Цыгане молча избили его плетьми до полусмерти и выбросили на дорогу.

Появление Сиплого на просеке стало неожиданностью для всех – возник совершенно в другом месте. Федор заулыбался при его появлении, политические встретили настороженно, а Иван – равнодушно. Лишь подумал: «Вот черт уродливый! Ходит как зверь!»

– С гужевым транспортом случился облом, но есть другой вариант, – сказал вожак контрабандистов. – Там мужик один и ребенок. У мужика карабин. Спросим дорогу, за одно карабином разживемся и продуктами, наверняка…

Сиплый жестом подозвал к себе товарищей и начал объяснять, как поступить.

– Поступим так… – просипел контрабандист.

Речь вожака и так-то трудно было понять, а сейчас он понизил голос настолько, что было слышно только своим – политические ничего не разобрали.

Сергею пришлось собрать все своё незрелое мужество, накопленное за годы жизни в тайге, чтобы не заплакать, когда Никодим схватился за карабин.

– Чтобы бедное животное не мучилось, – сказал он. – Надо пристрелить…

– Никодимка, давай вылечим Грозу! – воскликнул мальчик. – Ты же можешь, я видел, как ты ее раньше лечил…

– Так это было дома, сынок. А сейчас мы далеко уехали. На руках не унесем – тяжелая. Оставить ее здесь – звери задерут. Ты иди пока по этой просеке, я догоню. Да, не забудь свой вещмешок. Нам надо засветло добраться до заимки дяди Ивана. До него ближе…

Мужчина сел на землю, положил голову лошади себе на колени, начал шептать ласковые слова, поглаживая за ее челку, дождался пока мальчик скроется из виду за поворотом, затем встал и передернул затвор карабина.

Глухой выстрел застал Сережу за кустами, где он, стараясь не показываться на глаза Никодима, пытался разглядеть Грозу. Но это ему не удалось из-за мешающих обзору деревьев. Мало того, он так увлекся своим наблюдением, что очнулся только когда хрустнула за спиной ветка и чья-то грубая шершавая ладонь зажала рот и нос, не давая дышать. Все попытки вырваться были пресечены сильной рукой и злым шепотом в ухо:

– Цыц, паря! Иди вперед и не пищи! Придушу!

Они вместе, пятясь, стали выбираться на просеку. Сережа заметил еще четверых людей: двое из них сидели на земле со связанными за спинами руками, а двое стояли в ожидании товарища. У каждого было оружие в руках – револьверы. Сережа видел такой у лесничего.

– Федя, ты мальчишку-то отпусти, – сказал один из них сиплым голосом и провалом вместо носа. – Пусть голос подаст… а мы его батяню, значит, здесь обождем. Только из рук не выпускай. Убежит еще.

Шершавая ладонь открыла доступ к воздуху. Сережа часто-часто задышал, но не стал кричать. Бандит встряхнул его за шкирку:

– Кричи!

– А незачем ему кричать – тута я!

Все заозирались в поисках Никодима. Но его никто не видел, кроме Сережи. Крестный отец показал ему условный жест. Мальчик стоял перед бандитом, удерживаемый за ворот его левой рукой. Предстояло провести прием, многократно повторенный с Никодимом.

Ввиду того, что они жили в лесу одни, надо было предусмотреть все возможные варианты жизненных ситуаций. В том числе и захват чужими. Их край – край ссыльнокаторжан. Много лихих людей бродят по тайге. Никодим с его неимоверной силой мог постоять за себя, но если дело касалось Сереженьки, то тут он становился бессильным. Поэтому с пяти лет стал воспитывать в нем бойца, укрепляя дух и силу. В это же время они сильно сдружились с тунгусом по имени Онганча, который стал помогать в формировании мужчины из мальчика.

Охотник Онганча не признавал огнестрельного оружия за его шум и грохот, его оружием были лук и стрелы, верный тунгусский нож, да капканы. Ножом и луком он владел в совершенстве, а владение казацкой саблей, нагайкой и стрельбой из карабина было стезей Никодима.

К семи годам Сергей недурно стрелял из карабина. Лук со стрелами, изготовленные Онганчой специально для его рук, он освоил еще раньше. Труднее всего ему давались «буза»10 – казачье боевое искусство или вид боевого пляса. Во-первых, не было для него напарника, во-вторых, это было очень тяжело физически.

– Боевые элементы бузы, – говорил Никодим. – Это, сынок, подготовка движений, из которых в бою вырастают, в зависимости от ситуации: удары, защиты и броски. Так что, пляши! Эта традиция готовит казака к сражению, стоя, лежа, сидя и на корточках.

И сам показывал, несмотря на грузное телосложение, уходя вприсядку, качение, прыжки и падения.

– Старики говорили, что раньше ломание бузы было обязательным в подготовке всадников, наряду с джигитовкой. Упавший с коня всадник, используя технику боя вприсядку, может уйти от сабельного удара, выбить из седла противника и завладеть его конем, проскочить под брюхом идущей лошади, подрезая ей паховину. В пешем бою применятся для боя в толкучке и в случае падения на землю.

И вот под звуки бубна Онагнчи и под частушки Никодима мальчик почти ежедневно ломал бузу, добиваясь «плына».

Бузящийся казак сознательно пляшет, нарушая своими движениями ритм пляски и гармонию музыки, поёт припевки под-драку, не в такт и не в лад.

Таким образом, он выпадает из общего окружающего ритма мира, разрушая рамки своего привычного восприятия, и начинает видеть всё иначе, как бы со стороны.

В этой пляске также лучше всего тренируется «плын» – особое бузовское состояние восприятия. На фоне озорного настроения, создаваемого музыкой и песнями, изменив восприятие, казак тренирует самопроизвольно и неожиданно сочетаемые боевые движения.

Уставший Сережа падал без сил под ноги Онганчи и просил остановить Никодимку.

– Не могу больше! Зачем мне это надо? Почему так трудно? Вот другое дело – из лука стрелять или из карабина.

– Э, паря, – говорил тунгус. – Трудности, на самом деле, являются частью твоей цели. Думай только о цели – каким ты станешь сильным и смелым. Помощником Никодиму… и мне…

– Не жалей его! – возмущался Никодим. – Идите лучше из лука постреляйте, раз он боится трудностей в бузе. Сегодня лишаю тебя от стрельбы из карабина за проявленную слабость, Сергей!

Мальчик с поникшей головой отошёл с тунгусом к соломенным мишеням. Там и продолжили беседу.

– Онганча, скажи как надо преодолевать трудности?

– Вот смотри! Ты сейчас будешь стрелять из моего лука. Представь, что мишень далеко, и ты ее не видишь, потому как утренний туман. Разве ты будешь бороться с туманом? Нет! Ты выберешь другую позицию или подождешь, когда подует ветер и развеется туман. Теперь мишень видна, но дует боковой ветер. Разве ты будешь бороться с ветром? Опять нет! Ты определяешь его направление и делаешь поправку, выпуская стрелу немного под другим углом. Но мой лук тяжелый и тугой, у тебя не хватает сил натянуть тетиву. Разве ты будешь бороться с луком? Нет! Ты будешь каждый день тренироваться, укреплять свои пальцы и мышцы, с каждым разом все сильнее натягивая тетиву.

– Но есть же люди, которые стреляют из легкого лука, и когда нет тумана и ветра.

– Никогда не смотри на других, – улыбнулся Онганча. – У каждого свой лук, свои стрелы, своя мишень и время для выстрела. И твое тоже наступит когда-нибудь.