мешанина линий, прочерченных черной тушью, меньше всего походила на план здания.

— И как, по-твоему, я должен этим пользоваться? — прошипел некромант, поднимая тяжелый взгляд на главаря.

— Императорский дворец — это не дешевая таверна, — холодно процедил болло, — достать карту очень сложно, если учесть, что она существует в единственном экземпляре у главы Незримой гвардии. Но если ты предпочитаешь плутать вслепую по тысячам комнат, — Ионг-Зенд демонстративно пожал плечами.

— Нет, не желаю.

— Тогда заткнись, смотри и слушай, — рявкнул болло, доставая из-за пазухи прозрачный лист кальки, испещренный частыми прорезями. — Мне дорого обошлась вся эта затея, и я хочу быть уверенным, что ты справишься. Вот эта отметка обозначает север. Такая же и на этом листе. Совместив их, тебе откроется карта.

— К чему эти лишние действия? — проворчал некромант, внимательно изучая план здания.

— Я же говорил: дворец Императора — это не дешевая забегаловка! — разозлился Ионг-Зенд. — Неужели не понимаешь, что само существование такой вещи подвергает жизнь правителя смертельной опасности?!

— А, ну да, ну да, — выразительно протянул Корвин. — Но могли бы перечертить на обычный пергамент. Все равно мне нет дела до ваших политических склок.

— Покои Императора находятся вот тут, на втором этаже восточного крыла. Сегодня с утра расписание патрулей гвардии изменили, и мы не успели его достать. Тебе придется действовать вслепую.

— Предсказуемо, — пожал плечами Корвин.

— Лучше всего пройти через галерею Тысячи снов — она вдалеке от тронного зала и основных мероприятий. Если верить карте, из нее можно подняться на балкон, а там — рукой подать до покоев. Разберешься с караулом, спрячешься и будешь ждать. Император, этот мальчишка, имеет привычку никого не допускать в свои комнаты. Что ж — это сыграет нам на руку. Ты убьешь его.

— Звучит гораздо проще, чем на самом деле.

— Но ты доказал свое мастерство. Едва ли найдется человек, способный на… такое, — болло сморщил плоский, словно расплющенный сильным ударом нос. — Ты доказал свою верность, хотя мы и не знаем, что тобой движет.

— Кстати об этом. Уговор был таков, что, убив Императора, я волен делать все, что захочу, пока меня не поймают или я не сбегу.

— Да, я помню, — Ионг-Зенд нахмурился. — И не буду скрывать: мне интересно, как именно Настоятель Незримой гвардии угодил в немилость к подобному тебе.

— Это тебя не касается, — отрезал Корвин.

— Я знаю, но это не запрещает мне испытывать любопытство. Впрочем, со смертью старого Императора, Незримая гвардия будет распущена — она не выполнила свой долг. Кардиналы будут изгнаны, а Настоятель предстанет перед судом за все злодеяния, что он проделывал по приказу правителя последние семь лет.

— Если, конечно, переживет эту ночь.

— Если, — кивнул болло. — Его покои находятся в непосредственной близости, вот здесь, — он очертил небольшой круг в восточном крыле замка. — Но, если верить слухам, спит Настоятель всего четыре часа в сутки, так что в его комнатах будет пусто. Казармы гвардии находятся позади дворца, и в них никогда не бывали посторонние. Тебе придется действовать самому.

— Я и не рассчитывал на вашу помощь.

— Но, тем не менее, я выполнил свою часть сделки. У тебя будет доступ во дворец и ты сможешь отомстить Настоятелю. Конечно, я бы просил оставить его в живых, но зная тебя — эта просьба не будет выполнена.

— Нет, — Корвин свернул полотно и спрятал за пазуху. — В моих планах нет его убийства. Мне нужно лишь поговорить.

— Мы заключили сделку, — на всякий случай напомнил Ионг-Зенд, — скрепили ее соглашением и заверили перед духами земли.

— Да-да, — некромант требовательно постучал по люку, и замок тут же щелкнул.

— А если тебя схватят, — болло ухватил некроманта за рукав, — в твоих интересах забыть о моем существовании.

— Безусловно, — холодно кивнул Корвин, — а теперь позволишь?.. Один вопрос. Что ты чувствуешь, обрекая свою страну на гражданскую войну? Ты понимаешь, сколько прольется невинной крови? Понимаешь, что мир никогда не будет прежним? Ты собираешься убить бессмертного, символ вашего благополучия, убить существо, с именем которого ложатся спать маленькие дети? Что ты чувствуешь?

— Это не один вопрос, чужак, — немного поразмыслив, ответил Ионг-Зонд, — но я отвечу тебе. Вечный Император всегда был лишь титулом, и наш народ сможет пережить гибель сумасброда. Да, возможно начнется война. Погибнут мирные жители, но поверь — все это лишь ради блага нашего государства. Бездействовать — вот настоящее преступление. Этот мальчишка не способен слушать, еще два года такой политики, и провинции поднимут бунт, куда более кровавый.

— А тебе не жаль людей?

— Людей? — болло пристально посмотрел на него. — Ты — искусный убийца. Мне все равно, к какой расе ты принадлежишь.

— Но ведь мы оба понимаем, какую реакцию вызовет столь ужасное злодеяние, совершенное человеком.

— Мы заключили сделку, — твердо повторил болло. — Обратного пути нет.

— Мне просто было интересно, — пожал плечами некромант, с силой захлопывая за собой подвальный люк.

========== Дорога Сна. Глава девятая ==========

Сумрачный остров встретил ее теплым ветерком и ясным небом; в изрядно прохудившиеся ботинки тут же набился песок. Приложив руку к глазам, Элли оглядела плавную линию побережья: небольшой пляж, тропический лес, макушка горы, густо поросшая зеленью; на самом горизонте она смогла различить несколько допотопных рыбацких лодок.

— Замечательно, — сквозь зубы выдохнула девушка, оборачиваясь на медленно затягивающийся портал. — Конечно, это ведь так легко — найти черт знает что и черт знает где…

Продолжая ворчать, Элли брела по пляжу туда, где виднелись небольшие постройки. Солнце припекало, и девушка сначала сняла плащ, а затем и куртку, до предела распустив шнуровку на мокрой от пота рубашке; невесело усмехнулась — вот и долгожданный отдых на побережье моря.

Ей очень не хотелось оставаться одной, но спорить с некромантом было бесполезно. Он так и не рассказал ей, что именно он увидел в пещере; только бессвязные намеки и догадки. И Элли бы не послушалась его, если бы не последняя речь, в которую Корвин вложил все свое умение убеждать.

Впервые они приблизились к Страннику настолько близко; вернее — приблизились вообще. В Фестверде существовал целый культ его имени; существовал, но не сохранил о себе никаких сведений у обычного населения. Атрибутика культа, символ Странника, выродился в эмблему Незримой гвардии — могущественной охраны Вечного Императора. Но откуда он пришел? Как появился?

Корвин уверял, что в этом замешаны люди и древнее зло, которое они пробудили почти тысячу лет назад. Уверял так, что Элли оставалось только пожать плечами и поверить. И вот теперь она здесь, на Сумрачном острове, бредет под палящим солнцем в поисках следов культа. У них были лишь самые обрывочные сведения (да и те — лишь видения Корвина) о положении дел на острове.

Постройками оказались грубые времянки. Элли досадливо чертыхнулась, когда оказалось, что все они пусты. Впрочем, песок на пляже был изрыт следами босых ног. Пожав плечами, девушка пошла по следу, углубляясь в тропические заросли. Несколько раз ей приходилось перебираться через глубокие овраги, раз или два она запутывалась в лианах и густых сплетениях ветвей незнакомого ей дерева.

— Просто великолепно, — зло шипела девушка, с досадой рассматривая порванную манжету рубашки. — Да гори оно все огнем. Где эта дрянная деревня?

Корвин уверял ее, что люди все еще живут на Острове; не в самом городе, но в поселениях. Без поддержки местных жителей девушка не протянула бы и неделю — ей нужен был проводник, нужна была вода и пища. Впрочем, Элли не питала никаких иллюзий; и, как оказалось, была права.