— Прыгать прикажешь?

Вместо ответа некромант поднес палец к губам и, прежде чем Элли успела его остановить, шагнул вперед. Элли в ужасе замерла на краю стены, ожидая услышать характерный звук падения и стоны. Но вместо этого до нее донесся только шорох сена. Глубоко вздохнув и мысленно костеря некроманта, девушка последовала его примеру, лишь с трудом удержавшись от громкого вскрика, когда темнота ринулась ей навстречу.

Корвин помог ей подняться, оттряхнул остатки сена с одежды и повел вперед. Несколько улиц они прошли крадучись, подолгу выжидая в тени и вздрагивая едва ли не от каждого шороха. Но чем дальше они отходили от стены, тем быстрее шел Корвин, все реже оглядываясь и пригибаясь.

— Куда мы идем? — наконец осмелилась спросить девушка.

— На одну важную встречу.

— Надеюсь, действительно важную, — проворчала девушка.

— Не сомневайся. Ты пойдешь первой; поднимешься на второй этаж в комнату с цифрами двадцать семь. Не перепутай, — Корвин привел ее на задний двор таверны. — Закроешь дверь на засов и будешь стоять у восточной стены, как следует навострив уши.

— Ясно, — девушка пожала плечами.

— Я пойду следом через полчаса. Запомни, что бы ни случилось — сиди тихо и даже не вздумай вмешиваться, — некромант с беспокойством огляделся.

— Да, конечно. Будь спокоен: если тебя будут убивать, я просто устроюсь поудобней, — мрачно пообещала девушка.

— Вот и славно. А теперь — иди.

Он легонько подтолкнул ее в спину. На секунду Элли замешкалась, будто бы пыталась сказать Корвину что-то еще, но при взгляде на его серьезное лицо лишь махнула рукой и поспешила обогнуть здание.

========== Дорога Сна. Глава четвертая ==========

Пиво в этой таверне имело особый, приторный и гадкий вкус. Корвин пригубил напиток, внимательно осматривая общий зал и посетителей поверх кружки. Совсем немного народу: несколько одиночек, две компании путников, которые уже вставали из-за столов, пара-тройка завсегдатаев у стойки хозяина, активно обсуждающие сплетни и выпрашивая кружку за счет заведения. К разговорам некромант не прислушивался, сосредоточив все свое внимание на двух посетителях, сидящих в разных концах таверны; формально один из них был нужен Корвину.

Некромант подавил усмешку: вся эта неумелая конспирация, игры в шпионов и тайные встречи немного начали его раздражать. Он понимал, что для общества болло даже сам факт существования заговорщиков уже огромное потрясение, но, тем не менее, не мог сдерживать разочарования — они сосредотачивали внимание совсем на ненужных вещах.

Мужчина в три больших глотка опустошил кружку и поднялся на верхний этаж. Здесь его уже ждали; Корвин позволил втолкнуть себя в темную комнату, хотя испытывал острое желание, как следует кого-нибудь ударить.

— С чем ты пришел, чужак?

Некромант сощурился, рассматривая в темноте собравшихся. Может быть, для болло мрак в комнате, окна которой были занавешены плотной темной тканью, и был непроницаемым, но для человека, тем более некроманта, он был лишь досадливой помехой. Их было четверо: один охранник, двое радикалов мелкого помола и говоривший с Корвином главный. Помимо капюшонов, их лица скрывали деревянные маски, разукрашенные под диких зверей.

Некромант никогда не видел смысла скрывать свое лицо; в заговоре либо ты проиграл, и тогда уже никакая маска не спасет тебя от виселицы, либо выиграл — в таком случае прятаться бессмысленно. К тому же, следуя некому символизму, они всегда собирались в комнате с одним и тем же номером.

— С посланием от Куан-лана, — как можно мягче сказал мужчина, доставая из-за пазухи запечатанный свиток. Заговорщики встрепенулись.

— Каковы гарантии, что ты не слуга Настоятеля?

— Я человек, — фыркнул Корвин, — и если бы вы перестали играть этот дешевый спектакль, то сами это увидели бы.

— Здесь темно и…

— Вы меня не видите, но я вижу вас, — Корвин придвинул стоящий у стены табурет и уселся, широко ухмыляясь и глядя, как болло перешептываются и переглядываются. — Вот в этом послании он все подробно объясняет.

— Ты не можешь…

Корвин тяжело вздохнул и зло щелкнул пальцами — два десятка светящихся точек разлетелись по комнате, прогоняя мрак. Заговорщики сдавленно охнули, но Корвин не стал слушать их стенания:

— Теперь, я думаю, у вас не возникает никаких сомнений. Мы можем начать? — он нетерпеливо швырнул свиток охраннику. — Это последняя стоянка перед переходом через серединные земли и мне некогда с вами возиться. Либо я передаю ваше послание, либо — нет.

Несколько секунд болло перешептывались, бросая косые взгляды на некроманта. Корвин скучающе осматривал комнату. Он не раз задумывался о правильности своего решения и каждый раз приходил к выводу, что никакого иного способа просто не существует. Мир болло, Корвин называл его Фествердом, был слишком… сложен?

Это был благополучный мир, поднявшийся из праха разрушительной природной катастрофы. Много веков назад люди и болло были добрыми соседями. Уже тогда каким-то непостижимым образом (некромант решил списать все на философию гармонии, которой придерживались полукровки) их общество смогло избежать серьезных потрясений — не было ни войн, ни предательств; даже конфликты феодалов удавалось решить за столом переговоров. Однако врожденная способность людей к магии, усиленная естественной для человека жаждой власти, пугала болло, да и сами люди менялись под ее воздействием. В конце очередной эры (Корвин не мог запомнить ее названия на местном диалекте), человеческое население Фестверда благополучно удалилось за Зеленое море на сокрытый континент, который позже получил название Сумрачного острова.

Шли годы. Те люди, не пожелавшие покидать родные края, постепенно вымирали; иногда из Сумрачного вместе с беженцами приходили обрывки страшных слухов. Эти люди становились торговцами, наемниками и вольными бродягами. Среди болло их называли не иначе как «пропащие». Чем они занимались за морем, было неизвестно, но обычные крестьяне старались сторониться людей.

Почти восемь столетий назад люди пробудили древнее зло. Испуганные, обезумевшие от страха, они покидали Сумрачный континент, разнося по всему свету хаос и болезни. Тогда-то и впервые появился Вечный Император. Корвин не совсем понимал, что за зло выпустили люди, но его разрушительные последствия — гниющие серединные земли — позволяли вообразить масштабы войны. Ценой невероятных усилий зло было изгнано; человеческий род почти угас и исчез бы совсем: болло намеревались вырезать оставшихся людей, веря в то, что они глубоко заражены чумой зла. Но Вечный Император воспротивился этому. Впрочем, в сознании болло твердо отложилось одно: человек — чужак. Человек несет зло. Человек способен сотворить зло небывалых масштабов. И этим и собирался воспользоваться Корвин.

Единственный путь к Страннику лежал через Незримую гвардию, охрану Вечного Императора. У Корвина и Элли не было шанса пробраться во дворец в одиночку. Они были людьми, и это уже не играло им на руку: они не могли открыто просить помощи. К тому же некромант боялся спугнуть Настоятеля, главу Незримой гвардии. Как любила говорить Элли, Корвин «нутром» чуял, что о таинственном Страннике знают только там и делиться этим знанием никто не намерен.

Заговорщики сами нашли некроманта; поймали на окраине лагеря циркачей и сделали весьма заманчивое предложение: Корвин выступает посредником между разрозненными ячейками радикалов, передает послание через серединные земли и получает доступ во дворец правителя. Заговорщики еще не решались предложить Корвину роль убийцы, но некромант прекрасно понял их замысел. Человек, пораженный злом в самое сердце, убивает любимого правителя (тут, конечно, можно было поспорить — взошедший на престол мальчишка успел заработать весьма спорную репутацию). Как предполагал некромант, после этого по всему миру ведомые гневом крестьяне истребят немногочисленные общины людей, начнется гражданская война, и Вечный Император воскреснет, останавливая бойню своих неразумных подданных. И, конечно же, новый император будет из числа заговорщиков. Впрочем, Корвину было наплевать. Его сотрудничество с «предателями» заканчивалось в тот момент, когда он и девушка попадали во дворец.